“王将军英勇善战，屡破金兵，万岁爷远在扬州，也对王将军事迹了如指掌。万岁爷一直说，王将军乃是大帅之才，足以率领十万雄兵哪。”
就在张宪冲进应天府城时，坐镇曹州的王贵正在接见一位尊贵的客人。一个下身被阄掉的尊贵客人。这个据说是朝廷情报司主管的海德太监听说岳飞中毒昏迷时，几乎用飞行的速度赶到了曹州府，并在有心人的安排人走进了王贵的军帐。正如海德所预料的，在他亮出自己身份的时候，王贵没有在第一时间把他驱逐出营，或者杀了他，就已经说明了一切问题。如今海德正在望着王贵的脸色，用太监特有的公鸭嗓子慷慨陈词。
“王将军，护民军虽和朝廷有过误会，但毕竟还是朝廷制下的一支军队。王将军作为岳鹏举的同村同门，作为护民军的第二把手，天下人谁不知晓王将军的赤胆忠心。不过古人有言，良禽择木而栖，良臣择主而事。岳飞固然英勇善战，却是没有天子格局的。天子有九龙附体，岂会受小人暗算？王将军，你说是不？”
王贵坐在灯光之下，脸色忽明忽暗。他的眉头紧紧皱成了一团。他知道海德是来说他归降朝廷的。说实在话，如果岳飞不是昏迷不醒，王贵绝对会在海德走进军帐时一刀砍了他。但是岳飞昏迷了。中了剧毒的岳飞是否还能醒过来，已经是个大大的问号。看到岳飞在吉倩王纲的护送下疾趋应天府时，王贵和智浃辛赞等人全都脸带忧色。岳飞的昏迷让王贵心痛，因为那是他的发小。但岳飞的昏迷更让王贵一颗功名心极重的心蠢蠢欲动。
如今整个天下，护民军可以说是首屈一指的强军。而应天的富庶更是天下之最。如果岳飞真的醒不过来，数万护民精兵何去何从？以护民之强，挟天下之富，如果让他王贵接手护民军，他不敢夸口扫灭金寇，至少在金人的进攻之下，可以守住江淮之地不失。但就算岳飞醒不过来，接手护民军的也只会是张宪，那个蜀地来的家伙！
“海公公此言差矣。就算我朝太祖，在后周为将时，不敢屡屡受伤吗？天命之说，甚为荒谬。护民军不信天命。”王贵的脑子里信口敷衍着海德，一面在心里计算归顺朝廷的好处，一面又在思考如何接手护民军大权。他根本没有发现，如今他的潜意识里竟然是在盼着岳飞死。
“王将军此言大谬！”海德见王贵质疑天命，顿时涨红了脸，用特有的公鸭嗓吼道，“岳飞一介武将，岂能和太祖爷相提并论。太祖天纵神武，又有仙人陈抟为师，继承大统，乃是份内事。周世宗柴荣没有天子命，不过是为王前驱耳。王将军应该知道太祖爷宽宏大量，杯酒释兵权，为太祖效劳者皆是享尽荣华富贵。当今万岁，颇有太祖之风，宽宏大量，任人唯贤。王将军岂无意乎？”
看到王贵还在犹豫，海德当即再加了一句猛料。“王将军若能率护民军归顺朝廷，万岁爷会让王家世代为候，就像高家曹家一样。”
王贵的眼睛亮了一下。高家曹家，乃是大宋最显赫的将门。纵然宋朝重文轻武，武将地位低下，但高曹二家却是任何文人都不敢轻侮的世家大族。因为他们不只出过将军，还出过皇后。作为一个乡下员外的儿子，如果真能做到高曹二家的地位，也算是光宗耀祖了。王贵好象忘了，除了享尽荣华的高曹二家，还有一个被冤杀的郑恩呢。
王贵被海德成功说动了。当海德拿出圣旨，宣布王贵被任命为应天府都总管，统领应天徐州二地军民时，王贵激动得浑身颤抖。护民军师长算得了什么？这只是一支地方民团的职务。只有经过朝廷任命，经过万岁爷御口亲封的官职，才算是真的官职啊。
看到王贵珍而重之地把自己填写的圣旨揣进怀里，海德的眼里露出一股冷意。这个王贵跟随岳飞太久了，颇有点桀傲不驯，竟敢拿太祖说事。将来天下安定，一定要劝万岁爷杀了此人。海德的眼睛越发冷，脸上的笑容却是越发灿烂。
“王将军，如今岳飞不醒人事，应天府人心惶惶，正是将军趁乱夺军，掌握权柄之时。应天府各军都残缺不全，独有将军的一万多步兵齐装满员，将军何不率军南下，先把应天府拿下再说。”
“不可！”王贵当即否决了海德的提议。倒不是王贵不忍心和徐庆吉倩兵戎相见，而是他在内心畏惧岳飞。他可是知道这些护民军，都是视岳飞如天神的。如果他率军到了应天府，岳飞却醒来了，那他只有束手就擒的份了。不过话语上，当然不能实话实说。“我的军马镇守曹州，只为堵住完颜宗弼的东路军。金狗大军这二日又有轻骑出没曹州，骚扰百姓，王贵岂能袖手离去？”
海德心中冷笑，说得好听，其实是你怕了岳飞。“王将军爱民如子，真有古名将之风。不过王将军不用担心，只要岳飞再有二天不醒，应天府肯定会派人把你请回去的。你可是护民军的二号人物啊。”
王贵讪讪笑道，“海公公说笑了。岳帅的副手可不是我王贵。”
“你说的是哪个张宪？哼哼，恐怕他回不到应天府了。”海德的话里透出一股杀机。却不知道他埋伏的人马根本没拦住张宪。不光是他埋伏的禁军高手，还有他聘请的鬼樊楼杀手，都已经尸横雪地。
“道不同不相为谋！黄某乃是进士，熟读先贤经典，只知道民贵君轻。却不闻九重天子，畏敌如鼠之理。黄某自从加入护民军，就从来没想过要讨谁的赏赐。应天府在黄某手里，变成天下首善之地，就是黄某最大的荣耀。至于万岁爷的赏赐，黄某却断不敢要。胡兄莫要多言。黄某此心如铁。”在王贵被海德说动的时候，杞县的黄纵却在痛斥前来游说他的好友胡铨。胡铨用三纲五常之理游说黄纵，却被黄纵用民贵君轻的理念驳倒。
“胡兄，黄某素敬兄铁骨铮铮，没想到胡兄却也成了孱头天子的下臣。胡兄可知我护民军战绩否？自金兵入寇中原，朝廷大军消灭的金寇，连我护民军十分之一都没有。你竟敢说我护民军祸乱中原？胡兄，你太让我失望了！如果胡兄还有眼睛和耳朵，就出去听一听，看一看，看看中原人心归于何处。不要闭着眼睛说什么人心思宋，天下人心尽归赵家的屁话。至于岳帅安危，黄某虽不知岳帅到底受了什么伤，让朝廷如此着急肢解我护民军，但黄某坚信，老天有眼，绝对不会让岳帅英年早逝的。如果胡兄真有爱民之心，你应该去杞县城外的叛匪军营，劝说杜充重归宋帜。”
胡铨有点不敢相信地说道，“黄兄，你身为堂堂进士，难道甘愿被一个泥腿子团练统领吗？”
黄纵哈哈大笑。“我想告诉胡兄两点。第一点，岳帅的两首满江红天下知名，胡兄想必也写不出这样的好词。第二点，我不是岳帅下属。岳帅管军，我管民政。岳帅很少插手民政。”
胡铨冷冷说道，“难道黄兄就不担心岳飞的大枪有朝一日会对准你吗？黄兄威望太高了。”
“岳帅的枪只杀祸?国?殃?民之人。黄某自信不是祸?国?殃?民之辈。”黄纵把话说得斩钉截铁。
比黄纵说话更决绝的却是徐州知府石不遇。面对微服潜入徐州的赵鼎，石不遇只说了一句话，“赵大人，你的圣旨石某不敢接，也不会接。因为年号不对。我应天府如今是靖康三年。你的圣旨上却是建炎二年。”
石不遇这一句话，就把赵鼎的千言万语给堵在了肚里。因为这句话的意思很明确，我和你赵大人不是一个主子。我也没兴趣归顺你那个主子。你赵大人从哪里来，还是回哪里去吧。
随着岳飞昏迷的消息传开，赵宋的情报人员，大金的情报人员，以及其他势力的情报人员，全都纷纷出动，试图把英勇善战的护民军纳于旗下，或者瓦解破碎。但让这些情报人员没想到的是，除了海德说动了一个王贵，竟然再没有其他有份量的将领愿意叛出护民军。哪怕他们早把岳飞已死的谣言传遍中原大地，那些四处转战的护民军将领依然坚信，他们的岳飞大帅，绝对不会有事。
牛皋行事极为粗暴，他把上太行山游说他的两拔信使统统斩首示众，悬挂在他二龙山的寨门之上。“敢言降金者死！敢言叛岳帅者死！”
牛皋的话很快传遍了整个护民军。
“说得好！”抱犊寨的铁骨县令张龚得知牛皋如此回应说客时，当即大声赞道，“牛将军出身草莽，却有忠义之心。忠于百姓，忠于土地，却不忠于一家一姓。既然牛将军都能如此清醒，张某进士出身，难道还会比不上一个牛将军吗？来人哪，把这个金人奸细，还有这个冒充朝廷使臣的金人奸细都给我拖出去杀了。”
等两个说客被拖出抱犊寨的聚义厅，张龚的脸色一下子沉重下来。他望了一眼一直沉默不语的毕进，“毕将军，莫非岳帅真的遭遇不测了吗？”
和常胜军纠缠了几个月，本就瘦小的毕进显得更加瘦小，犹如一块淬尽杂质的精钢。对张龚的询问，毕进并没有直接回答。反而说了一句让铁骨县令张龚佩服不已的话。
“不管岳帅在与不在，咱们都要守住这个抱犊寨。我们就是要在金人的腰眼上钉上一根钉子。明天派信使去大名府，问问梁兴赵云能派出多少援军？这一次，非把这个三姓家奴郭药师留在真定府不可！”