春日的阳光熏得人昏昏欲睡。
向太后在半睡半醒间猛然惊醒，发现自己仍在金明池中的水心殿内。
“什么时辰了？”
王中正侧脸看了一下一旁的座钟，钟面上的短针斜斜向上，而长针平直地指着左手的方向。
“回太后的话，已经巳正三刻了。刚才章相公派了人来问，得知太后还在休息就回去了。”
“章惇派了人来催了？！”
向太后一下子全醒了。
方才她半睡半醒的时候，隐约感觉听到整点的报时声，却不想起来时已经都十点多了。
她偏过头，看了一下放置在殿内的巨型摆钟，果然，钟面上指针的位置的确已经快要接近黑色楷体的午初和子初了。
两年前，苏颂发明了时钟。随着朝廷的重视——尤其是对其中利润的重视——以及制造的难度较低，时钟已经在大宋境内普及开来。
起居需要时钟，比赛需要时钟，上课需要时钟，人们的日常生活都离不开对时间的把握。也许大部分人，对此的需求还不迫切，但这个经过改进后，不仅能够显示时间，还能够按时按点地以钟鸣报时的机器，实在是太合乎富贵人家对奢侈品的需要。
时钟一开始的设计，是按照时辰的初、正，将钟面分成二十四个格子。但韩冈说分得太细，很容易看不清楚，白天晚上也没人会弄错，所以还是改成了时针半天一圈。子正、午正放在最上面，卯正、酉正则在最下方。
之后韩冈又说很多人不识字，而且钟面的同一刻度上，还得标上早晚两个时间的文字，不如数字直观，所以又改成了数字，早晚各十二点。在钟面上，草码数字绕了一圈。韩冈的权威，压制了所有的反对声，现在市面上对外发售的时钟，大部分都是数字钟面。
不过皇宫中的时钟，钟面上还是以地支为标识。宫中有那么多能工巧匠，螺蛳壳上都能刻个道场出来，何况那么大的钟面。
可是不管怎么样，数字总比拗口的天干地支要容易说容易记，即使这是所有人从小到大都在使用的计时法，一旦习惯了数字计时之后，就立刻会觉得子丑寅卯十分别扭。
向太后也觉得一二三四更方便一点，在她的寝宫中，大部分的座钟还是数字钟面，只有最大的两三座，宫中的能工巧匠将之做成了十二时辰的模板。
“时候差不多了，也别让人多等。”
向太后说着，抬起了手，贴身的宫女轻手轻脚地将她给搀扶起来。
一群人拾级而上，来到水心殿的三楼。
推开门扉，走到殿外，华盖就在向太后身后打起。
凭栏而望，春日的金明池便展现在太后的眼前。
水面波光粼粼，闪射着和煦的阳光，一条金光闪闪的楼船从水面滑过，切开了闪烁的湖水，留下两条越荡越开的水线。
“官家还在御舟上？”太后问道。
王中正看着船上的天子旗号，点头道，“官家就在船上。”
水心殿位于金明池的正中央，通过一座拱桥与岸上相连。
水面上，龙舟已是蓄势待发，另一侧，标旗已经树在了水中央。
看到了黄罗伞在水心殿上张起，原本只是蓄势待发的鼓声，陡然间激昂起来，高亢地直入湖水深处。
金明池争标的鼓声，从城外的池水上空，传到了皇城之中。
“终于是开始了。”韩冈看了一下房中的时钟，比起预定的时间要迟了快三十分钟，“章子厚在那边多半是等得急了。”
厅中另一边，苏颂听了便笑道：“本来不是该玉昆你去的吗？都推到了章惇身上。”
“章子厚是劳碌命，事情当然由他去做，我就轻松点了，只是集贤相嘛，大事小事都插手，不是乱了规矩。”
作为首相，章惇负责太后出巡的一切事物，韩冈就留守在皇城，处理章惇丢下来的大事小事——不是郊祀、明堂这样的大典，有一个宰相带着大部分臣僚，陪太后天子游赏就够了，没必要所有宰辅都上阵。
“何况年年都是一个调子，次次都如此，都不嫌腻味。”
韩冈带着些嫌恶地说着，金明池的游乐活动，实在没有新意，看了几次韩冈就厌烦了。这次有机会可以推脱，就让章惇去了。
“去年开始可就有车船了。”
“等明轮船早出来再说吧，用人力只能在湖水上逞逞威风，只有用上蒸汽，才能入海。”
车船，就是用脚蹬踩来驱动船只前进，再进一步就是明轮船了。这的确是个进步，但上船的蒸汽机还没有着落，韩冈还是没多大兴趣。
“也快了。不要急。”苏颂安抚道。
为了蒸汽机，宋辽两国的争相悬赏，的确有了效果。
前年年终的时候，可以用来抽水的蒸汽机终于被制造出来，在韩冈的大力推动下，蒸汽抽水机被大量制造。大批的抽水机，已经用在了大宋的矿山中，尤其是煤矿，可以就地使用煤炭资源。更有许多抽水机被大户买去，用在了自家的深井中。
因为这一个进步，朝廷践行承诺，拿出了一个八品的武职，同时以购买专利的名义，从国库中支出了整整一万贯。
而辽国那边，耶律乙辛也封了第一个节度使，而且是有头下军州的节度使。他所得到的蒸汽机，通过细作的回报，还不能装在船上，但用来抽水，应该是没问题了。
两相比较，的确辽国更大方一点。所以河北有点水平的工匠，现在都被集中到了京师。
倒是没人管那一堆打算偷渡到辽国那边的士子。
很多士人都以为耶律乙辛大事悬赏工匠是为了千金市骨，可惜他们错了。到了辽国那边，耶律乙辛只让他们去教授蒙学，完全没有他们臆想中的朝为田舍郎、暮登天子堂的风光。
边境线上，两年前每天都有人被抓到，去年耶律乙辛封出第一个节度使，又是一泼狂潮，到了今年，辽国那边的消息传回来情况才好一点。这两年的时间，逃过去多少人不清楚，但发配去了西域和云南的士人，超过了八百。
“希望我们这边手脚能再快一点，让耶律乙辛多拿出些肥肉来，也能多勾走些蠢货。”
韩冈笑着说道，心中还是有些浮躁。
他对良性的竞争一直抱着鼓励的态度，但他对于大宋工匠的不争气，倒是觉得不耐烦了。这都多少年了？
“就算辽国先有了船用蒸汽机，数量太少也是没用。”苏颂说道。
“这倒是。”韩冈点头。
大宋这边的蒸汽机已经大批地投入使用，但辽国那里，据信报还只是耶律乙辛手中的大玩具，并没有像大宋这边大规模制造，更没有投入使用。也是因为成本太高，用不起的缘故，也有可能等待性价比更好的新型蒸汽机出来。
不能投入实际使用，蒸汽机就只是了大而无当的铁家伙。不能大规模生产，蒸汽机也只是精致的玩具，更无法实现从农业国家向工业国家的转变。
大宋这边的蒸汽机制造，已经是工厂化、规模化了，培养出了大批的工人和工程师，一旦有了新型的蒸汽机，立刻就能转产。
即使辽国那边先一步发明了新型蒸汽机，发明了能够使用蒸汽驱动的船只，宋辽两国之间的差距，也只会越拉越大。这是国力和意识上的差距。
“比起蒸汽机，我更在意什么时候有人能过来拿了天文钟的悬赏。”
“一天误差一分钟？这可不容易。”
“但这条路肯定是要走的。”苏颂看了韩冈一眼，“就像蒸汽机一样。”
韩冈笑着点头，“的确如此。”
时间的精准化对工业的发展有着难以估量的意义。
精确的齿轮是时钟制造的关键，各式模具不知制造了多少。但铸造完工之后，还需要匠师进行加工调整。而且也不是所有的齿轮都能调整到完美的精度上来。只有百贯以上的贵价货，才能得到最好的零件，以及最用心的调整。
普通七八贯、十几贯的座钟，一天下来，差上十分钟八分钟都十分正常。必须每天中午通过日晷来进行纠正。
而官营时钟厂所出品的高档货，一天超过五分钟那肯定是出故障了，两三天不用校对时间都没太大问题。
不过皇城中的时钟，误差也差不多是这个水平，最好的也只能达到三分钟的误差。看起来已经是到了现有设计的极限。在韩冈看来，只能通过采用更新的设计，才能更进一步减小误差水平。
苏颂对韩冈的看法也表示同意。而且误差在三分钟的时钟，想用在他所喜欢的天文事业上，还远远不够。所以在苏颂的倡议下，朝廷正在悬赏能够提供更为精确的天文钟的设计。
“有了座钟，现在出一炉铁，不需要大匠一直站在炉子前面盯着了。工厂中制作生产计划表也能更精细了。有了更好的天文钟，就能够更好地编订星表。上次还是玉昆你说的，只要星表编订成功，行星运动的定律，就可以从中进行归纳总结，最后化为代数方程。”
苏颂卸任已经两年，这两年里，他并没有离开京城。
朝廷先是以宫观使相留，之后又依王安石旧例，改任平章军国重事，让苏颂继续留在朝中。
不过苏颂担任平章军国重事之后，并没有干涉政务，依然是做自己喜欢的事。机械、天文上的发展，都是他在背后推动着。
前些日子还说动太后，更改太宗皇帝开始便颁布天下的禁止私习天文的诏令，凡以天象妄说休咎，一律流放万里，但私下研习天文星象已不再入罪。
这是一生中最幸福的时候，苏颂越来越这么觉得了。
官位已经到了人臣之极，而个人的兴趣爱好，又与国是相合。
兼济天下和独善其身时要做的事，现在都正在做着，还有比这更幸福的事吗？