江都刺史府，内院园中一角，塘中卷起的荷叶已显枯黄之色，风沙沙而过，带着秋日清早的丝丝凉意。
荷塘边，阿点和往日一般，正督促着无绝打拳。
不远处，同样身穿道袍的天镜，挽着拂尘，正盘坐在一块光滑的巨石上打坐。
巨石旁，蹲坐着的黑栗正在打盹儿。
木桥边，拄着拐的常阔则正在打转。
无绝抻长了脖子看向常阔，同阿点小声议论：“瞧你常叔，在那儿等谁呢？”
阿点看了一眼，摇头。
自开口起，动作便停了下来的无绝试图再往下说，但阿点的注意力半点不曾被分散，佯装生气地打断无绝的话：“你又想偷懒！再这样，我就向大人告状去！”
打盹的黑栗被阿点的声音惊醒，立刻也帮腔示威一般，冲着无绝“呜汪”叫了一声，吓得无绝一个激灵。
天镜见状捋着胡须笑了起来。
这时，一道丹橘色的高挑身影，带着一名婢女出现在木桥边的小径上。
常阔瞧见，忙转回身面向前方，佯装赏景。
直到那道身影在他背后开口，带着两分意外：“侯爷？”
常阔这才回头，眼中也带着演出来的意外之色，而后和气一笑：“是李潼啊。”
李潼露出笑意，福身行礼。
李潼在刺史府中有自己的一座小院子，每每出门时，多半会经过此处园中捷径。
常阔如山般的身形正挡在桥头正中间，此刻拄拐而立，没有立即让路的意思，反而笑着闲谈：“这么早出门，是要往作坊中去？”
“是，正要去作坊中将手上事务交接下去。”李潼道：“本打算从作坊回来之后，便去同您辞行的。”
常阔意外地看着她：“……要离开江都了？”
李潼点头：“晚辈欲明日动身回宣州去。”
听她这样着急，常阔不由正色问：“可是出了什么变故？”
“尚无大变故。”李潼略压低了声音，如实道：“只是母亲在信中告知，圣人以太子婚期将定为由，留母亲在京中等待太子完婚，是以母亲短时日内无法返回宣州……”
这正是常阔近来最挂心之事，此刻他连忙问：“那你母亲她如今在京中具体情形如何？可有什么危险没有？她在信中还说了些什么？”
李潼轻眨了下眼。
常阔面色一正，握紧手中拐杖，将身形挺直了些：“……我代岁宁问一问！她近来事忙，只怕还不知此事。”
李潼心照不宣，只道：“母亲此时一切尚可，在京中也不算太过受制，只是太子每三两日便会前去登门请安小坐……”
常阔拧眉，低声问：“是圣人的授意？”
李潼轻点头：“应是如此。”
常阔的神色看起来不算轻松。
圣人这是想让李容表态“扶持太子”的意思了……且是要将人拘在京中慢慢“考虑”。
“母亲在信中说，她在京中暂时没有危险。”李潼道：“故而也请侯爷放心。”
常阔正要点头，又猛然收住，他放心……他放的什么心？他又有什么立场身份资格担心？
那女人可是连一封信都没给他写！
噢，若是他当面这样说，她势必会斜眼看过来，反问他怎不给她写！
单是在脑子里这样想上一遭，常阔就忍不住来气，但思及她此刻处境，那气焰还是很快被浇熄了，皱着眉道：“虽说暂时没有性命之危，但还是大意不得……如今这时局，想拉拢她的断不止‘太子’一方。”
待到诸王入京，形势只会更复杂严峻。
这世道，已无人能够独善其身。
就算她先前没有入京，也避不开太子大婚相邀……
想到此刻李容已然处在漩涡中心，常阔心头不安。
听着常阔之言，李潼作出思索之色，片刻，试着开口：“母亲当局者迷，此时未必能将一切设想周全……如若侯爷能写一封信前去劝说提醒母亲，想来定能好得多。”
常阔神情顿时不自在起来：“我与她写什么信，你们多提醒着就是……”
“母亲性倔，轻易听不进我们这些小辈之言。”李潼煞有其事地道：“但侯爷的话，母亲想来总是愿意听一听的。”
这话是什么意思？
那女人私下莫非曾表达过对他的狂热信任与崇拜？
否则李潼这孩子岂会无故说出这样的话来？
常阔一瞬间想了许多，身形不自觉都更显得高大了几分。
迎着李潼的视线，他神情看似肃然而矜持地轻一点头，算是答应了写信之事。
接着，又自然而然地问起李潼返回宣州之事：“如此说来，是你母亲让你回宣州去？”
李潼却摇头：“恰恰相反，母亲有意让我继续留在江都。”
她道：“是我昨日与常妹妹商议后，自己决定要回去的。”
起初她坚持留在江都，是为了逃避母亲的责问。再之后，是因贪恋在江都的热闹日子。且她知道，彼时常妹妹是需要她的。
而今江都各大作坊早已有了成熟的秩序，各处井然有条，已然不缺她一个李潼。
至于回宣州的念头，则是上次母亲自江都离开时埋下的，那时宣州附近起了民乱，她便提起过想和母亲一同回去，但被母亲拒绝了。
母亲表面嫌弃她跟着回去添乱，但她心里清楚，母亲是觉得，如今这般时局下，让她留在江都更加稳妥。
这次也是一样，母亲依旧无意让她返回宣州。
可是于她而言，家中若一切都好，在外怎么玩乐都是安心的。然而如今母亲处境不定，家中无主……
她在宣州长大，得宣州百姓供养，却不该只受着这份供养和荣光——在江都停留这么久，李潼所见所感，最多的便是“责任”二字。
因有人愿意主动承担起庇护百姓的重担，方有今时的江都与淮南道。
常妹妹且比她更小三岁，她今年已二十有一，即便能力不如人，只说年纪摆在这儿，也断然没有于此等紧要关头，仍只顾躲在常妹妹身侧求生的道理。
就连岁安也在护卫着北境，她又怎好执意做个废物阿姊？
纵然旁人不嫌弃，她自己却也要嫌弃自己的。
所以她要回家去，担起自己的责任，做力所能及之事，让宣州百姓安心，也尽可能地帮一帮母亲……若之后母亲果真遇到了难以应对的困境，她不想自己只会哭着干着急，却什么事都做不了。
常阔神情几分感慨，几分称赞：“是个有主意的好孩子……有你母亲年轻时的样子。”不愧是李容一手养大的，倒也果真随她。
李潼一笑，道：“侯爷，您要多多保重身子。”
常阔点头，刚也要叮嘱李潼几句时，却听她道：“您和岁安是母亲最挂念的人，惟有您和岁安平安，母亲才能心安。”
常阔微微一怔之后，也只是叹喟一声，点了点头。
他一早就察觉到李潼也是知晓内情的，只是未曾如此时这般明着说过什么。
这般时局下，似乎每个人都在忧虑分别之后还有无再见的机会，一些本不打算说出口的话，再三思量后还是不愿让它就此埋在心底。
此情此景下，常阔也未再觉得哪里不自在，只最后温声交待道：“之后不管有什么变故或难处，都记得第一时间传信来江都。都是一家人，不必见外。”
听得这声“一家人”，李潼眼眶微湿，笑着重重点头。
目送着李潼的身影消失在桥的那头，常阔双手紧握着拐杖，心绪一时繁杂。
此时此刻，他倒是突然有些想自家那个臭小子了。
但一想到那臭小子上回来信，满纸都在紧张地问他妹妹的身世，问了一行又一行……第一次见谁写信也这么啰嗦的！
常阔被啰嗦得十分头痛，因此干脆没回信。
现下被勾起几分不贯表达的爱子之心，倒是想要回信问一问那臭小子的近况了。
常阔在心底叹息一声，看向无边天穹，此刻心中只有一个念头——若能天下太平，这世上便不会有这样多令人牵肠挂肚的分别了。
而他与李容这般身份，纵有不得已之处，却也总好过万万千千寻常百姓……他们且如此，百姓们的处境更是可想而知。
可时下这般局面，莫说太平了……若无人能够匡扶大局，他甚至不敢想象会迎来怎样的无边乱世。
所以，他永远对那些欲图让天下止戈之人，抱有最大的敬意与感激。
这便是他坚定跟从殿下多年的根本原因。
常阔看着天际，不知何时亦红了眼角，直到不远处传来无绝一声又一声的喊着“老常”，他才扭脸骂去：“……喊个没完，叫魂呢！”
无绝气道：“……好心问你吃不吃羊汤面！”
常阔闻言脸色顿时和蔼可亲起来，连忙哈哈笑着向无绝走去：“吃，怎么不吃！入秋喝羊汤，再地道不过了！”
“你想吃，我还不想做了！”
无绝甩着衣袖离开，常阔拄着拐在后面追赶。
天镜也笑着跟上前去。
待到晚间，无绝到底还是熬了两大锅羊汤。常岁宁忙完公务，刚回到居院，就见院子里一派热闹，老常招手让她来喝汤。
次日清早，常岁宁亲自送李潼出了刺史府，并让常刃带人一路护送。
临别之际，李潼抱了抱常岁宁。
常岁宁交待了几句后，目送着李潼提起衣裙上了马车，眼中有着几分冀望——当一个人担起责任时，也将是她获取掌控前路能力的开端。
她希望李潼此去能够振翅而起，即便遇挫却愈勇，早日与权力完成匹配。
一行车马出了江都城后，李潼放下车帘，未再回望。
这时，陪同在她身侧的摇金，取出一只匣子，递到她面前。
李潼下意识地接过，打开后，不禁怔住：“这是……”
摇金：“殿下交待婢子，若女郎坚持要回宣州，便让婢子将它们交给女郎。”
“这里有殿下的印信，各处府库的钥匙，以及宣州兵符——”
摇金正色道：“殿下说，她不在宣州的这段时日，接下来，您就是宣州的主人。”
李潼愣住半晌，缓缓红了眼眶。
母亲不愿她回宣州涉险，可当她做出这样的决定后，却又将一切都交予了她。
她想退，母亲便愿她平庸平安。
她想进，母亲便不吝交付一切。
母亲何其聪慧通透……在母亲眼中，唯有她主动承担起这一切，拥有独立决定的能力和胆量，才配成为那个适合代替母亲守护宣州的人选。
可她甚至并非母亲的亲生女儿……
李潼捧着那只沉甸甸的匣子，一时泪如雨下，心中却更添坚定与胆气。
在李潼抬手将眼泪拭去时，她的马车正与一匹迎面而来的快马擦肩而过。
这匹快马是往江都送信而来，此信来自肖旻，信中带来了一则捷讯。
肖旻重整兵马后，今已顺利取回潭州，卞军再次败退，只是卞春梁提前出逃，未能一举杀之。
卞春梁退至四百里后的衡州一带，肖旻已继续率兵乘胜追击。
常岁宁心下稍安些许，无论如何，眼下能定一方是一方，朝廷固然有失，但亦无法改变卞军作恶多端，卞春梁罪该万死的事实。
这封捷报同时也传回了京师，伴随着秋收的喜悦，朝廷许多官员生出了局面转好的错觉。
可很多时候，一时的曙光乍现，往往是更大危机的预演。
八月末，秋收落幕，至此距太子大婚之期，已不足两月。
有部分藩王和节度使在经过观望之后，已在预备入京之事。
但更快一步入京的，是一封十万火急的奏报——范阳王造反了。
范阳节度使被麾下行军司马段士昂毒杀，而段士昂早已暗中投靠范阳王李复。
李复出身宗室旁支，手中本无多少兵权，为人也一向谨小慎微，素日里很少被人提及，此番却突然趁乱掌控四万范阳军，又于幽州一带强行征军数万，赫然已成大患。
在朝廷尚未及做出应对之时，段士昂一路挥师南下，很快占据了瀛洲、冀州。
消息传到江都时，乔玉绵手中提着的食盒陡然跌落，于喧闹长街中，猛地转头望向北面。
冀州紧邻邢州，清河属邢州治下……而崔琅此刻仍在清河！
一阵秋风过，几片枯叶落在青瓦间，北面天际有乌云乘风而至。