隆冬腊月。
原玉陵芷城。
大求兵马大元帅府。
侯爷乌延勒快步走入园子，却看到王在亭中呆坐。
“怎么照顾王上的？大雪的天，亭子里连个火炉子都没有！”他责备伺候的人道。
“别怪他们，是我说不用的。”乌延朅咳了两声。
“王，既感风寒，应该待在屋里才是。”乌延勒上前劝他。
“墨紫跟我绝然分手时，曾说过一句话。装病这东西，装着装着就成了真。”乌延朅苦笑，“这两年我的身体比以前差了很多，就说这场小小的风寒，已经有一个月了吧？”
“玉陵冬天阴冷，与大都截然不同。王第一次在这里过冬，不适应是正常的。但请放宽心，好好调养，自然就康复了。”乌延勒望着兄长苍白的脸色，不敢泄露半点担心。他也以为兄长不会再想墨紫，却似乎仍未完全放下。
乌延朅没瞧出弟弟的思绪，起身往屋里走，“你脚步匆匆，莫非有军情要报？”再过半月就要过年了，但这个年不好过。
表面上看来，大求军拿下平城宋县似乎容易，事实却是宋军组织了小股反击力量，已杀他几万兵。而在攻击衡城时遭遇正面厮杀，对方损失不小，他的损失更大。战船千艘对抗宋人三百船，虽然将宋船全灭，但他们这边竟折损七百艘。元澄楚毓成为他的头号对手，再加上墨紫的造船之力，他有时就想，是不是决定错了，该对付外强中干的大周才是。
迅猛的一轮攻势因为这样巨大的损耗而缓慢下来，大求国力再空和寒冬的降临，导致军备粮草大幅减产，而玉陵人几乎都逃过塔江去了，连年战乱耗尽了玉陵原本的富足。很难再找到财源充盈国库。他的兵多数种不了田下不了地，是马背上的英雄，稻田里的笨手，对农活一窍不通，也不能像宋人那样，平时种地，战时拿刀。这时，他才深深感到重武而轻士农工商的弊病。但同时。他也不明白，作为从腐地上生出来的新国宋，他们的军备物资为何能源源不断，朝廷为何能承担如此巨大的开销。据他所知。宋地减免赋税，鼓励百业兴旺，即便抄贪官的家充盈国库，但花钱的地方更多。至今他的探子打听到的，船场正以惊人的速度造出一艘艘的战船来。他们说，那叫流水作业。民间开了五六十家工坊，各专做船的一部分，送交官船场组装。
想到这里，那个令他心痛的名字又揪扯胸口。
“王。你不要紧吧？”乌延勒见兄长再出神，心中叹息。
“没事，你说吧。”乌延朅心病难医，只有将全副心神放在雄图大业上。
乌延勒回道，“西翼我军战船近来无故丢失不少，我怀疑是宋军暗中搞鬼，请王允我前往查探。”
“无故丢失？”乌延朅稍想后冷笑。“一定是宋军偷袭。宋军不过六七十万，且南海刚平定，根本不敢抽调兵力来援。衡城大小十来仗，他们仅剩一半人不到，等开春我大求各族骑兵一至，除了渡江逃回去，别无选择。所以，如今也只能搞些偷鸡摸狗的小动作。你不必亲自去。传令两翼收紧，不要单独行动，严防着。这冻死人的天，他们难道还能游上岸搞奇袭不成？”
“王上，我……”乌延勒还是想去查清楚。
“你是我亲手足，也是我最信任之人。我需要你留在这里帮我。”乌延朅提了另一个人，“让端格狩去吧。”
“也好，端格狩熟悉水性船能，又要接掌端格一族，多些战绩对他有好处。”乌延勒同意了。
端格狩奉旨往西翼，从那里过江就是大周的华州。
“大将军，也是奇怪了，上月分别派出三十只巡逻船，却有七八只不见了。我想可能是宋军偷袭，率船去找，可连具尸体都没见着。”水寨首将一见他就禀报。
“大周水域也找了吗？”端格狩问道。
“大周？”首将觉着不能，“此去大周三山五水之隔，而且水域边界有我百艘战船守着隘谷，一有动静就会惊动我们，只能是宋军。但如今西翼江镇城市都在大求控制之下，我就搞不明白他们藏哪儿了。这个月刚开始，又丢了两条船。大将军恕罪，是末将无能。”
“可知船丢失的大概方位？”端格狩没时间去论罪，他直觉要尽快解开谜团。
首将摇头，指着地图，“这些红点是失踪的船只派往的位置。第一次失踪船只后，我就注意了，以三四船为一组，但还是没能阻止。这一带山虽然多，但靠水多陡崖，或者水道险峻，如果不入城镇港口，很难藏身。”
端格狩看那几处红点，分布并不规律，“江面上除了我们的船，还有哪些船？”
“渔船，货船，但必须有我们颁发的许可牌，入港的每条船都查。非常时期，我敢保证没人偷懒或收贿赂。”因为缺银子，不得不放老百姓继续营生，为他们赚军需。
“王的命令，收紧两翼，避免更多损失，把沿江城镇守住，谨防宋军登岸。”端格狩看不出名堂来，暂时只能传令。
第二天，端格狩亲自带一队战船，巡视江面。
尽管允许大求管理下的渔船和商船行走，江上却很清寂。难得见一两条船，确实如首将所说，都是附近城镇里出来的，有根有据。而且配备简单，船型又小，不可能令巡逻船失踪得无声无息。
一连三日，端格狩都没查出什么异样。当他以为对方知难而退了，得到一个坏消息，一艘前往水境的补给战船失踪。在这个军粮紧张的时刻，补给少了一整船是十分严重的。他想要封锁整条沿江线不许船出港，但命令需要时间层层下达。唯一的方法，只能对所有船只进行更仔细的盘查。
这天，端格狩遇到一条货船。从大小来看，堪比战船，又高又宽。虽然十分破旧，但基本结构坚固。他觉得有嫌疑，让对方停船。
“从哪儿来的，到哪儿去？”他问。
货商黑矮，小眼睛流露惧意，“从刘家港来的，去封城买粮。”
“可有凭信？”端格狩踩踩脚下，空空声。
“有，有的。”货商拿出凭书。
上盖官印，又有兵寨将领保书，而且看不出伪造的迹象。端格狩还给他，仍然命兵士们搜查整条船。
一刻之后，兵士们都说没有什么发现。
端格狩要走，却看货商松口气的表情，心中一动，转身回来，“你走一趟不容易，就我所知，一般不会空船取货，总要先运货过去卖，再买货。你为何不这么做？”
货商一怔，连忙答道，“小的只做米粮买卖。原本是该去封州卖米，但今年没收成，所以得去买米。往年好的时候，我帮别人带货。不过，如今不景气——”不好说都是大求人打仗害的。
端格狩哪能听不出来，“罢了，我也知道做生意艰难。不过，还有一个地方要检查。”
货商恭敬问道，“将军只管查，小的是正经生意人。”
“来啊。”端格狩招来一队士兵，“给我在船底板凿几个洞，看看有没有暗舱。”
货商大惊，“将军，这……这怎么说的？船底板凿了洞，船就沉了。这船不是我的，是我花了大价钱租的。弄坏了，我赔不起啊。将军，手下留情，真没什么暗舱。”
端格狩不理会，“我知道的一个人，只要她造的船，就什么都有可能。算你倒霉，这船我直觉危险，总要我放了心，才能让你平平安安得过。”
货商一脸糊涂，不知道端格狩什么意思。
“弓箭手准备着，小心窜出凶悍的。不要往致命地方射，我要活口。”端格狩双臂往船舷上一撑，挑眉等着。不知怎么，他有些期待能再见到那个女子。
“禀将军，船板下没有暗舱，已经漏上了水。”然而，士兵并没有满足他的期待。
“没有吗？”端格狩失望溢于言表，淡淡一挥手，“回船，走。”
货商就喊，“将军，这船漏水了，叫我们怎么办？劳烦您带我们回港修补啊。”
端格狩头也不回，“不过几个小洞，拿布塞一塞就完事了。赶紧走，否则按你一个宋人细作，别说船，人没了，也不过顷刻之间。”
货商捂住了嘴，哪里还敢出声。然而，待端格狩的船走远，他脸上露出一抹狡猾的笑容，转身往底舱走。
舱里站了一个人，玉树临风的，水漫过了他的脚踝，仍笑若清风。
“十哥，他们走了。”黑矮个儿抓着脸，涂料痒皮肤。
被叫十哥的那个，正是墨紫的堂哥，比闽松还潇洒英俊，差点和墨紫点了鸳鸯谱的，闽榛。
黑矮这位是闽家十八郎——闽桂。
“把水车出去，全速回航。”船底板是假底，水是事先装的，真正底下藏了最近让大求船失踪的“真凶”们，闽榛说道，“他们将侧翼收得那么紧，今晚可以全数通过。”
“好嘞。”闽桂传令下去。
是夜，几十艘乌黑的船，从宽阔的水面中央安静行过，连只鬼影都没碰上。
船的样子很奇怪，高而平，大片甲板，没有舱，上有战车，腹中藏马。兵士三四百，脚跟踩脚跟地站。
它的名字叫，运兵船。