一路颇为颠簸，因为缅栀子让赶车师傅加快脚程。
她解下潮湿的斗篷摊在一边，散开了长发，缩成一团靠在车厢最里面。身上的衣裙很单薄，裙下还湿了半截，缅栀子在这春日的夜晚冷得直发抖。她一边努力抱紧自己一边回想整件事情的来龙去脉。
毫无疑问这事是早有预谋的。是从什么时候开始的？年初？不，应该是更早之前。是去年慕姐姐他们来的时候吧。姨母似乎很早就对慕姐姐动了心思，慕姐姐也往姨母房里跑得勤。流水有意，落花有情。只是自己对这些并不太在意，因为仗着跟表哥情谊深厚，又烦心姨母安排的婚事——对！姨母早前就表明了儿媳属意他人，就在去年东南郊涂云寺上香的时候，姨母还没有合适的儿媳人选，就迫不及待把她嫁出去。
想到这里，缅栀子下意识更缩紧了些，那个男人的脸她至今还记得，一副猥琐的模样，还差点非礼了她，幸亏有人路见不平。那个救她的人，缅栀子一瞬间觉得好像有点熟悉，似乎不只见过一次。正回想的时候，马车可能经过一个大坑，剧烈颠簸了一下，她差点向前扑倒。缅栀子重新做好，裹紧衣裳，又暗想道，自己与那人萍水相逢，怎么可能认识，更何况她认识的男子屈指可数。虽然当时未能看清那人的脸面，好歹也是听过声音的，如果不只见过一次，又怎么可能认不出来。
对于那日佛寺遇到的男子，缅栀子不再深究自己到底认不认识，而是再回想姨母这次的布局，应该是那日表哥说要娶她的时候就想好了应对了吧。自从那天之后，慕姐姐竟不似以往般和表哥亲近，反而一丝波澜也没有，转变实在太快太可疑。缅栀子可以肯定慕芳节是倾慕潘未遐的，虽无人说破，但同为女子，她能看出来。而且慕止晦也有些奇怪，前些日子总是欲言又止，见面的时候还常常不自觉叹气。自己的妹子就要成亲了，他又如何不知？缅栀子苦笑。
现在想想，她只叹自己当时太粗心，连这么明显的不对劲也没有察觉。
然后是今日上坟，诸事不顺，先是祭酒没买，然后是供品香烛莫名消失，接着更有下人们阻止她回纳州。这必是姨母的计策吧？一切都是为了阻止她在下聘前回去。等到聘礼结束，那她缅栀子就无力回天了！
表哥那边不知如何了。理清一切缘由的缅栀子无力靠着车厢，她想潘未遐断然不会乖乖就范，只是不知姨母又给出什么招儿要令他屈服。
我要赶快回去！缅栀子掀开车帘，一阵冷风扑面而至，她抖了一下，没缩回去。“师傅，麻烦快点。”
“小姐，已经很快啦！这连夜赶路的，我也有难处不是？只能尽量了。”赶车老汉头也不回，给马加了一鞭。
缅栀子缩回车厢一角，默默无语。临近天亮的时候，她勉强小寐了一会儿，梦中一会是姨母声色俱厉叱责她，一会又是表哥与慕芳节亲昵无间。缅栀子就像一块浮木，挣扎在这些无边恐惧的织成的波涛之中。她大叫一声，猛然惊醒，身上冷汗淋漓。正待擦汗，赶车老汉掀帘说到余镇了，最好先停车休整一下。缅栀子允了他，顺手披了斗篷，跟着下了马
车。
余镇是宁昭城和纳州之间的一个小镇，占地不大，也不甚繁荣，整个镇子只有一家小客栈。马车就停在客栈门前，这时天色尚早，镇上人迹稀少，客栈也才开门。缅栀子看赶车老汉把马车拴在客栈门口，径直走进客栈，她犹豫了一下，也跟了进去。
客栈里静悄悄，掌柜不知哪里去了，小二正坐在靠门的桌边打瞌睡，连他们进来都没发觉。赶车老汉用力敲敲他靠着的那张桌子，小二吓得一下跳起来，咕哝了几下，一边揉眼睛一边看他们。他常年迎来送往，立刻就看出缅栀子是主。赶紧腆着笑脸上前招呼：“小姐请进，小店既有热汤豆汁，又有刚蒸好的馒头包子，要是这些不合胃口，还能炒上几个小菜。”
缅栀子尴尬嚅嗫道：“我……没钱……”
小二愣了，仔细打量她，这才注意到她虽衣着贵气，上面却泥泞点点，不甚整洁，连一头长发也是随便用个簪子松松挽着，完全一副落魄的模样。
赶车老汉此时说道：“早饭能值几个钱？我给就是了。给我上两大碗豆汁和五个大馒头，不够我还加！还有给我喂饱了我的马了。”他指指停在门口的马车。
小二闻言，立刻把他们迎进去，自到后面张罗去了。缅栀子颇有些不安，她本是雇车之人，焉有让赶车的付饭钱的道理？赶车老汉看出了她的心思，便说：“小姐昨天给的镯子很是贵重，付我车费饭钱都绰绰有余了，不必觉得有什么不好。只是委屈你这富家小姐要跟我这粗人一桌，吃些粗茶淡饭了。”
缅栀子听他这么说，也略略安心了，回他道：“委屈倒没有，出门在外也没什么好讲究的了。只是我给师傅你的不是现钱，如今要你这样花费，实在汗颜。”
“不碍事，说到底这其实还不都是你付钱。”
正说话间，小二已经把热气腾腾的豆汁和馒头端上来，赶车老汉老实不客气大口大口吃起来。缅栀子呷了几口热豆汁，浑身顿时变得暖和。但她也只是勉强把那碗豆汁喝完，馒头动也不动，这时候的确没胃口。赶车老汉也是个实诚人，知道缅栀子急着赶回去，也没拖延时间，迅速风卷残云一番，叫小二来结了账，又置了些干粮，便继续朝纳州出发了。
一路快马加鞭，马车拉着缅栀子终于在下午赶到了纳州城。看着城门上“纳州”二字，缅栀子的心稍稍定了些。赶车老汉也不是第一次载客来纳州了，而且潘府也不是什么蓬门小户，他依着地址很容易便能找到。
“小姐，到了。”
话音才刚落，缅栀子就已经掀帘出来了，原来她一感觉到车停，立刻就按捺不住出来看看是不是已经到了。缅栀子下车走到门口，潘府大门紧闭，似乎一切如常。可是她心中却无法平静，仿佛这两扇大门的后面关着无数洪水猛兽，一旦开启，这些就全都要跑出来。无论如何，该面对的总是要面对。
缅栀子鼓起勇气，抬手正待敲门，大门却“咿呀”一声缓缓打开了。一个红绿衫儿的中年妇女从里面施施然走出，面生得很。那妇人看了一眼缅栀子，从侧旁闪将出去，她身后还跟着一队人，都扛着锦
帛箱笼等物什，府里的管家戚叔走在他们前头。缅栀子唤了他一声。戚叔乍一看到缅栀子，眼里闪过一丝意外与慌乱，但他很快掩饰下来，不慌不忙给她行了个礼，然后吩咐走在前头的妇人赶紧把正事办了，别误了时辰。这才跟缅栀子寒暄道：“表小姐怎么提前回来了？您带去的下人呢？”
“我……自个雇了车的。”个中缘由缅栀子自然是不愿多说，她看了看已经走了挺远的那对人马，心中隐隐约约觉得不太对劲，但具体是哪里不对，她又说不上来。她问戚叔道：“他们带了这么多物什，是姨母吩咐去酬神的么？”
“是。表小姐一路也累了，还是先回闺阁休息吧。”戚叔招来一个仆妇，吩咐她要亲自送缅栀子回房。
待进了府中，缅栀子跟仆妇说不必送了，她还要去潘夫人屋里。仆妇却如何也不依，说是管家让她务必送缅栀子回房的，末了还劝说她先梳洗一番、换了干净的衣服再去潘夫人那儿。缅栀子一想，觉得这仆妇说的也是在理，无论如何她现在已经回来了，就算自己再急也不能蓬头垢面去面见长辈。况且她一接到宝贞的信就急急忙忙赶回来，心中只念叨着要阻止表哥和慕芳节订婚的事，但是具体该怎么做却没半分头绪。她想梳洗的时候还可以顺便跟留在府里的丫鬟打听一下到底是个什么情况，然后联络上表哥，才决定接下来要怎么办。
缅栀子和那仆妇才走到后院，就碰上了迎头走过来的宝贞。宝贞一看到她，立刻飞奔过来叫道：“表小姐，可盼着您回来了！快！快到夫人屋里去！”说着就要扯着缅栀子过去。
那仆妇拦住她道：“这可不行，刚才戚管事说让我把表小姐送回房的。”
“戚管事！”宝贞一听到这名字就尖叫起来，“表小姐，您遇到戚管事了？”
缅栀子觉得自己的耳朵都快被她震聋了：“在门口……”还没等她说完，宝贞又喊：“那怎么不阻止他！咱们快去夫人屋里。”
“不行，戚管事说要我一定送表小姐回到她房里。”仆妇坚决拦在她们前面。
她三番两次如此坚持要缅栀子回房，缅栀子这时才起了疑心，问她：“你怎么非要我回自己房间？”
“那还用问，还不是怕表小姐您去找夫人。”宝贞使劲瞪那仆妇，呵斥道：“这内院的事情哪轮得到你这外院的一个粗使妇人管了，再说了，表小姐去哪还要你来同意、还要戚管事同意吗？回你的前院去！”
宝贞年纪虽然比那妇人小，但她是夫人屋里的大丫头，在仆从中的地位自然不低，那仆妇作为一个外院的粗使妇人，自然不敢拿她怎样，受了她的训斥，也只得悻悻退下。
“戚管事是怎么回事？”缅栀子转而问宝贞。
“表小姐既然看到他了，自然也应该看到那些给慕家小姐下的聘礼，戚管事负责送过去的。”
“什么！”缅栀子晃了一下，宝贞眼明手扶住了她。
“聘礼……聘礼……聘礼……”缅栀子茫然重复了几遍，忽然推开宝贞，发疯似的往潘府大门跑去。宝贞在后边一边叫着“表小姐”一边追过去。
（本章完）