据《唐六典》卷一六武库令丞职掌条记载：刀之制有四，一曰仪刀，二曰障刀，三曰横刀，四曰陌刀。
今“唐刀”一词是华夏唐代四种军刀制式的总称，并非特指某种刀；由于在唐代之前，每个朝代的军队将领上至皇帝下至元帅都喜欢使用佩剑作为战斗及仪仗之兵器且没有使用军刀的癖好，所以在古代没有任何关于“唐刀”一词的记载，
“唐刀”作为一种刀是不存在唐代及之前的历史当中的。
但是由于不同年代的特殊时刻会有不同的特殊需求或需要，无论是皇帝或者是将军所佩戴的“佩剑”都不会是真正的直身圆尖头造型；因为这种造型的兵器在战场上十分不好用，
因而在西汉至唐朝之间的历史之中，有一部分未被记载进历史中的历史是记载铁匠与军士们如何取长补短将长剑的剑身与西汉环刀的刀头结合在一起；从而经过反复试验之后，得出后来被称为唐刀的唐代“长剑”。
仪刀：盖古班剑之类，晋宋已来谓之御刀，后魏曰长刀，皆施龙凤环。至隋，谓之仪刀，装以金银，羽仪所执。龙凤是皇家象征，所以那些装饰豪华但是没有龙凤环的唐刀其实是横刀。外型最接近其祖先“环首刀”，主要为禁卫军千牛卫和仪仗使用。
仪刀又称“长刀”，“细刀”，“千牛刀”其实就是仪刀。
障刀：盖用障身以御敌。障刀唐刀四制中障刀争议最大！
一种观点：类似于匕首或是日本刀中的肋差，形状差不多，但更为轻便灵活，便于近身肉搏。当士兵手中横刀或者陌刀因为贴身而不便使用时，障刀就成了近身主导武器，所以有盖用障身以御敌说法，因为短整个人身子和刀都迎向敌人。
障者，隐蔽之物。长度十五至五十厘米左右。
另一种观点：障刀，障者，扫清障碍，霸气。盖用障身以御敌，障身二字可以理解为刀身御敌，所以极有可能是宽刃唐刀，在唐代有宽刃唐刀很正常，但是却不见记载。所以障刀也有可能是类似宽刃的大砍刀前身。
同时另一个间接证据，唐宋时古人常用作扫清障碍开垦荒山的“畲刀”也是宽刃大刀。畲刀是当时民间农用刀具。到了宋畲刀结合了陌刀的可拆卸刀柄，安装长刀柄的畲刀就成了民间用刀“朴刀”。安柄之处有螺口，杆棒的一端有螺丝，而且是“三个丫儿”，安装好了，十分结实。
横刀：兵士所佩之刀，名亦起于隋。横刀也是直刀，基本无环，为普遍兵士佩刀。即：皇宫士兵、衙役、捕快、守城站岗士兵、巡逻士兵所配之刀，所以在城市中肯定最为常见，因此当时东传日本的刀也以此横刀、仪刀为主。
横刀的尺寸通常是六十至八十厘米左右，一米左右的横刀唐书中称为大横刀，日本称为唐之大刀。
《唐律疏议》卷八卫禁律“诸宿卫者兵仗不得远身”。疏，议曰：兵仗者，谓横刀常带；其甲、矟、弓、箭之类，有时应执著者并不得远身。宿卫时，“横刀常带”，故而高宗对为千牛卫将军的王及善说：“他人非搜辟不得至朕所，卿佩大横刀在朕侧。”可见横刀为宿卫官兵的主要兵仗。府兵战士自备横刀，宿卫时常佩横刀，唐横刀是兵士普遍所佩之刀。
陌刀：长刀也，步兵所持，盖古之断马剑。陌刀形制多样，长兵主战刀，斩马剑升级版，也有横刀（障刀）加长版，有刀柄可拆卸式，有柄特长而刀身特短的三尖两刃刀式。
盖因大唐地域广阔，各大都护府军备自制，也因此风格不同，陌刀就是刀类长兵器的统称。
首先，陌刀不属于宿卫兵仗，上引《唐律疏议》卷八宿卫者所持兵器有横刀、甲、矟、弓、箭之类，但没有陌刀。其次，陌刀是重兵器长兵器。
《唐会要》卷七二军杂录门略云：开成元年三月，皇城留守奏：城内诸司卫所管羽仪法物数内，有陌刀利器等……其诸司卫所有陌刀利器等，伏请纳在军器使，如本司要立仗行事，请给仪刀。可见陌刀不是羽仪法物，而是利器。
由此可见后世统称的唐刀有四种：仪刀、障刀、横刀、陌刀。按照使用的不同划为礼仪和实战刀两种，陌刀与仪刀、横刀、障刀（即一般的护身刀）均不同。
现代人认为，本文当中的“盖”应该翻译为“是”而非“代替”，因为“盖”字没有“代替”的意思。也就是说仪刀就是古代班剑之类（的武器），陌刀就是古代的断马剑。
唐刀中的陌刀是作为军队重要的战争物资装备的，并且在唐中期作为军用器物，严禁民间私造和私藏，其传承之祖应为汉之长剑（汉：称一种长剑为“断马剑”亦称“斩马剑”，应该是一种双手使用的长剑）。
汉代长剑出土的有剑刃长达一百四十余厘米长的类型，可推测经过盛唐的发展，唐代的陌刀已经变成一把双手所持并加长刀刃及手柄的两刃长刀。
宋《武经总要》总绘制的“掉刀”、“三尖两刃刀”也许就是唐陌刀的直接继承者。
明初大明骑兵横扫蒙古骑兵时曾使用过一种称为***的武器应该也是陌刀的变种之一，相传***亦长近一丈马上步行皆可使用。
另：日本大枪可能为陌刀的日本型，陌刀可能为组合兵器，附图日本大枪：蜻蜓切，日本号。唐代壁画中陌刀未接长柄，右图唐代壁画，环首仪刀与陌刀均系腰间，陌刀未加长柄。
陌刀也主要为步军所用，个别主要将领使用陌刀作为主战兵器。
根据唐《卫公兵法》所记录了**的主要作战方法：其中诸军按其职能分为弓手、弩手、驻队、战锋队、马军、跳荡、奇兵等多种。
每当战斗展开时候，敌人在一百五十步时候，弩兵开始射击；敌人在六十步时候，弓箭手开始射箭；敌人攻入二十步时候，弓弩手发箭后执刀棒（即陌刀、长棒）与战锋队齐入奋击。
而步兵稍败后，奇兵、马军、跳荡（锐卒）不准轻举妄动；如果步兵的战况不顺利，跳荡、奇兵、马军即迎前腾击，步兵后退整顿后准备再援；如果跳荡、奇兵、马军进攻不利，所有的步军必须配合马军同时作战。
敌军退却，马军不得轻易追击，必须确认敌人真正溃败后，才能掩杀。
**步马结合，攻守有职，步兵为先锋，骑兵为侧辅，步兵配以弓弩、陌刀，骑兵负责步兵战后的突击与追击。
陌刀作为长柄大刀如墙一般推进，为先锋步兵冲阵的主要兵器，与马军、骑兵一起构成唐作战的主要特色。
从史书看唐太宗的作战很有个人特色外，最喜选择敌阵薄弱部位，亲率骑兵冲锋，“敌无不溃败”，一骑飞驰于前，数万骑兵紧随其后的场面，今日想来，尤叫人神往。
初唐的时期大量的骑兵是作战胜利的重要保证，而中期的步军的陌刀如墙推进战术，创造了盛唐时期辉煌的战争历史，也创造了陌刀的神话。
从武德到天宝，唐在立国战争及与善骑射的游牧民族战争中能够取得胜利，步兵的进攻性武器陌刀的使用不能说不构成了主要原因之一。
陌刀的出现与推广使用也不是一个孤立的现象，它关涉到唐马政及整个军事形势，也可以说，陌刀使用、推广的历史就是唐立国及对外战争、开天武功历史的一个方面。
唐代刀虽分为四种，但真正在疆场上发挥作用的兵器只有陌刀。
陌刀军的参战，在任何可查询的战例中都是起到了决定性的作用，陌刀军做为战斗序列中单独的作战力量在唐中期为**的争战立下汗马功劳，陌刀是汉民族与善骑射的游牧族战争中改变自己马少不精的劣势、发挥步兵多优势的关键兵器，战争兵器的演化实际是随着战争形式的发展而演化，随着国力的强盛与衰落而变化。
随着宋朝统一中原以后，中国冷兵器开始了新一轮的发展，大量新式的长矛、长刀、斧钺、神臂弩的诞生并武装了宋军，豪壮的陌刀成为奢侈的战争器材，宋朝战争的主要方向是同样是北方游牧民族，为了对付辽金的骑兵，长矛、斧钺开始成为军队的主要兵器。
斧钺的大量装备从《武经总要》和宋石雕造像中得以佐证，斧钺的制作和使用技艺比陌刀要简单，对付骑兵同样有效，岳家军用“麻扎刀”、“捉刀”、“长柯斧”大破金军“铁浮屠”，有效而不昂贵的兵器永远是军队装备的重要兵器，豪华的陌刀从此逐渐退出战场。