好宴最怕良辰短，转眼到了该散席的时候，郑夫人亲自送诸位宾客出了门，看着各家夫人上了马车暖轿。却独留下祁老夫人说话，还屏退了众人，连红药都不准在场。
红药站在在回廊上探头探脑地看着洋洋洒洒的雪花，她早就换上了大红缎面灰鼠皮子的斗篷，苦恼着为何天上飞舞的雪花时是一粒粒黑色的，但落在地上就成了白茫茫一片。杏儿跟在她身后，替她把风帽戴上，轻声说：“姑娘可得裹好了，别着了凉，又该喝苦药了。”
祁老夫人出来时神色凝重，一路上都心不在焉的。红药有些疑惑，唤了好多声，祁老夫人都置若罔闻，自顾自的出神。
“今年时节不好，不论是我们辽东还是江南，收成都欠佳。”
“您也是知道的，这一到冬天，蒙古那帮人就坐不住了，今年怕是来势更凶狠些。”
“祁大人三日前已升了游击将军，领兵三千，从辽河往东一路行至山海关，往来剿寇。”
“老夫人如此深明大义，我替我家老爷谢谢老夫人 。听闻府上太太快要临盆了，家里若出了什么事，或是缺了什么尽管来找我，千万别客气。”
郑夫人那一番话，听得祁老夫人手脚俱寒，一颗心如坠冰窟，这些年来辽东风平浪静，竟让人麻痹大意，忘了这还是国朝边疆，还是群狼环伺的贫瘠之地。如今那血雨腥风将卷土重来，家里又都是弱质女流，连自己也早就不是当年立马扬鞭的康家姑娘了，祁川要是有个意外…祁老夫人不忍细思，拉着红药的手收紧了几分。
红药吃痛，微微挣扎了几下，祁老夫人这才回过神来，有些怔怔地看着小孙女。
娇娇弱弱，纤细秀美，像未开的花骨朵，经不得一点风雨。这时候身边要是有个男孙该多好，好歹也能撑得起门户，日后还有个盼头。
祁老夫人咬着牙下了决心，等傅氏这胎生完了，定要给她好好养养，一口气再生十个八个出来，再不能叫祁家吃这人丁不旺的苦。
无论祁川上不上战场，家里的小日子还是要照常过，总不能还没打起仗来，就先自乱了阵脚吧，祁老夫人收拾了心情，把这事埋在心底，又开始为了全家人的衣食住行操起心来。
今年天气冷的反常，刚烧的热水，放在架子上不过一瞬就结了薄冰，祁老夫人赶紧派发布匹毛皮给各院，这几日家里个个都拿着快料子舞针弄线，只除了有孕的傅氏和还没出师的红药。
傅氏的肚子已有八个多月，坐卧不便，辛苦极了。早上晨吐，夜里抽筋，若没有容姑姑和小福两人合力搀扶就下不了床，就是躺着得有人帮忙翻身，要不然就喘不上气，这样折腾下来，好不容易养出的一点肉早没了，看着反而更加消瘦。
此等情形之下，自然不能再教导红药了，祁老夫人自然而然地接过了这个担子，又因天冷，怕路上受了寒，索性将红药暂时搬进了慕萱斋，祖孙两同睡一个屋子。
红药这一个多月学下来，读书尚可，女红绣花却毫无进益，素姑姑苦着脸拿出她绣的帕子的祁老夫人看，祁老夫人凑近了又拉远了，反复打量猜测，还是看不出绣的是何物，许妈妈从旁插嘴道：“这，是豆芽菜？”
素姑姑摊摊手，无奈道：“姑娘绣的是水鸭子。”
新来的两个小丫头忍不住笑出声，杏儿虎着脸把她们赶了出去。
红药自知丢人了，有些讪讪地挠了挠头。祁老夫人本人也不是什么女红高手，暗道莫非是随了自己？这么一想，再看这歪歪扭扭没头没尾的水鸭就顺眼多了，大手一挥豪气地说道：“才刚学一月，能绣成这样已是不错了。”
众人绝倒。
祁老夫人不会教诗词歌赋，她拿手的弓马骑射又不合时节，无奈只能教给红药另外一样生存技能——下厨。她小时候正逢乱世，总兵和都司争权，蒙古与女真联盟，就连朝鲜都跳出来趁火打劫了一把，广宁城不知被围攻了多少次。这兵荒马乱的，谁家还用得起下人，于是作为家中唯一的女孩，祁老夫人自小就能烧火造饭，一手厨艺说不上好，但也绝不会差，教个红药还是绰绰有余的。
“豆子要提前泡好，干果也得洗干净了先，”祁老夫人端着泡好的各色豆子给红药看，“这些你可认得出来？”
“唔，这是赤豆，这是绿豆，这是黑豆，这个”红药遇上了拦路虎，想了想后随口瞎诌：“这是白豆！”祁老夫人很想敲敲她的小脑瓜，可惜抽不出手来，只能说道：“它虽是白色也不见得就要叫白豆啊，这可是芸豆。”
大厨房里的两个妈妈捂嘴偷笑，但这回杏儿却没胆子把她们赶出去，只能让她们继续看笑话了。
“今天教你做粥，这可是最简单的，日后也能用得上，你可得记好了。”祁老夫人卷了袖子亲自烧水烹煮，给红药示范了一回杂豆粥是如何炼成的。红药第一次下厨房，好奇得很，倒也耐心看下来了，当然，顺便偷吃了不少点心。
“这豆子不能一齐放下去，有些豆子熟的的慢，得先放，不然别的都烂了，就它还硬着，”祁老夫人料理妥当了，盖上了锅盖，孜孜不倦地教诲着：“家里不计有些什么，都可入锅，加上水，烧把柴就成了。”
红药答了声好，低头去看锅里滚起的泡泡，屋里开始弥漫起香甜的味道，祁老夫人却闻到了不安和焦虑。
她这辈子头一次怨恨自己生在了辽东。
郑夫人是个合格的贤内助，郑大人坐镇广宁，调度军备人马，郑夫人则负责看顾众将家眷，安定人心。祁川作为第一批上战场的将领，他家里自然是重点照顾对象。
距那日席散不过五日，郑夫人就串门来了。
“真要是打起仗来，最受累的还是咱们这些内宅妇人，一大家要照顾，还免不了担惊受怕。”慕萱斋堂屋的大门紧闭，郑夫人和祁老夫人说着前线战事：“我家那大儿子也在祁大人手下，前日传来口信，说暂未碰上蒙古人，只是一路上好些村子都被蒙古人抢掠一空，惨状骇人啊。”
“这般倒是更难对付了，他们马壮兵强，来去自如，散在雪地里也找不到，若有心偷袭，我们怕是招架不住啊。”祁老夫人的军事素质杠杠的，不免担忧起来。
“老夫人真不愧是将门虎女，正如您所言，我家老爷也是担心的不得了，昨日又连夜发了三千兵马，从辽河往东出发，逡巡守卫，直至太原。东西夹击，来往策应，胜算也大些。”郑夫人安慰着祁老夫人，但又何尝不是在安慰自己，亲生骨肉在外出生入死，做母亲的自然是寝食难安，夙夜忧叹，恨不能跟在身边，替他挡着风霜雨雪。
两人相对无言，心里都不好受，郑夫人强打精神道：“今日来，还有一事，这是今年都司府的账册，带来给老夫人看看，也好让老夫人也有个准备。”郑夫人掏出一本薄薄的账簿递给祁老夫人，说道：“此事关系重大，也请老夫人想想办法。”
祁老夫人接过册子，略翻了翻，大惊失色：“竟到了如此地步？”
“可不是嘛，”郑夫人苦笑着说：“自本朝以来，军屯荒废，军饷口粮无非是从百姓手里采买，或拿京例补贴的，再就是从江南运上来。但今年整个辽东收上来的粮食粟米加起来不过十万石，朝中正值龙虎争斗，阁老们闹得不可开交，户部发不出一分钱来，江南又是大涝欠收，一路上粮道漕运还卡走不少，真收到库里的不过五万石。”
祁老夫人悚然，辽东人口众多，驻军数十万，更有马匹无数，这十五万石的粮食散下去，转瞬间就没了踪影。
“今夏有旱，各地的指挥使们也防着岁末缺粮，早有准备，多少都存了些旧粮，但还是远远不够啊。”郑夫人头疼不已，要是真没了粮食，先别提什么抵御蒙古了，随时都有军士哗变的风险，整个辽东岌岌可危，这可是动摇国本的大事。
祁老夫人阖眼沉吟了半晌，方道：“夫人出身京城，可有从商的熟人？若是有，何不筹钱托人买粮，眼下还来得及。”
这主意郑夫人也想到过，便道：“老夫人说的是不错，只是京里如今一两银买米三石，咱们这二十万大军撑过这一冬至少还需备足二十五万石，再者都司那边要周济灾民，也要买上五万石，再算上来往路上折损，一次买齐竟需二十万两银子，这一时间怎么拿的出来？”
辽东苦寒，不比京畿江南富庶，况且这几年就是国库一年也不过两百万两的收益，就是将全辽东的世家淘光底子也难拿出这么多现银。再者说了，粮商做的就是囤低卖高的事，到时定会虚抬粮价，二十万两恐怕还远远不够。
“那山东今年如何？山东巡抚监察着辽东军务，倘若出了事，他也脱不了干系。”
郑夫人点头应和：“您说的不错，今岁山东小米大丰，价低量多，正想托了巡抚出面买粮，但说来说去，还是难在了这银钱上啊。”
祁老夫人眸光一闪，突然明白了郑夫人的来意。