无论人们如何在暗中准备，如何为未来谋划，这一天终于还是不可避免的来临了。
宽阔的广场中央传来轰隆隆的鼓声，整个顶层都能听见它的回响；而在人潮涌动的一圈圈罗马斗兽场式的坐席下方，春狩开始前的喧闹祭典里正在盛大举行中。
一群皮肤黝黑，肌肉强壮的男人和女人站在砖瓦上舞蹈。他们的脸上涂着油彩，头顶插着羽毛，身上披着兽皮，拿着骨头制作的矛或刀，以古怪的姿势，在广场上围绕着一面面自动擂打的鼓面，就像部落民们手拉手围绕着篝火起舞那般，一同跳着充满神秘感的舞蹈。
这群人不知道是从哪里邀请来的。魔塔巫师们的性格虽然普遍比其他地方的巫师难以琢磨，但唯有自视甚高这一点如出一辙，他们不可能做出像小丑般在舞台上表演这种事。
......
春狩祭典相比起只能由各学派高层参与的炉边会议，不再有成员的限制，面向所有顶层住民们公开，甚至有一部分下层巫师都会被允许来参加，因此是魔塔一年一度最盛大的集体活动。名副其实，没有之一。
李察德饶有兴趣地观察着表演舞蹈的人们。
“那就是玛雅世界的‘山民’吗？”
这个世界的历史就像是真实人类历史的复刻；只不过，在遥远的史诗之前——黄金时代，远古帝国与神明们共存的时期，却并不存在能确切证明这年代是真实发生的记录。
换句话说，新人类文明的真正开端——即原始部落到城邦阶段，一般认为是从白银时代开始的。
那时候，神明们统治大地，神与人共同生活在天空之下。
在史诗的描述中，那是个繁荣而和平的美好世界，被如今的人们所向往。
负责服侍神明，精通图腾与巫蛊之术的统治部落的长老们和祭祀们，他们中的一部分被认为是“巫师”们的原型；
与之相对，通过祈祷神明而得到力量，去狩猎与守护部落的，一般担任族长位置的勇士们，则是未来的“骑士”们的祖辈。
依照当下流行的辉格派历史学家们的观点，宗教伴随着文明演进而不断变化，一直到当下，其本质却很稳定，没有大幅度变化；真正从中脱颖而出的是非凡者们，以及在他们基础行构建起来的世俗社会。
在台上舞动着肢体，穿着各种各样奇形怪状衣服的人......恐怕不是行为艺术表演者，而是确实流传着古代习俗的族群，极少数者甚至真的能追溯到四千年前的白银时代。
——人们一般将他们称为“山民”。
这是一群饱受苦难与压迫的人们，他们往往有着各种各样的理由——或许是祖祖代代从原始部落繁衍下来的山中聚落，或是因为逃避战争灾难才躲到深山里，如今则逐渐演变成一支特殊的族群。
听说有相当一部分巫师会从现今还住在荒山野岭里的族群中抓人，当做实验品。他们对此没有任何愧疚，因为若是这种部落被其他冒险者或盗匪们注意到了，很有可能会遭遇屠杀，最后被当做奴隶卖掉。
甚至，就连某些地上王国的人们，都不会将统治境地内的山民们看作和他们一样是真正的人类。相对而言，莱茵王国还算是较为宽容的地方。
......
李察德在观景台上俯瞰了一会儿。起初还能兴致勃勃，最后还是感到无聊了，忍不住打了个哈欠。
他现在正坐在即将出发的狩猎队伍里。
年轻的巫师们，依照各自所属学派的不同分成好几拨团体，泾渭分明地在平台上铺展开来，根据关系的亲疏远近分成好几个小团体。
直到这个时候他才知道，原来参加春狩的不仅仅有顶层上的年轻人们，全魔塔内的适龄巫师，经过选拔后都会集中到这里，这与平日里的狩猎时刻完全不是一个规模。
李察德一开始还在想会不会有人来找自己这个生面孔真麻烦——这不是说巫师们都很闲，而是一种对陌生力量的试探。像里德·乔伊斯那样到处惹是生非的人，就担任着类似的位置。
无论是忍气吞声，还是气焰嚣张，归根结底都是一种保护色，区别只在于是否将长刺的一面对着外界而已。
不过，今时不同往日。
和学派巫师都穿着制式统一的长袍不同，他看见来自下层的，身穿杂七杂八颜色衣服的年轻人们——有的打扮更像是游侠或者冒险家，对于实力不如人意，却仍然想要拼命活下去的人来说，这是非常有必要的——正在拼命努力的讨好顶层的巫师。
无论平日里在学派内的地位如何卑微，面对这群人，顶层住民们都可以表现出高傲的一面。被一群拍马屁的团团围绕起来，恐怕没有心思去四处观察不起眼的家伙……
李察德还远远望见看见深处某一人群中心的里德·乔伊斯，看到他面色苍白，宛如大病初愈，手臂绑了绷带。他已经听说了这家伙被自己的学生教训过的事情。
李察德的嘴角微微上扬，顺手扶了扶脸上的面具。
这个小玩意儿可以改变颜色和外观，让人对体型产生错觉。
保持神秘作风的家伙们在魔塔上并不罕见，特别是在拉斯普钦学派中。
只要不彰显出过分力量，不佩戴标志性的蛇杖，应该没有人能将他和拉斯普钦联系起来。除了......
“你好。”
旁边传来轻柔悦耳的女声。
李察德的鼻尖嗅到熟悉的香味。他转过头去，看到的是长长的睫毛下，一双蔚蓝色的大眼睛，正眨都不眨一下地紧盯着自己。
她在自己身边坐下来，双手抱着膝盖，侧过脸来注视自己的同时，灿金色的长发从肩膀上滑落。
“你好，爱德华小姐。”
他不动声色地朝对方点了点头。
师徒两人之前就已经通过气。虽然他没有对维尔莉特要如何在他人面前表现多做说明：女巫必须让两人之间的关系丝毫看不出过去的痕迹，同时又有机会在暗中给予自己方便，但他相信女巫不会让自己失望。
“是啊......上一回见面是在老师的宫殿里吧？”
女巫态度自然地将话题进行下去，就像是在和一个久别重逢的熟人聊天。
李察德没有回答，只是微微点头。
现在的维尔莉特，可是众人瞩目的焦点。她和别人的交流，肯定会不可避免的引起他人的注意。
包括他们现在的对话，一样会被某些有心人听在耳中。
但真正让李察德感觉有点古怪的地方是，维尔莉特的表情看起来好像有点激动，或者说……兴奋。
这让他感到一种微妙的担忧。
李察德正想说什么的时候，眼角的余光瞥见一位银发的身影正朝这边靠近。