天微阴。
清晨的时候，交错行进在喧闹和寂静中的夜色已经退去了，曦光渐渐爬上了山头。
河州城附近的山谷内，炊烟一注注地腾起在空中。互为死敌的两支军队，试探了几天，深夜时也不忘相互遣人偷袭，现在都无甚心思在进食的时间中干扰对方。
王韶吃完还算丰盛的早餐，从后侧小门走进大帐。众将已经在大帐中按官位高下罗列，正等着王韶前来下令。
诸将人人神色严肃，皆知今日并不同于前日。而王韶也是一派气貌严重的模样，跨步走到主帅交椅前，稳稳坐了下来。
当禹臧军开始攻打临洮堡的消息传来的时候，王韶就知道决战的时候到了。尽管他还想给木征麾下的军队以更大一点的压力，但身后燃起的烽火，让他不能再继续拖延。
通过数日对支流河谷谷口的争夺，宋军兵锋已经直面离水谷地。木征军又退了一步，被压迫得更加靠近河州城。
压缩吐蕃骑兵的活动空间，借助战场地形上的优势，将兵力上的差别一点点地抹除，这就是宋军这些天一直在做的。如果再多两天的时间，不但胜负的天平将会倒向宋军，王韶认为木征的军心就很难继续保持下去——毕竟会为木征死战到底的愚顽之辈，在五万蕃军中最多也只有三四成。只要击败其中的这一两万人，剩下的便都是些只能打顺风仗的乌合之众。
“只可惜木征也不是蠢人。”
王韶暗自感慨了一句，便将自己之前的如意算盘丢到一边。即便被迫提前出战，眼下新的局面也不过让人觉得稍稍棘手了一些。
熙河经略使锐利的视线从众将的脸上一一扫过，静默了片刻，他终于开口：“我们今日是背水一战！”
王韶语出惊人，一下就在众将校中惹起了一阵轻微的骚动。但主帅沉沉的眼神立刻压过来，众将情绪上的波澜随即被强摁了下去。
他继续向众将说着官军眼前的形势：“禹臧花麻已经在攻打临洮堡，如果临洮堡沦陷，结河川堡和北关堡都无法抵挡禹臧家的兵锋，那时候，我军就不得不退！”
“敌前撤军，不是每一次都有张玉、高永能在罗兀城的运气。”
“而我们的退路，更是曲折难行远过罗兀。”
“不要抱着任何幻想，此处距离陇西超过三百里，沿途山路迢迢，群蕃环伺，一旦退兵之后，想回到陇西，这里的两万大军将会十不存一。”
仿佛是威胁，一句句不吉的言辞，向众将宣告若是败阵就没有归路。
决战之前，主帅不当如此说话，但这是王韶的判断。被迫提前决战，与其将后方的敌情用言辞伪饰掩盖，还不如更加危言耸听一点。置之死地而后生，关键看的是是否能让将士们了解到失败的危险。
“相对于敌前退兵后的九死一生，击败眼前的蕃军，可谓是轻而易举。”煽动起众将心中的危机感，王韶的口气稍稍轻松了一点，“三年来，河湟与吐蕃人历经多次交锋，却没有败过一次。”
“而三年来，朝廷的封赏，更是从没有辜负我等边臣的一番辛劳。由布衣而入朝官者有之，由小校而升崇班者有之；由敢勇而得享朝廷重禄者有之；”王韶看了看赵隆，又微微笑了笑，猛然提高声调：“由选人而为封疆边臣者亦有之！”
“诸位皆是西军中的翘楚，武艺兵法皆为一时之选。今率大军，临危城，不奋力杀敌，博一个封妻荫子，又待何日？！天子就在大庆殿中设席以待，就看诸位能不能把功劳铺到陛前！”
王韶说到最后，提气高声，霍然站起。而众将发出了一阵低吼，战意如火。
眼见自己战前动员的恰到好处，王韶说着今天的赏格，“今日一战，第一，是要攻下河州，先入河州者，为首功，官阶七资三转。第二，就是木征。木征其人事关河湟大局，生擒、击杀皆可。若有谁能将之擒杀，为殊勋，即便是一介布衣，本帅亦会保举其为一任团练！”
经略使的许诺，更是让众将兴发如狂，恨不得立刻攻破河州城、生擒那木征。
在诸将的兴奋中，王韶抽出腰中剑，斜指帐外河州城的方向：“今日就是决战！……记住，我们是背水一战！”
……
战鼓隆隆。
先是骑兵出阵，在两军营地之间来回奔驰。
接着步兵鱼贯出营，在骑兵的护翼下排兵布阵。
虽然吐蕃人尚没有动作，但三千宋军骑兵，依然紧张地注视着敌军营中的一举一动。但在宋军全师出阵的情况下，吐蕃人并没有给他们以迎头痛击，反而是分别向河谷的上下游退了开去，一直退了约有两里地才停了下来，将河州城暴露在宋军的眼前。木征的大旗，随着吐蕃中军也在同时退回了城中，转眼已经在城头上高高飘扬。
待到烟尘甫定，阵列俨然的宋军终于看到了吐蕃人摆出的姿态。
“这是放着让我们攻城？”
“不，这是想让我们无法攻城。”
很快就有人看得明白。一旦宋军进抵城下，两翼就立刻会遭到退离的吐蕃骑兵攻击。虽然数以万计的蕃骑离开了河州城下，但他们并不是避让宋军的兵锋，而是将双拳收回到肋下，等待出手机会。
这就是最易互相支援的掎角之势，让敌军无法下嘴。几天来，吐蕃军齐集河州城下，反倒成全了宋军，可以全力攻击。而眼下，吐蕃军一分为三，其中任何一处的兵力都与宋军相差不远。攻击其中任何一处，都会被其余两处袭击侧翼或是后方，而以骑兵的速度，宋军绝无可能在其他两处蕃军赶来前，全歼其中的任何一处。
只是这样的举措，未免太过保守，一点也不像兵力远过敌军的主帅该下的命令。
几万人的大阵仗中，少数人的武勇毫无用处。浩浩如海的军阵中，赵隆带着只剩半数的熙河选锋，留在了王韶的身边。他很纳闷：“怎么木征还是在避战的样子？”
“是要等禹臧花麻那里的消息？”
王韶身边的幕僚们一时间有些闹不明白。
“别管那么多，有霹雳砲在，攻城也不需要太多的手脚！”王韶厉声喝道，“传令景思立，让他领本部去提防北方的贼军。再传语姚兕，让他去防着南面。把霹雳砲推上来……攻城！”
数十辆霹雳砲车被推向了阵前。又改进了一次的配重式投石机，比旧型号变得更加高大，接近四丈的高度甚至超越了河州城墙。
这五十辆刚刚被打造好的炮车，如同一排巨人矗立在军阵中，给人以巨大的压迫感。原本鼓噪蠢动的吐蕃蕃骑一时间也变得安静下来，无不为之震撼。
若在过去，一辆行炮车至少需要五七十人服侍，而眼下的霹雳砲，却是需用的人数少到极致。出战的大军能使用多少霹雳砲，只取决于工匠们的制造能力，而不是兵力。
木征站在城头上，望着渐渐推前的霹雳车。虽然不知道那是什么兵器，但用来攻城的道具却是不会猜错的。青筋毕露的右手紧紧按着刀柄。宋人这是要猛攻城关，逼其招兵回援。
“王韶竟然这么自大？……还是自信？”
木征的眼神凶戾：“宋人未免太小瞧人了。”
但不止一名将领被霹雳砲车惊到，回来向木征请求，急招城外两路大军来堵截宋人继续向河州城逼近。
“不！”木征摇着头，语气依然坚定，“让他们再近一点……一天时间，怎么也能坚持得下！就算是失了河州城，也要把宋人给缠住！”
……
天光渐渐黯淡了下来。
高耸的山壁上草木森森，枝叶的遮挡下，狭窄的山道变得阴暗模糊。青谊结鬼章也只能用头顶上，被群山压缩得只剩小半幅的天空来判断时间。
前后众军沉默地随着青谊结鬼章而前进，在渐渐变得阴暗的山道中，宛如幽魂组成的队伍。
“为什么要去珂诺堡？”青谊结鬼章的身边，有一名与他同样年轻的吐蕃贵族在追问着，“攻下香子城不是更简单？”
鬼章家的族长沉默着攥着马缰继续前行。
而年轻人问了两句，也不能回答，忽又自说自话地恍然大悟起来：“是不是担心宋人回来后不好撤离？的确，河州离得太近，若是宋军遣精锐回来，根本躲不过。还是让木征家的人去送死好了！”
年轻人嘿嘿笑着，仿佛捡了便宜一般。青谊结鬼章却转过头，用三九腊月的眼神盯了他一眼，“是木征希望我们去牵制珂诺堡的宋军。”
“啊……？”年轻人惊讶着，“真的是听木征的话？！”
不比普通吐蕃人那般都对吐蕃王家血脉多多少少地有着一点敬畏，青谊结鬼章对木征一点尊敬之心都没有，但眼下宋军压境，为了维持鬼章部东侧的屏障，他甘愿吃上点亏，“都这时候，还想窝里斗吗？！”
年轻人急了起来，像是要为自己争辩，青谊结鬼章冷着声音说着：“禹臧花麻都出兵了，也别让他看笑话。”
一声号角突然响起，并不是吐蕃人惯用的牦牛号角的音色。
是宋人的暗哨在传递警讯。大概是发现了走在最前面开路的两百骑兵，但只有号角之声传讯，看来这条路上并没有埋伏。
青谊结鬼章当机立断，大呼一声：“快！”便立刻纵马前冲。
随着年轻的鬼章家族长，董毡帐下的精锐骑兵不再保持悄无声息的行动，而是立刻奔驰起来，直如流入峡谷的河水，变得汹涌激荡。