从议事堂出来后，日已偏西，长孙芙身形端正而行，与长孙寂道：“家主无需为我忧虑。”
“论起年岁，家主尚且比我小上数月，这些年来为了族中之事却已然不知经了多少锤炼，又冒险奔波替族中择选明主。反而是我这做堂姊的，一直被护在身后宅中。”长孙芙道：“家主莫要忘了，长孙家的荣光，历来也与女子紧密相连。”
“为族中前程奔忙甚至搏命，不单是男子的权力。一件差事摆在眼前，谁更合适谁便去做。”她看向将落的红日：“历来，我和小姑都是一样的想法。”
她口中的小姑，是仅仅年长她两岁却早逝的长孙萱。
嫁给谁并不重要，婚姻是世俗绑缚她们的锁链，但也可以变作她们手中的利刃。
想到接下来要面对的一切，长孙芙眼底非但无惧，反而被落日染上一缕绯丽的炽烈。
“阿姊放心，我定竭力护阿姊周全。”长孙寂眼中含着允诺，似连同昔日对小姑那一份未能践行的保护也在其中，因此甚至显出几分固执。
“好。”长孙芙与他一笑：“阿寂，咱们并肩作战，一同打赢这场仗。”
余晖洒在少年姐弟二人的身影上，镀下一层闪动着的金粉。
不多时，长孙寂转头望向北面，他的家族今已在“战场”之上，而他为家族所择明主，此时在另一方更加凶险千万倍的战场之上。
皇太女行事背离常理，族人对此多有疑虑，但他却有截然不同的看法。
就如同当年在孔庙中，她以自身为饵，向世人揭露了杀害他小姑的真凶之后，以滴血的手握着祭文，当众说出过的那句话：
【正如大其牖，而天光入，公其心，则万善出，多谢诸位肯执公正之心，证万善之道。】
当年那一幕，足以他铭记一生，那份敢正面向天子讨还的公正带给他的冲击，烧沸过他的血，至今亦不曾冷却。
她如今便守在天光的入口，她身上这份从未因身份而更改过的待天下公正以赤诚之道，理应成为他更加坚定的理由。
七月末的北地，暑气已消，杀气却愈演愈烈，一场场对战之下，肉薄骨并，肝髓流野。
攻关与守关之战未曾停歇，战事的激烈程度是近二十年来之最，远胜过十六年前常阔带兵那一战。
因前线不停有伤兵退下来，各处关口的防御部署调整频繁，朔方也派了一万兵马来援。
陇右的战况也很紧张，虽多是小规模的突袭，但因战线过长，时常防不胜防，总有落网之鱼入境，幸而尚有玉门关这层雄关屏障作为阻挡。
且陇右同时要兼顾提防南面吐蕃的动向——在崔璟的授意下，陇右道的兵马有半数用于提防威慑吐蕃，以防吐蕃会有趁虚而入的可能。
此一日，北狄主帅阿史德元利吸取了屡战未捷的教训，调整了战略之后，再次以重兵攻打阴山关隘，李岁宁与崔璟率兵抵御。
双方将士兵马在此处厮杀鏖战之际，距离此关隘往西、百里处的另一处偏僻险峻的关口外，却另有一支来势汹汹的北狄铁骑正在靠近。
这支北狄铁骑足有近两万之众，蜿蜒于峡谷山道之间滚滚而来，尘沙飞扬间，隐约可见为首的战旗图案出自北狄部落中的乌隗部族。
北狄共有十二大部，每个部落至少由两个姓氏族群组成。因近年来各部落间分裂严重，有个别氏族开始试图自立，现分裂出的部族势力便不止十二处，但暂时依旧被统称为十二部。
作为十二部之一的乌隗部，是北狄最古老强盛的部落之一，此次共出兵万人余，他们的现任首领名唤涅奴，是北狄有名的悍勇之士。
乌隗部这两年来隐隐已有不愿服从可汗之令的迹象，只因此次攻袭大盛，涅奴才愿意暂时遵从阿史德元利的命令。
久攻不下，损兵折将的挫败恼火，让涅奴逐渐对阿史德元利产生了不满，这不满逐渐无法被调和，涅奴开始不愿再跟从阿史德元利行军，受其差遣调用。
除了自己的部落之外，涅奴还纠集了其它几个小部族，一同脱离了阿史德元利的队伍。
这几日，涅奴手下的探查兵发现此处西面关口的防御变得薄弱，于是趁着阿史德元利吸引了盛军大部分兵力，涅奴当即下令向此处关口发动突袭。
这里的关口更为险峻难攻，但在涅奴看来，他们足有近两万铁骑，足以踏平这处防守薄弱的关口！
涅奴眼中翻腾着战意，策马狂奔间，见得关隘便在眼前，举刀高喊：“杀！”
随着他一声令下，其身后高亢的喊杀声与万马一同奔腾而至。
“——咚！咚！咚！咚！”
盛军急促的战鼓声如雨点捶打湖面，荡开一圈圈波澜。
在此等候已久的常岁安提枪上马，震声大喊：“迎敌！”
他身后的何武虎紧跟着上马，一双虎目满是杀气：“他爷爷的，这群胡孙果然往此处来了！”
上马之际，何武虎粗声道：“弟兄们且随俺杀敌！今日定叫这些贼子龟孙们有来无回！”
“——杀敌！”
先锋骑兵们在常岁安的率领下，如潮水般滚滚涌出。
涅奴见势，很快察觉到了不对。
他身边的副将也大感意外，拿北狄语道：“……首领，情报似乎有误！”
这哪里是防守薄弱的样子，分明是提早设下了伏兵！
在此处设伏，是李岁宁和崔璟与众军师商议过后，将计就计之下的安排。
北狄大军内部的分歧已显端倪，势必会有人不愿再听从阿史德元利的号令，而单独发动突袭行动——
突袭之前，必有探查，与其被对方打一个措手不及，不如主动示之以弱，将无可避免的敌人引入可控地带。
但这份“可控”，只是相较于被打一个措手不及的战况而言，而非代表盛军一定有取胜的把握。
在此之前，他们并无法精确地预料到对方会发动多少兵马进行突袭，眼下对面的两万之数，无疑是极其凶猛的攻势。
常岁安也有两万兵马，但其中骑兵仅有七千，这是李岁宁能拨派给他的最大数目。
常岁安对此一战抱有极大野心，他不单要守住此关，还要抓住时机最大程度重创这支北狄大军，一举打散他们的锐气，让他们夹着尾巴滚回大漠！
眼见此处设有伏兵，涅奴固然恼怒盛人奸猾，却并无丝毫退却之意。
他很确信，盛军即便在此设伏，可用的兵力却必然不足以对他们形成碾压……既然如此，杀过去就是了！
双方对战至今，凡是活着的人，手上皆沾着对方将士们的鲜血，他们之间不单有战争胜败，更有同袍血仇。这份仇恨壮大着彼此的杀意，人人几乎都以泄愤的姿态挥刀。
盛军的战意出乎了北狄军的意料。
一场场战事打下来，他们每每都以为这些盛军的士气必然已近衰竭，可下一次对战时，盛军爆发出的激昂士气却不减反增。
阿史德元利说，这便是玄策军的战魂。
此时，涅奴于混乱激烈的战况中，看着那些身着玄甲的先锋，视线逐渐锁定在一道高大骁勇的身影之上。
很快，他下令让人冲开一条血路，随后亲自带一支精锐围杀上前，直逼向那道青年小将所在。
常岁安毫不退缩，挥枪迎上涅奴。
在此之前，他已取过一名北狄部落首领的首级，但眼前之人显然更加难以对付。
常岁安擅使长枪，交手之下，涅奴眼底渐浮现一抹意外与欣赏之色，同时战意更炽。
常岁安与之缠斗之际，周围厮杀而来的北狄军越来越多，而常岁安身后的盛军在不断地落马倒下，何武虎远远看到这边的情形，暗道一声：“不好！”
那北狄贼子并非是要与常小将军单挑过招，而是在准备合围杀之！
经过这数载的磨砺，常岁安今已非冒进之人，但此处关口狭窄，用以对敌的阵地也并不开阔，无法摆下严谨分明的军阵用以保证将领始终处于中军之列。双方一旦厮杀起来，很快便被陷入你中有我，我中有你的战局之中。
而在这样的战役中，为壮大士气，常岁安没有理由退缩于后。
常岁安已然意识到自己在被逐渐合围，但他没有选择，若此时转身突围，只会将后背暴露给涅奴，加快败亡的速度。
常岁安不是没想过死，将士们死在战场上才是常态。
他不惧死，若必须死，他唯一要做的便是带走更多更强的敌人！
常岁安逐渐杀红了眼，随着身边的同袍一个接着一个倒地，他不仅要应对涅奴的攻杀，还有同时兼顾左右的杀势。
在常岁安手中的长枪再次将一名北狄军捅落马下，还未来得及将长枪完全收回时，一柄侧挑而来的长刀，削断了他的枪杆。
常岁安的手臂也被这道力气挑起，他眼神一变，左手同时拔出背后的长剑，但下一刻，两名北狄军从后侧方拿长矛刺向了他身下的马匹！
战马嘶鸣，挣扎狂奔数步后，折腿轰然倒地。
常岁安在地上滚了两圈，头上的凤翅盔摔落，待他持剑拄地，快速起身之时，那些北狄战马已迅速向他逼近，战马上的北狄人呼喝叫嚷着，持矛挥刀，向他齐齐刺来。
已经浑身是血的常岁安心一横，抱着同归于尽的决然，正要持剑迎上最前方的一匹战马之际，忽见千钧一发之际，眼前有人杀出一条血路闯入包围圈内，策马向他伸出一只手：“常小将军，上马！”
来人正是何武虎。
常岁安当即将手递上，跃上马背，反身坐于马上，与何武虎互为对方的后背，协同作战。
何武虎带着数名精锐率先杀来，外面仍有盛军在试图营救，但围来的北狄军也越来越多，双方层层厮杀着，血气与沙尘弥漫，马蹄踏烂尸身残骸，位置不停转换移动间，身处其中之人均已经分不清方向。
何武虎和常岁安都受了伤，身上脸上糊满了血。
侧方有长枪刺来，常岁安挥剑替何武虎险险挡下，自己的左肩臂却被人趁机划了一刀。
何武虎怒喝了声“驾”，挥枪策马往前直冲而去。
何武虎近乎是拼死带着常岁安冲出了一条路。
就在他看到前方更多的是己方将士的身影战马时，身后却有一道道利箭飞驰逼近。
常岁安在后方不停地挥剑抵挡着，但剑刃可以抵挡的终究有限，随着涅奴下令，那些箭矢转瞬间密集如雨。
身前中了一箭的常岁安长剑脱手，身形一斜，便要栽下马去。
何武虎猛地放缓马速，同时松开抓握缰绳的手，双手用力去抓常岁安，咬着牙用尽最大力气，将已经半挂在马腹上的常岁安生生拽拖而起，横放到了自己身前的马背上。
身后的箭矢还在攻来，马蹄狂奔，何武虎压低身形，护着横在身前的常岁安，几乎泣血的视线始终死死瞪着前方，拼力驱马。
终于，随着盛军的加入打断，身后的箭矢停下。
何武虎驱马狂奔到了己方来援的将士面前时，他身下中箭的马匹随之不堪重负地倒下。
何武虎和常岁安也摔了下去。
混乱中，部分玄策军冲杀上前，余下的很快在二人身边围起一个保护圈，元祥迅速带人下马查看，却见依旧半趴护在常岁安身上的何武虎，后背已赫然插满了箭矢！
而常岁安双眸紧闭生死不知。
元祥红着眼睛将何武虎扶起，交给两名同袍：“快扶何将军和常小将军带到后方包扎止血！快！”
战况还在继续，元祥无法分心，迅速上马指挥战局。
关口之内，有临时支起的医棚，但受伤的将士太多，源源不断地或被扶或被抬回来，为数不多的医士根本忙不过来，很多尚能自理的士兵便相互帮忙包扎止血。有的士兵刚扎好伤布，便再次红着眼睛提刀上阵。
乔玉绵也在众医士之中，常岁安本不允许她来，她是扮作男子偷偷跟上的。
这些时日处理了无数伤兵的乔玉绵，自认已经足够冷静，为了让自己保持清醒，她刻意不去看那些伤兵们的脸，可当她听到“常小将军”四字时，手下还是一抖，猛然转头看去。