十数分钟后，李察德握着剑柄，身体半靠在栅栏上，喘息变得粗重且难以平衡，这让他不得不花时间停下来调整自己的呼吸。
“这感觉可真不舒服……”
他想。
即使并没有生命危险，但初次和异世界怪物战斗的过程依然并不轻松。李察德有种精疲力尽的感觉。
他的脚下已经血流成河，静静躺着大量残肢断臂，滚落的头颅上镶嵌着腐烂的面容与狰狞的表情。从人体内迸溅出的组织液与血浆，在灰沉沉的土地上泼洒出一幅惨烈的画卷.。
李察德抬起脚，鞋底张传来这粘腻的触感，顺势将一团不知道是什么器官或是脏腑的滑溜溜的肉团踢到一旁。
四周的囚笼大开，弥漫着令人作呕的恶臭，黑暗仍旧无止境地弥漫，里面却空无一物，周围只剩下一片死寂。
必须再往前走几步，才能隐约听见来自远方囚笼的惨烈呼号。显然这边的气味已经传到前面怪物们的鼻子里了。他们渴望着和他们的同类一样迎来解放的时刻，哪怕下场是被一刀剁首。
而附近的在瘟疫传染下变为嗜血怪物的半死不活的病人们，则都被他杀光了。
炼金武器的长剑上覆盖着厚厚的猩红色，一点点往下滑落。
李察德能鲜明地感受到自己的成长
从最开始的慌乱，到很快沉浸于杀怪带来的热血沸腾之中，最后砍人砍到手都软了，精神上变得疲惫不堪，于是愈发麻木和冷漠。
短短的十几分钟时间，他觉得自己好像从一届菜鸟新兵一跃晋升为历战老兵。实际上肯定没有那么简单，不过若是比起手上的人头数量，李察德可绝不会比经过数次战争的军人要少。
而最重要的是......
“果然，骑士职业的能力提升需要的就是身体方面的锻炼与实际战斗。”
他闭上眼睛，感受着体内奔腾的血流，心中若有所悟。
服下魔药，通过锻炼和战斗刺激体内激素的分泌，来加快魔药的消化过程，身体乃至最深层次的基因都在逐渐改变；等消化完毕后再服用更高等级的魔药，这恐怕就是骑士们的升级路线。
李察德缓缓握紧手掌，分明能察觉到自己的腕力，比刚入地牢之前增加了不少。
这一方面与他得到的魔药品质极高有关，另一方面，根据那位被俘虏的骑士在“高等催眠术”的法术控制下老老实实交代出来的内容，与巫师们一样，低位阶的骑士同样存在着“黄金生涯”，这就像是网络游戏里的新手福利期。
照这样下去，他距离升级不远了。
然而，虽说李察德的身体素质在不知不觉间已经增强——其中包括体力和耐力——但疲惫感却不会随之消失。这更多是精神层面上的压力所导致的。
人终究不是机械，不可能时时刻刻都能绷紧神经，就算体力的消耗与补充能像每一枚都精准咬合的齿轮那般维持长久运转，意志力的强度却仍然存在差距，这不是一朝一夕能够改变的。
李察德在原地休息了数分钟后，微微吐了口气，他甩去长剑上的血迹，重新站直身体，望向黑暗的深处。
他不知道这里的尽头是在哪里，也不知道前方具体有多少头“丧尸”，如果选择像刚才那样从病人们之中杀出一条血路，很有可能会发生意外。
他是为了锻炼自己才独自一人来这里的，而不是为了送死。所以，当李察德意识到自己得到的“经验”已经足够的时候，他果断选择了另一条道路：用法术开路。
走到一间囚牢前，确定上面的栅栏还算结实后，李察德开始了自己的尝试。
……
一只浑身褪了皮的怪物正拼命地想要将血淋淋的爪子伸到他面前。这位病人的头盖骨大概是因为之前拼命撞击过栅栏和墙壁的缘故，已经掀开一半，里面灰色的大脑组织都露了出来。
李察德面无表情，将蛇杖对准他，开始调动上面记录的法术原型。
——“高等催眠术”。
丧尸呆了一下，很快又恢复成那副龇牙咧嘴、张牙舞爪的狰狞模样。
“没用吗......”
接下来，使用“情绪光谱”能看到的结果只有一片混乱，“甄别谎言”和“高等反心灵窥视”不是在这种时候用的。“精神风暴”肯定有摧毁眼前的目标，它甚至能将数百米范围内存在的生物大脑全部一口气蒸熟，不过用在这种没脑子的怪物身上着实是有些浪费。
作为心智领域最具破坏力的招牌法术，即使是一位真正的心灵大师都无法频繁使用，这是李察德手中这根蛇杖、乃至他本人的最大底牌。其他六种法术只需要冷却十分钟到半小时，而精神风暴则需要充能上一整天。
“既然没办法像活着的时候那样施法，就说明他们的大脑组织很可能已经被破坏或者腐烂，所以心智领域的法术并不能在他们身上发挥出精妙之处，”李察德有些遗憾地想道。其实能大范围改变物理世界环境的自然领域，才是眼下场合里最适合发挥的。“只是，按照一般丧尸作品的规律，会不会出现能保留智能的特殊类型就不晓得了。”
接下来又尝试了数次，李察德终于发现在这种情况下最有用的法术，是“震慑人形生物”和“范围恐惧术”。
其实这两者产生的效果相似，只是针对群体不同。前者是用来对付人类和其他智慧种族的，后者则是心灵巫师们开发出来针对非人异类的。
“丧尸化的病人们果然已经变成了野兽差不多的东西啊……不，更确切地说，应该是邪魔吗？”
他在进入地牢后就使用过预言领域中的“魔力痕迹侦测”，那时候得到的结果是：这里残留着两大邪恶领域之一的“瘟疫领域”法术残留的痕迹。李察德由此确定这场流行病确实是由人为因素造成的。
而瘟疫的本质，应该是一种能让人转化为低等级邪魔的病毒——说到底，真正的邪魔群体同样极有可能是曾经的人类开发出来后却失控的科技所造成的，生命领域的人工邪魔亦不算罕见。
如此看来，隐藏在幕后的操纵者又是一位黑巫师。至于是否是倒吊人授意下进行的入侵活动，那就不得而知了。
选定方案后，李察德不再犹豫，举起蛇杖，一道无形的波纹在空气中扩散开来。数秒钟后，原本狂躁不安、想要挤出囚笼的无数“行动的尸体们”就像遇见了天敌似的，全部重新缩回到黑暗之中。
空荡荡的漫长甬道，霎那间变得寂静无声。
只剩下病人们压抑的喘息声。
……
李察德松了一口气，不再理睬那些怪物。
这些能传染瘟疫的病人是需要被消灭的病原体。李察德检查过，他们的大脑已经腐烂了，没有再被救回来的机会，还是干脆一把火烧掉比较好。
但不该是现在，不会是由他来。
他朝着黑暗深处大踏步向前。
*
李察德一边以稳定的频率向前行走，一边通过经过的步伐计算时间和距离，直到蛇杖上的法术冷却完毕。
不久后，他在百米外的远方，看到了一个在牢房前方，蹲伏在地上的人影。
靠近一段距离后，李察德总算能听见对方口中的声音。
“……怎么样，小乖乖，这种肉的味道还喜欢吗？唔，好像有点嫌弃的样子……果然还是新鲜的人肉比较好吃？”
李察德眯起眼睛，看到从牢房栅栏里冒出一颗人头，大大地张开嘴巴，露出里面血淋淋的牙齿和灰不溜秋的牙床，狂躁地反复张合着，而那个人就蹲在头颅面前，好像一点儿都不担心对方会一口咬上来.。
他的手上拿着一块血淋淋的肌肉，就像对待自家养的宠物狗那样在手中挥来挥去，一次又一次引诱着对卡在栅栏里的“丧尸”。
几分钟后，他像是失去了逗一头丧失理智的食人怪物玩的兴趣，径直将肉抛到丧尸的嘴里，面带微笑地看着病人将那块血肉“嘎嘣嘎嘣”得撕咬成碎片，吞入喉咙里。
那人打了个响指。
下一秒，那颗头颅与肩膀之间的连接处，就像是被某种无形的利刃切开了似的，掉落下来后在地上“咕嘟嘟”滚动着。
但失去控制的丧尸手脚却仍然在空中胡乱舞动着，包括那颗滚落在地上的脑袋，在没有躯体支撑的情况下还在试图移动，直到那个男人一脚将头颅踩在脚下。
病人头颅的嘴巴像装了弹簧般不断张开合拢，过了好一会儿才逐渐失去动力，彻底不动了。
“身躯要比脑袋更晚丧失机能，果然不止是大脑内的中枢系统发生了异变，就连颈椎神经都......”
那个人一边低声自言自语，一边从地上站起来。
那是一位身穿黑色燕尾服的年轻人，他的身材瘦削，脊背挺直，胸前打着白色领结，鼻梁上驾着一幅单片眼镜，颇有几分学者的气质。他和地牢里的气氛格格不入，看起来更应该出现在上流贵族们的宴会或是大学课堂上。
……这个人，就是“倒吊人”派来的使者吗？