梅萼院里灯火通明，院门外有几个小丫鬟探头探脑的，一见到缅栀子，立刻不知缩到哪儿去了。缅栀子皱眉道：“这些个人不会是府里的什么人派来探听消息的吧？”
宝贞没好气说道：“这慕府内院还真是缺少管束，像我们以前在纳州潘府的时候，哪有下人这么没规没距、缩头缩脑！”
“算了！没空管她们，这些以后再说。”
缅栀子踏进梅萼院的院子时，只见昌妈妈并阿如阿若被反绑了双手跪在院子正中。阿如阿若都耷拉着脑袋，只有昌妈妈昂头直视站在她前面台阶上的韦妈妈。而院子两边的游廊三三两两站着一些围观的小丫鬟和仆妇，一个个都在窃窃私语。
韦妈妈一见到缅栀子，立刻下台阶迎上去，低声给缅栀子简要交代了一下事情原委。原来是这昌妈妈看慕止晦没了，生怕慕府从此树倒猢狲散。再者她平日对展颜也颇有些不厌烦，昨日入夜时分 又无意中对展颜失言，一是觉得没趣，二是觉得慕府油水太少待不下去，就卷了展颜房里的金银细软打算跑路。而阿如阿若则是因觉得此前在思圆居得罪了缅栀子，如今她忽然做了府中的娘子，怕被处罚，打算连夜投奔马氏去。这三人都是被今晚守夜的婆子鲍妈妈巡夜的时候抓住的。
“你们还真是做得好！”缅栀子冷笑道，慢慢在台阶正中的椅子坐下，继续道：“这府中的下人还真是无法无天了！一个是签了死契的，两个是家生子，居然干出这等背叛主人的事。”然后她问昌妈妈道：“今晚出了这么大的事情，内院的总管事善才家的去哪儿了？”
韦妈妈有些为难道：“已经派人去请她了，大约马上就到。”
缅栀子暗想这善才家的还真是架子大，她自己身为主子都已经到了，而善才家的却仍不见人影。说什么马上就到，大概是韦妈妈帮她遮掩的言语。
“既然如此，”缅栀子沉吟半晌，念起昨日容裁跟她说的，要在偌大个慕府尽快站稳，那么才能把这一大家子人管起来，否则，下人不服管束，慕府很快就会变得乌烟瘴气，她缅栀子什么事都办不成，甚至连慕止晦的丧事都会办不好。到时候在一旁看笑话的慕氏族人就会出来，把整个慕府一口吞下去。缅栀子决定借这次机会好好整顿一下内院的规矩，也给自己立一下威信，省得将来人人都跟善才家的学，把正经主子不放在眼里。“你去通知这府中各处大丫鬟以上的，包括各处的管事媳妇、婆子，让她们两刻钟内全都叫到这里来。让她们都瞧瞧背叛主人家的下场，同时也警醒一下自个儿。”
韦妈妈领命自去安排，昌妈妈见她离开，气焰顿时盛了不少，朝缅栀子叫嚷：“我是被栽赃冤枉的。那韦妈妈平日里就看我不顺眼，正好找了个机会想弄死我。我睡觉到半夜，一时内急上个茅厕，回来时忽然一群人拥出来抓住我，不由分说绑来这里。韦妈妈非说我卷主人家的财务潜逃，还威胁说我要是不承认，就把我打到屁股开花。我一时害怕
就认了。娘子，其实我真的没做过这些事，请你明察。韦妈妈说要打我的那些话，在场的人都听见的，你们说是不是！”
缅栀子环视一下周围，众人都因昌妈妈的一番话议论纷纷，更有两三个胆大的丫鬟在点头，怯怯说韦妈妈确实说过，若昌妈妈不认罪就严刑拷打。
宝贞在缅栀子身边咕嘀道：“平日看韦妈妈可比昌妈妈好多了，两人又是不同院子的，哪有无缘无故栽赃她的道理。况且韦妈妈之前还在思圆居和我们在一起呢。”
缅栀子并不搭话，只是静静坐着等那些大丫鬟、管事媳妇和婆子的到来。她不但要昌妈妈心服口服，还要让内院的人都看到。
不久，那些人陆陆续续都到了，都挤在一起议论纷纷。刚过两刻钟，缅栀子问刚回来的韦妈妈：“人是否都到齐？”韦妈妈数了数人头，面有愧色禀报道：“还差大丫鬟彩云、彩月，以及管事媳妇来福家的。另外，还有……善才家的。”
缅栀子环视众人，却是对韦妈妈说道：“前面这三人各革一等职位，并罚一个月例银。韦妈妈你办事不力，罚半月例银。至于善才家的……”
还没说完，善才家的忽然就从门口处走进来，给缅栀子行礼道：“娘子原谅则个，我老了，走不了那么快，尽管来得急，还是迟了些。”
缅栀子看她脸不红气不喘，一派不紧不慢的模样，显然跟话里说的“来得急”挂不上钩。她微微一笑，对她道：“那好，看来你年纪还真是大了，走路没我这个年轻人快，这次就不罚你了。”
善才家的闻言，脸一白，什么都没说，径直走到缅栀子身后站定。缅栀子一来就杀鸡给猴看，众人也不敢再欺她没经验，一个个屏声静气，都盯着看她接下来要如何处理昌妈妈她们。
缅栀子让宝贞把昌妈妈身上搜出的包袱拿过来，她把里面的东西一件件捡起来看了看，除了几件换洗的衣物，确实都是小孩的赏银、首饰之类的金银，另外还有几张银票，数额并不小，以昌妈妈的月例来说，要攒到银票上的数额，完全不可能。
缅栀子在宝贞耳边说了几句什么，才不慌不忙问昌妈妈：“昌妈妈，你刚才说是韦妈妈诬陷与你，这些都跟你无关。可此前鲍妈妈说了，抓住你时你正背着这个包袱。对于这个包袱和里面的物件，你又如何解释？”
“娘子，鲍妈妈血口喷人。”昌妈妈挤出几滴眼泪，一脸委屈状，“那都是鲍妈妈跟韦妈妈合伙要害我，这包袱也是她们塞过来的，我这之前从未见过。”
缅栀子问道：“鲍妈妈何在？”
鲍妈妈从人群中闪出来，原来是个皮肤黝黑面相老实的妇女。她给缅栀子行了礼说道：“那包袱确实是昌妈妈被抓住时她就已经背在身上了的。当时不仅有我一人，还有一起巡夜的其他几个妇人。大家那么多双眼睛盯着，我如何能把这么大个包袱栽赃给她？”
也不等昌妈妈再说，缅栀子道：“若当时只有鲍
妈妈一人，昌妈妈你说的倒有可能。可如此多人在场，莫非她们都是和韦妈妈交好要陷害你？再者，这包袱里的金银细软都是展颜屋里的东西，而鲍妈妈只负责守夜和巡夜，无人召唤她如何进得展颜的院子？韦妈妈则是思圆居的管事，这段时间又在松涛居主事。她们二人怎么可能得到如此多展颜屋里的物品？说到底，最方便的人，还是身为展颜奶妈的你，昌妈妈。而且，那包袱里的衣物……”缅栀子故意顿了顿，正在这时，不知何时从缅栀子身边走开的宝贞从人群中走出来，跟她禀报道：“娘子，展颜小娘子院子里的一个丫鬟喜儿带来了。”
“好！喜儿，你看看这些衣物，认认是何人所有。”
宝贞上前拿了包袱里的衣物给喜儿看，喜儿翻看了几下，说道：“都是昌妈妈平日爱穿的。这一件，”喜儿抖了抖手上的豆沙色褙子，“昨儿上午还看到昌妈妈穿呢。”
“昌妈妈……”缅栀子冷冷睨着已经抖得跟筛糠似的昌妈妈，忽然喝道：“你还要狡辩吗！”昌妈妈竟吓得瘫倒在地，一双小眼不住看着善才家的。
缅栀子不再理她，转而又问阿如和阿若：“你们呢，有何冤屈要诉？”
经过缅栀子刚才对昌妈妈的一番诘对，阿如阿若早吓呆了，两个都拼命摇头，不敢说半句推脱话。
“那么……”缅栀子不怒而威，环视院子里的众人，目光所到之处，个个屏息静气，不敢再如刚才般议论纷纷，“阿如阿若是家生子，家生的奴婢弃主外逃的，按我朝律例，任凭主人打死不论！念在她们认错态度较好，只每人各打五十板子，留一条命，明儿一早发卖出去。至于昌妈妈，虽不是家生子，却也是签了死契。可惜年纪大了反而不懂事，不但欺主，还对自己的恶行砌词狡辩，罚一百板子，若是还有气，明儿跟阿如阿若一起卖人牙子处去！”
她才要下令让仆妇们行刑，善才家的却上前一步道：“娘子且慢，且听我一言！”
缅栀子挑挑眉，盯着善才家的，善才家的也毫不退缩直迎上缅栀子询问的目光。
“我认为这样不妥。先说昌妈妈，她是小娘子的奶娘。娘子来的时日不长，并不清楚昌妈妈自打小娘子出生就跟在小娘子身边了，她的地位自然与一般的管事婆子不同。再者，那包袱里的金银，有一些还是小娘子赏赐她的也未可知。所以，我认为娘子应该念在她没有功劳也有苦劳的份上，酌情从轻发落。至于阿如阿若，只是因一时受了外人的蒙蔽，不然身为家生子万不会弃主而去，她们老子娘也是家生子，在府中做了几十年，都是人人交口称赞的。还望娘子看在这个份上，不要将她们发卖出去，硬生生造成骨肉分离。”
缅栀子如何听不懂善才家的言外之意？她句句似乎是求缅栀子对这三人从轻发落，实际上句句都在刺缅栀子不念旧情，作为一个外来之人，刚到这儿就对旧人处罚过重，同时还顺便挑拨了一下缅栀子和府中其他下人的关系。
（本章完）