他的近侍胆战心惊地取了那杆黑色的鞭子来，谢兰修斜剌里出来，从那侍者手中接过鞭子。拓跋焘犀利的眼神已然飘过来，厉声喝道：“谁让你来的？”
他估猜她总归是要为太子求情，扯着鞭子不让自己动手——越是这样，他的气越生得厉害：有异心的母亲和有异心的儿子，联合起来对付他，是打量着他舍不得他们俩么？
“再取一根来！”他撇过头，目视宗爱——他倒不信她能翻起了天！
谢兰修笑道：“这根鞭子不是很好么？再取一根莫不是要备用？”她笑得灿烂，简直诡异，伸手抚弄了一会儿黑色的皮革，接着伸直胳膊把鞭子递了过去。这是拓跋焘御用的马鞭，自然非常精致，鞣制过的熟皮子，既软又韧，带着皮革自有的光泽，不做刑具的话，倒不失为一件好器物。拓跋焘狐疑地看着谢兰修袅袅的身姿，和含笑递过来的鞭子——他努力在她脸上找一丝虚妄或讽刺，但是没有找到。
谢兰修笑得毫不虚伪，声音变得轻轻的，淡淡的：“陛下……太子有过，自当鞭挞，若是陛下心中疑虑，就是打死也不为过呢！反正陛下还有儿子，死了一个，还有几个；再死一个，还有几个……”
拓跋焘用打量疯子的眼神打量着面前的女人，脸色铁青，却有些无可奈何，他低沉喝道：“你是疯了吧？”
谢兰修笑道：“疯？陛下和我此举，有区别？”
她掰着指头仿佛在算：“陛下十一子，早殇五个，打死一个，流放一个……今儿再去掉一个，也还有三个呢！将来延续陛下的天下，够了！”
拓跋焘冷笑道：“你别弄小心思，设套儿给我钻！”他伸手去拽她纤细的手腕，而谢兰修毫不躲避，被他死死地捏住，仿佛也没有感觉到疼痛，依然笑容粲然，露出洁白整齐的牙齿。拓跋焘突然感觉女人有时候跟毒蛇似的，直往他心里最软弱的地方啮咬，他狠狠一甩手，把谢兰修甩在地上。
谢兰修若无其事地爬起身，都不去掸衣裳上的泥土，倒是她受伤的手心，在灰尘里沾得有些疼痛，惹她在裙摆上擦了一下。素绢的裙子上泥印夹着血迹，登时变得污浊可怕。她怜悯地看了看同样遍身血痕的拓跋晃，她的阿析伏低身子跪着，每喘一口气，身子便起伏耸峙一下，她几乎可以估猜到儿子脸上的神色——无望。
好极了！
谢兰修突然醍醐灌顶一般通透起来：她和阿析，都被他的残暴、自负和强权逼到了无望的境地。然而，这反而催使他们都勇敢起来，离开他暴-政的绝对掌控，其实又有何难？千古艰难唯一死，如果“死”不再成为面前如山的障碍了，眼前立刻就能够空阔了吧？
阿析！她在心里对儿子说，不要怕！
于是，她转过身，留给拓跋焘一个淡蓝色的纤弱背影，她的衣衫裙摆污秽不堪，她的浑身酸楚疼痛，可是她依然可以走得风姿袅然。
俄而，谢兰修听见身后凌厉的一声鞭响，嘹亮得仿佛穿透云天，可是，她的头都没有回，步伐一秒都没有停。
拓跋晃抬起头，看着父亲狂怒地用黑色皮鞭把身边一棵树抽得掉下一地的树皮屑，可那黑蛇似的皮鞭却没有落到自己的身上。
*******************************************************************
皇帝终于下令拔营回平城。太子拓跋晃被装在铁笼之中，身上的血迹已经干涸，变成褐色凝固在身上。拓跋焘命令军医给他施治，也派人送入三餐，一点谈不上苛刻虐待，唯独不给他留一丝脸面：堂堂太子，以往的一人之下、万人之上，就是这样如牲畜一般锁禁于囚笼之中，再无尊严。
一入宫，拓跋焘看到前来迎接的赫连皇后满脸的泪水，他抢在她要说话之前一声断喝：“不许给他求情！”
赫连琬宁不敢顶撞，跪在他面前哀哀地拭了半天眼泪，终于抬起泪眼望着拓跋焘道：“陛下，东宫有罪，也请明施国律吧！”
拓跋焘冷笑道：“朕就是国律！饶他一命，你还不足意？”
“请陛下看在阿析死去的母亲贺皇后的份儿上——”
不提这茬儿还好，一提，满心窝囊气的拓跋焘更加生气：“那个不长进的东西，他阿娘为他白死了！”
若是太子被废，贺佳缡的皇后追封也会被撤，那可是真正白死了。赫连琬宁知道面前这个男人薄情，可是当娘的，总想能为儿子多争取一点机会是一点，她流着泪地喋喋不休，期冀能够出现奇迹：“陛下，看在妾抚养了太子这么多年的份儿上……”
拓跋焘一脚把一旁的矮案踢飞了，指着皇后道：“算计着把东宫的兵马弄进宫来，算计着我交给你的内宫禁卫兵符。他就是这么孝顺你的？你就是这么溺爱他的？”他忍不住要迁怒：“我看阿析的这些臭毛病，就是你惯的！”
皇后张口难言，委屈得说不出话，几乎恨不得以死明志。拓跋焘这才缓了声气，冷冷道：“你不要再管太子的事了，朕心里有数，知道怎么处置他。你以皇后之宝下发懿旨：废谢氏贵人之位，贬为宫人，打入西苑的冷宫中。”他突然露出一个狠笑：“恰好和你妹妹在一起做个伴儿！”
赫连琬宁目瞪口呆，好一会儿才叩首接旨，拓跋焘已经拂袖而去。当晚宿在昭仪冯清歌的春华宫里。
冯清歌第二日来皇后那里请安，赫连琬宁摒绝他人，对冯清歌道：“妹妹！后宫里，陛下大约也还对你尚有深恩深情了，你逮着他的话缝儿，千万为太子求求情！自古太子若废，与死无异！我抚养了阿析这些年，真正当亲生儿子看……”
冯清歌见皇后腿软得几乎要跪倒，吓得不轻，赶紧扶住她软绵绵的身子，坐一旁的矮塌上，这才跪坐在地面席上，低声道：“我哪里敢提这些事！昨儿承恩，陛下那神色，吓得我半夜都没有睡着……”大约昨晚被临幸，苦楚不少，冯清歌又是脸红，又是泫然，扭弄了半天衣襟才抬头道：“我心里，岂不担心太子殿下——娘娘大约不知，我那个异母的二兄、陛下所封的辽西郡公冯朗，便是太子殿下的知己好友，若是太子事出，他难免要受牵连。”她想着零落的家人：如今流落他国，父母和嫡亲的兄弟都没了，这个关系曾经不太好的异母兄长竟也感觉亲近。
冯清歌泪下哽咽，好一会儿才又说话：“我只恨自己既没有聪慧的头脑、伶俐的口舌，也没有卓绝的勇气……不过，以往劝说陛下，还是谢贵人最有效力，不知这次为何事被牵连贬斥？若是我们曲折从之，先救谢贵人，再请谢贵人救太子，或许有望？”
赫连琬宁冷笑道：“别指望她了！听说陛下驻跸城外，用计诓骗太子迎丧，谢兰修说了无数的话激怒陛下惩戒太子。人心可畏！我却不知她是这样歹毒的女人！好在身在冷宫，不然，以她的独宠，可有你我的活路？”
冯清歌张着嘴，觉得这天翻地覆的变化太不可思议。可是皇后言之凿凿，她又不能不信，顿时觉得一切都变得好是虚妄！
谢兰修则在西苑打量着那一片的高耸宫墙和低矮房屋，屋子俱以青瓦实顶，然而建造朴陋，院子正中有一口井，上面的轱辘钝得几乎摇不动。送她来的仆妇转身就走了，直到晚上她饿得肚子咕咕叫时才又出现，送来盛着薄粥的提盒。
墙边有一株野蔷薇，谢兰修第二日才注意到，卑弱的小花开得茂盛，单层的花瓣粉嘟嘟的，使人一见忘忧。谢兰修吃力地从井里打了半桶水，舀出一点浇了那花。她什么都不想，感觉心绪宁静，干脆坐在地上，静静地看着每一片花瓣的姿态，竟然看入神了。
直到身后传来一阵熟悉的咳嗽声，她淡然无忧的心思才消失不见。她愣了片刻，终于决定不回头看他——无关乎赌气，只是想忘掉他，忘掉一切，静静地等死。
他应该是高高地站在她的身后，大约眼睛还一直在打量她不雅的坐姿，以及脏兮兮的衣裙。拓跋焘终于开口道：“昨儿阿昀和我闹腾了一场。”谢兰修仍然没有回顾，冷冷笑道：“她那脾气，闹腾起来了不得。陛下一定打她了。”
“没有。”拓跋焘竟然觉得有些泄气，蹲在她身边，小心地看了看谢兰修的侧脸。他终于说：“和你一个臭毛病，天不怕地不怕的。”
谢兰修转过脸，分明看到他眉眼一松，带着些期待，等着她主动屈服。“无爱欲，何来怖畏？无怖畏，何来爱欲？”她的手轻轻在他坚实的胸膛上按了按，闻道般的一脸喜笑，“我重新活过来了。无喜亦无惧。”
拓跋焘凝视着她的眼睛，目光深处带着些隐忧，但是端详了许久，还是看不出她哪里不对——虽然，肯定是有变化了。他最后说：“我派人把阿析送回东宫治伤去了。”
“随便陛下。”谢兰修语气冷漠，“他也不光是我儿子。”
拓跋焘嘴角颤动，要说的话愣是没有说出来，但他仍不甘心，思忖了很久又说：“你别装。”
谢兰修冷笑着看着他：“我装什么？骗你同情我？你有空，同情同情自己吧！我今儿已经觉得了，阿析若死，未尝不是解脱。我也是！”
“我不会让他死！”拓跋焘终于给她激怒了，狠狠箍着她的肩膀拉到身前，动作太粗鲁，扯到那株蔷薇，带着嫩刺的枝条折断了，粉嫩的鲜花片片飘零，被来人暴躁的脚步踏得如雪泥一般，他全无顾及，恨恨说，“你也是！你一身一命皆是我的！”
“唯有心不是！”谢兰修昂起头，一点怜惜都没有留给地上零落的花泥，而是毫不畏惧地盯着他的眼睛，“经过了那么多事，我，恨你。”她把“恨”字说得平淡无奇，但异常的决绝。最后她撇过脸，任由他摇晃自己，她闭着眼睛，仿佛身处海上巨浪之颠，印堂处照进一道独特的光芒。
作者有话要说：