阿蕴走近那老人，保持了三步之距。
那白发苍苍的老人微微笑着称赞她：“你很聪明。”
“我没有很聪明。”阿蕴小小的脸上满是正色：“我只有一点聪明，是阿娘阿爹还有先生们教得好，而我学得也很好。”
老人眼中的欣赏之色愈浓两分，却是慢慢地问：“你可以直呼当今天子为阿娘吗？”
阿蕴反而不解：“天子本就是我阿娘，我为何喊不得？”
孩童理所应当的反问里，藏着无限亲密信任。
老人到底没有回答这句反问，她细细看着眼前的女孩，尤其是那双稚嫩的眉眼，不禁道：“你很像她，和她小时候一样。”
“这是当然，我阿娘总也这样说。”阿蕴有些得意，忽然又反应过来什么：“你如何知道我阿娘小时候什么模样？你也见过我阿娘吗？”
老人轻轻颔首，未有细致解释。
阿蕴已自行想通了：“也对，我阿娘可是天子，你既同住在这皇城内，想必是见过的。”
阿蕴话音刚落，忽然忍不住微微倾身，看向老人手中握着的龙杖，小女孩认真数了数那上面所雕龙爪的数目，不禁感到意外——这种龙，分明只有她阿娘这位天子才能用的。
阿蕴不由拿好奇的眼睛看向竹椅中的人：“……你也是天子吗？”
老人的声音很轻：“曾经是。”
阿蕴眨了下眼睛：“照这样说，你也姓李？咱们是一家人了？”
“是一家人。”老人说：“但我不姓李。”
阿蕴“啊”了一声：“那你为何会成为天子？”
“这是一个很长的故事……”老人问女孩：“你想听一听吗？”
阿蕴想了想，诚实点头。
老人便让宫娥给阿蕴搬一张椅子来。
那些来寻太女的宫人中，有一名内侍快步走来，向老人施礼后，便向太女恭敬地道：“殿下，请随奴回去吧，先生怕是要等急了……”
“那你便回去告诉先生，让他不必再等就是了。”阿蕴自己坐到那高高的椅子里，双脚尚不能触地，说起话来却很简单利落：“我今日不想听经史，想听故事。”
那内侍知道太女脾性，也不敢多劝，应了声“是”，退了出去后，让两名内侍守在宫门内，又让两名宫娥回去传话。
传话的宫娥分作两路离开，守着的内侍凝神垂首，不敢大意。
这些年来，这座宫院里住着的人从不出现人前，他们也不曾踏足此地，时长日久之下，这座宫院和它的主人便成了某种禁忌，若无诏令示下，便没人敢提及靠近。
而此时，那个曾经的天子，正在向下一任天子，用陈旧的嗓音慢慢讲述一段陈旧的故事。
这个故事，要从洛阳一户小官之家说起。
这户人家姓明，一日，明家内宅中，响起了一阵婴儿出世的宏亮哭音。
一名年少的道人路过，主动叩门，声称贵宅今有祥瑞之气环绕。
时下世人重道，而这道人虽说年少，高高瘦瘦的身形周围却莫名有几分仙风萦绕，门人不敢怠慢，请示罢家中主人，便礼待有加地将人请了进去。
道人见罢那刚出世的婴孩，神情却逐渐大变，再无起初的年少沉稳，竟向这户人家的主人道起喜来，问是何喜，道人言“大喜”，竟称：此女有帝王相。
这话却无法让明家人感到惊喜，只有惊吓而已——李氏江山如此稳固，此言传讲出去可是会招来大祸的。
明父当即沉下脸，呵斥那道人胡言乱招摇撞骗，立即将人驱逐出去，并勒令家中人不许提及此事。
忙于公务的明父很快便将此事抛之脑后了，但他的妻子、也就是那个婴孩的母亲却牢牢记下了。
那是一个有别于常人的母亲。
这位母亲信道修道，几番要离家修行而去，却被丈夫竭力喝止。
她不想被困在后宅中不停地生孩子，志向所求和现实生活背道而驰，这让她痛苦万分。
产下次女后，隔了不到两年，又被迫生下第三个孩子后，她终于有些疯癫了，在后宅中修行，穿道袍，甚至炼丹药。
一日，修行尚未圆满便先行疯癫的她盯着小女儿的脸瞧，去摸小女儿的骨相，忽然神情大变，大声呵斥小女儿果然是个灾殃祸星。
从那后，她动辄便要押着小女儿在天尊像前跪下反省立誓绝不祸世，又或以手中拂尘反复打在小女儿身上，声称要替女儿消除罪孽。
那个女孩就这样慢慢长大，从起初的惊吓大哭到之后的平静忍受。
女孩的父亲去调去了外地任职，一年里也回不来几日。
女孩的阿姊惧怕她们的母亲，虽心有不忍，但能帮忙的地方很少。
一日，这位阿姊心疼地抱着妹妹流泪，这才对妹妹吐露母亲这样做的原因，只道或许与当年上门的那个道人有关——阿姊说出了那道人有关帝王之相的预言。
女孩彼时只觉得荒谬，她的母亲竟为了这样一句毫无凭据的话，便将她视作灾星妖邪吗？
因苦苦修行却无进益，她的母亲越来越疯了。
一日，母亲将她的头按进了水缸里，咬牙切齿地说她是祸星，让她务必将罪孽洗净。
可是她就要窒息了，而母亲似乎忘记了她今年已有十四岁了。
十四岁的女孩奋力挣扎着抬起头，一把推开骨瘦如柴的母亲。
女孩满头都是水，水珠滴落，湿透了脚下的青砖。
而她的母亲摔倒了，满头都是血，血珠滚滚，染红了门前的石阶。
即便如此，母亲挣扎着站起，还是想要打她。
母亲站起又倒下，她静静看着，没有一点慌张和愧疚。
母爱是什么？她一日也不曾体会过。
而若这世上果真有所谓因果，那么，母亲既在她身上种下了因，便理应由母亲吞下这苦果。
她平静地抬脚离开，任由下人们慌乱地扶起母亲。
她那一向缺席的父亲也终于回来了，给了她一耳光，禁了她的足。父亲虽总是缺席，却半点也不影响父权的实施。
阿姊来看她，哭着说，那到底是她们的母亲。
她问阿姊，可曾也试过被人掐住脖子或溺在水中的感觉？
阿姊沉默了，只好又问她，可需要阿姊做些什么。
她自然不会提那些不切实际的要求来为难她懦弱的阿姊，她只说想要看书练字。
于是阿姊给她取来许多纸墨，许多书，让她认真抄写。
那些书要么是佛经，告诉她要放下爱恨嗔痴一切妄念；
要么是女诫之流，教她务必做一个循规蹈矩安分守己的有德女子。
她看来看去，只觉得这其中全是阴谋。一概道理论说，皆为无耻粉饰。
可是她却没有与这阴谋抗衡的能力。
看着紧锁的房门，她突然想到那道人的预言，一时竟希望那是真的，哪怕听起来荒谬至极，而她甚至连皇城是什么模样都不知道。
那年她十四岁，隔着紧闭的门窗，拙劣地幻想着皇城该有的模样。
不久，她终于被放出去了，因为她的母亲死了。
死于不治身亡，准确来说，母亲不肯服用大夫开的药，喝符水吃丹药，所以死了。
她跪在灵堂里，只觉母亲死得实在咎由自取。
那时的她如何也想不到，就在两年后，她竟果真来到了她曾幻想过的皇城前。
朝廷采选，她被升迁无门路的父亲送进了京。
进京前，她向父亲伸出手去，讨要银钱，直截了当说她需要打点。
父亲看了她片刻，让人取了来。
被选中留下是意料之中的事，但这只是个开始，她纵然不信那个预言，可也绝不甘心止步于一个小小才人之位。
她的出身太过普通，也没有可以艳压群芳的绝顶美色，但她觉得后者反而是好事。
她收敛起一切冷硬锋芒，甘做他人之绿叶，她拿出熟读女诫该有的模样，不争不抢，即便跪下行礼时，被妃嫔们拿绣鞋踩在手指上警告示威，她依旧只将头伏得更低，看起来自认卑贱到了尘埃里，实在没有半分威胁。
有人被害死，有人因害死旁人而死，而她还在。
她也杀过人，借刀杀人，刀与人至死不知是她所为。
是的，她很早之前就在杀人了，她不是一个好人，她也从未想过要做一个好人，她想做一个活人，有尊严的活人。
她一直在等，等一个机会。
再次小产的长孙皇后悲痛欲绝，她等的机会到了。
一日大雨，很少主动外出的她，来到皇后宫中，送去为皇后祈福的手抄经文。
“恰巧”皇帝也在。
她知晓这位年轻的皇帝痴迷书画。
皇帝一眼便看到了那抄写经文的字迹。
她的字极其出色，那是她自幼抄经的成果。
皇帝第一次留意到她，问她叫什么。
她答出自己的姓名——明遮。
皇帝更添了兴致，遮字很少用于女子。
她言——家父道，明字太盛，当遮其光。
皇帝当晚便传了她侍寝，解她衣衫时，笑着说，倒要看一看她到底遮藏了怎样的宝光。
她看似受宠若惊，实则在心间嗤笑。
所谓与皇后少年夫妻情深，不过如此。
所谓帝王，也不过如此。
她每一次的侍寝都非偶然，怀上身孕更是理所应当。
有孕之后，她避开一切明枪暗箭，主动投入一位无子的贵妃羽翼之下，她躲开了全部的人祸，但谁成想天意竟与她过不去。
她生产当日，天象有异，阴雷阵阵而不见落雨。
恰逢蜀地大旱，在一些妃嫔别有居心的搬弄下，不祥之说传至朝野。
皇帝那时很头疼，看也未看一眼她的一双儿女，之后便是长久的冷落遗忘。
她成了处境凄惨的慧嫔，至于在这个身份之外，要如何做一位好母亲，她不知道，也没兴趣，她的母亲亦不曾教给她。
她对阿效更多一些疼爱，是因为阿效是男孩，有希望成为她的助力。
可是天意还是不肯站在她这边，甚至好像在执意与她作对，阿效生来体弱，任凭如何调养爱惜仍不见好转，反而是阿尚有着超乎常人的健硕聪慧……她有时想，若这世上真有天意，那这天意实在该死。
为了离开那个偏僻的鬼地方，她试遍了所有的办法，求人求己却皆无用，要么被漠视叹息，要么被羞辱践踏。
日子渐如一潭死水，而阿尚如同一尾色彩明亮的小鱼，游来游去，跳来跳去，撞来撞去。
她怎么也没想到，这尾小鱼竟意外撞出了一条生路，就此改变了她们母女二人的一生，甚至改变了天下江山的局面。
在东宫时便小产过的长孙皇后很难再生育，长孙家和皇帝一同挑选了三皇子养在皇后膝下，可渐渐长大的三皇子却不如他们想象中那般成器。
但孩子年纪还小，尚有打磨的余地，于是皇帝为三皇子选了一块磨刀石——冒充李效的李尚。
从第一日起，她就知道皇帝是知道真相的。
那时阿尚是第一次假扮阿效，阿尚本人很少出现在那些皇子面前，混乱间骗过一群稚龄孩童且罢，却不可能骗得过当今天子。
一块出身卑微，任性大胆，而又藏下这天大谎言的磨刀石，才是最合格的磨刀石，因为随时可弃，只需一句欺君之罪便可打入深渊。
阿尚从第一日开始，便在临渊而行，她这个做母妃的很清楚这一点，但她没有急着告诉阿尚，越怕的孩子越容易出错。
这是一场以性命为注的豪赌，但她必须要这样做。
而阿尚比任何人预想中的都要出色，那个孩子如一颗种子，起先人们默认那是一颗平平无奇的草种，可当这颗种子终于有机会得到阳光雨露的灌溉之后，却迅速地长成了一株参天大树。
她必须要让皇帝依旧认为阿尚是可控的，她很合格地扮演一位诚惶诚恐心神不宁的妃子。
而三皇子并没有被阿尚打磨得更锋利，阿尚的出色，让那个孩子甚至要被磨碎了。
或许在无人时，皇帝也会不乏遗憾地想，若“李效”是真的李效该多好。
朝野上下都在催促立储之事，以长孙氏为首的利益集团支持三皇子的仍不在少数，但皇帝却有些犹豫了，他觉得为时过早，三皇子包括那些皇子们还需要磨砺。
她想，这个时候，她要做的是切断三皇子与皇帝之间最稳固的关连——长孙皇后。