自汝州南下，穿越方城垭口，直抵荆襄。虽然襄汉漕渠没有打通，但千百年来，这条路都是沟通南北的一条极为重要的通道。从中原至荆湖，都得走这条路，无论春夏秋冬，路上的行旅永远不见少。
不过如今正值炎夏，为了避开太阳升起后的暑热，道上的车马旅人都会选在大清早动身。
启程时，天还是黑的。先披星戴月一个时辰，再顶着晨光一个时辰，地面便会烫得马蹄都不敢停步，只能歇到路边的避阳处，一直得歇到傍晚才能再次起身。
而这也给了路边茶棚、酒店带了来让人欣喜的收益。能出外远行，无论是为了何事，都少有人会穷到坐在树荫下拿着草帽扇凉，而舍不得掏出几个铜钱，买上一盅凉茶、一碗淡酒。
开在方城垭口南端的一间脚店，即卖茶又卖酒，不过是间草屋，门外还支了个棚子，里外七八张桌。但自从襄汉漕运的工程开工之后，生意好得让店主做梦都在笑，只恨不得一年有四个夏天，十二个六月或是七月。
晚上有下了工的厢兵和工匠来买酒，白天门前则停满了商旅的车马。装钱的木盒子一天就能装满，叮叮当当的脆响总是不停地响起，店主时不时地就掐上自己一下，确认自己是不是在做梦。
不仅仅是店主如坠梦境，就是老走这条路的商人也对草棚中的客人人数感到惊讶。一个坐在墙角的老家伙，就在跟着他的晚辈在感叹：“换做是庆历年间，这个时候店里可不会坐上这么多人。谁人敢走夜路啊？被劫的商客，一个月好歹也有十来回，有的连脑袋一起被劫了。多少人宁可被晒得中暑，也不敢拿性命去贪些早晚的凉风。”
老头子可能是耳背，说话的声音很大，不仅是他的晚辈，店里面的人可都听到了。店家连连点头称是，他还认得这位走了三十多年方城道的熟客。
“老丈说得正是。也是如今太平盛世，道上无贼，换做是十几二十年前，不结成大队，谁敢在夜里单身行路？”一名长得干瘪的商人接着口，洛阳雅音标准得很，但尖尖的胡子，消瘦的双颊，让他看着活脱脱一只山羊。
太平盛世？有些人嘴角就翘了起来，但没人会在这个场合将自己心里话给说出来，闷头喝茶喝酒。
“还是保甲法的功劳。”与前一名像是山羊投胎的瘦商人有着明显的对比，一个挺起的肚子让他身上的衣服比常人要多耗上三尺布的胖商人，则赞赏新法中的一条，“之前没有保甲，捕盗得靠县里的弓手，想想他们有几个会与贼人拼命？也就是有了保甲之后，就算来了一伙盗匪，在乡里面就给射死了，拿了去县里州里请赏。淮左郭七都听说过吧？熙宁八年在淮南的时候，俺可是亲眼看见一个庄子的保丁把他活捉了送到县里去。他领着二十几个马贼横行淮泗十来年，就在小村子里翻了船。手下给杀了精光，自个儿没几天就给处了磔刑，四分五裂地吊在泗州的城门口。”
“保甲法为什么能捉贼？就是把人当贼防着！”有一个中年人明显是喝多了，红着脸大声道：“俺去年回乡里走亲戚，坐下来还没来得及上茶呢，保正就溜过来问了，上查三代，下查子孙，就差问生辰八字了。问得那么细，俺还以为他家里有要嫁人的女儿想便宜俺。”
他的话说得有几分刻薄，倒引得店中一阵呵呵轻笑。
“有犯知而不告者，依连坐法处罚；强盗在保居留三日者，邻居不知情亦科罚。凡有行止不明之人，本保亦须觉察收捕送官。保正也要为自家着想。”坐在另一桌的一名书生冷笑着说道。
这名书生不过二十多岁，但他并不是单独出行，而是一大家子三四十口。仆人在外面看着车子，女眷也留在树荫下的车上，而在店里休息的七八人，全都是读书人打扮。领头的老者五十多岁的样子，而这名书生，看年纪相貌应该是老者的子侄辈。
书生看模样就是读书人，一大家子的气质都是如此，应该是书香门第，但他们穿着上却普通得很，几乎都是布衣，就连看起来辈分最尊的老头子，也是一身式样朴素的靛蓝色细麻布裁制的衣袍，脚下也不是官靴，而是鞋子。但偏偏外面停着的两辆车马，都有着唐州衙门的印记，应该是在前面的驿站刚刚换过。
除了这一家子之外，店里的全都是走南闯北的商人，或许其中有几位识不得几个大字，但其中的每一个，都有着一双靠着走走南闯北的经验而磨炼出来的敏锐眼力，该看的都看到了。
胖商人的声音变得恭谨起来，“衙内果然好见识，小人等可想不到那么多。”
“衙内可当不起，叫声秀才也就行了。”书生看看另一桌的老者，笑道：“家严也不过有个教化的差事而已。”
“教书先生？看着不像啊……”胖商人纳闷了一下，随即醒悟，“啊，俺知道了。莫不是县里、州里的教授吧？”
县学、州学里的教授、博士之类的学官不算正牌子的官员。尽管吃着朝廷的禄米，用着官府的车马，但这些职位都是安排给那些考不中进士的特奏名，没有品级，也就是不入流。张出招牌来，也没人会怕，几名商人也坐得安稳。
不过奉承话还要说：“官家降诏办学。如今县里办县学、州里办州学，学校起了不少，就是缺个能教书育人的先生。看令尊的模样，才学必然极好的，到了州中，少不得能教出几个进士出来。”
年轻的书生听了便是一笑，这么粗鄙的奉承他并没有放在心上。而那老者看见儿子隐了身份，与商人们聊着天，眉头就有些皱。他不喜欢说谎，但要他大张旗鼓地表明身份也不觉得有必要，干脆就坐着不说话，只喝茶，让晚辈去招呼。
老者其实也有些体会，新法虽然不合人意，但也不是全无用处。保甲法劳民伤财是一桩，坏了边州的乡兵之法也是一桩，但在平靖地方、编户齐民上，比过去要强了不少。
比起仁宗的后半段天下盗贼风起的惨状，如今道路上已经是安靖了许多。仁宗时的盗贼，许多都是百姓的身份，只是穿州过县做上一票，然后拿着赃物回家享受一阵，这样的贼人总是最难剿的。
而保甲法实行之后，天下各路的农民都要赶在冬天农闲时操演军事，一个百户人家的村庄，少说也有两百多保丁，有了保护自己的能力。且通过编订保甲，官府对乡村的控制力也上了一个台阶，忙时务农、闲时为盗的许多贼人，连逃都没逃掉。
一辆有轨马车沿着轨道呼啸而来，距离草庐只有几十步。老者抬起头来，双眼紧紧追随着马车消失的地方。
另一边的胖商人也是伸着脖子直盯着满载着充作路基卵石的马车，方才他们已经经过了正在忙碌中的工地，两头并进的轨道，还差十里左右，就能汇合在一处。
“太平车能载五六千斤，却需马骡十数。这跑在轨道上的马车，前后四节，载货上万斤，就只需两匹驽马。”他回头看看自家的车马，长叹了一声，“省得太多了。”
老者身边的另一名读书人低声说道：“难怪韩冈敢接下襄汉漕渠的这个差事，只要有了轨道，直接就可以跳过方城垭口这一段难关。可笑天下的矿山、港口都已经修上了轨道，就没人想到用来修做官道，还得韩冈自己来说。若是有一人想到，韩冈也不能独占其功。”
“不知端叔如何看韩冈？”老者声音同样的低，但他们称呼当今京西都转运使时的口吻，其实已经暴露他的身份。
应该是以“端叔”为表字的年轻人，不说韩冈的功劳，却道：“父母居于陇右，贼虏在侧。其为独子，却任官中原。他事不论，只孝道一事，便不可取。”
老者点点头，这话说的是不错的。
只听那端叔又低声道：“文正公为人至孝，韩冈单就此事上便去之甚远，他事更远有不及。”
自立国至今，能被称为文正的可就那么几个，眼下能与话配得上的，只有一个范仲淹。老者的身份自然呼之欲出——新任信阳军知军范纯仁。
范家以忠孝传家。范仲淹二岁而孤，其母改嫁后将其带到朱家，改名朱说。等到范仲淹成年考中进士后，又改了回去，而他之后又为其继父请求赠官。
到了范纯仁这一代，范家的几个儿子同样是孝顺。范纯佑、范纯仁等人，都是一直随侍在父母身侧，直到范仲淹去世后，范纯仁才出来做官。而且在做官的同时，范纯仁还在照顾着他的长兄范纯佑。范纯佑有心疾，疾作则数人不能治。范纯仁为了照顾他，推辞了好几次提拔。
端叔若是称赞自己，范纯仁不会乐受，但称赞范仲淹，范纯仁自然不会拒绝。
“不过韩冈乃是当世奇才，”在孝道上，范纯仁不值韩冈所为；但他对韩冈的能力则评价很高，“眼下的有轨马车便是一桩。在关西、在京城、在广西，军政二事都让人只能自叹不如。因为罗兀城之事，他在环庆军中，名声也是极高。端本你在鄜延，应该更清楚。”
端本，或者说范纯仁的弟子李之仪——他表字端本——在鄜延路任职多年，当然了解韩冈在鄜延军中的人望，同时也了解韩冈的人脉关系：“韩冈与种谊之子种建中份属同门，与种谔之子种朴同样交情深厚……”
范纯仁笑容有些发苦，而后就长叹了一口气。
他是反战的，所以跟鼓吹对西夏开战的种家翻了脸。自从横山一役后，西夏两年来都不敢再有任何动作。范纯仁只希望这样的太平日子能持续下去，就算持续不了，也不该由大宋这边主动打破，为三两人功名利禄之心，而遽兴兵事，对国家、对百姓绝非好事。
范纯仁反对开战，李之仪是他的弟子，便在鄜延路反对战事。现在范纯仁调到了信阳军，而李之仪更是被贬去了辰州，一同南下。
范纯仁歉然：“只为此事，倒是连累了端叔。”
李之仪洒然一笑：“只缘国事，何谈连累。”
又是一列有轨马车满载着筑路材料飞驰而过。范纯仁低头喝着乡里的粗茶，李之仪的洒脱让他很是欣赏，至于韩冈，范纯仁只想着与之会面时，该怎么劝说于他。
若能说服韩冈，阻止战事，当能多上一份助力。