罗开潮认出了这个久违了的标记，心里不由思绪万千，一时都有些焦急起来，恨不得赶紧寻到自己的二叔，去问问到底是怎么回事。
可是镇国公夫人传唤，又不得不等。正在这时候，平章院前面的抄手游廊里，从西面传来了人声，这一次，应该是镇国公夫人来了。
镇国公府的老夫人和那位“太夫人”已经头也不回地进院子里面去了，外面跟着的一大群丫鬟婆子也都如同流水价一样往院子里去了。外面的空地上，又只留下站在灯影里的罗开潮，和站在台阶上的那个刚留头的小丫鬟。
那小丫鬟也听见了从西面的抄手游廊传来的声音，也不垫着脚去看，直接回身冲院子里说了一句：“夫人来了”
院子里这一次只出来四个婆子、四个丫鬟，比先乱哄哄的一群人要有秩序的多，垂手侍立在台阶两侧，等着镇国公夫人过来。
罗开潮踌躇了一会儿，还是慢慢从灯影处踱了出来，低头垂手站在右面的那排婆子身后。
贺宁馨披着大氅，扶着丫鬟的手，带了人迤逦而来。
院门口侍立的四个婆子和四个丫鬟赶紧对着她福了一福，齐声道：“见过夫人。”
贺宁馨嗯了一声，往这些人里扫了一眼，立刻就发现婆子后面多了一个人的样子，便住了脚，往那排婆子身后看过去。
罗开潮感觉到镇国公夫人的眼神望了过来，赶紧上前几步，从那排婆子身后绕了出来，直接跪在地上，给镇国公夫人磕了头，口称：“小民罗开潮，拜见镇国公夫人”十分恭敬守礼，带着小生意人见到贵人的小意和殷勤，十分符合他现在的身份。
贺宁馨听着声音似乎有几分耳熟，笑着点头道：“罗老板客气了，起来吧，地上怪凉的。”
罗开潮对贺宁馨的礼遇有些惊讶，不过也没有多想，顺势站了起来，又抬头拱手行礼，看了贺宁馨一眼。
贺宁馨这时才看清罗开潮的样子，果然就是当日她给桐露挑的夫婿，心里又欢喜几分，对他越发和颜悦色：“今儿事忙，就不留罗老板了。以后我们府里的海货，还都要劳烦罗老板的铺子。”
罗开潮忙笑着道：“镇国公夫人但有吩咐，小的莫敢不从？”
贺宁馨点点头，起步往院子里去了，一边走，一边对罗开潮吩咐了一句：“以后有空，让你母亲子进来坐坐。”
罗开潮愕然了几分，便忙点头称是，目送着贺宁馨进了平章院的院子。
那领着他进来的婆子等镇国公夫人一行人走远了，才磨磨蹭蹭地从里面出来，对着罗开潮咂嘴道：“走吧，还愣在那儿干啥？”说着，转身走在前面，带着罗开潮出了二门。
罗开潮一刻也等不得，从镇国公府一出来，让外面等着的小厮回去给桐露送了信，自己就飞马往皇商罗家的大宅子里去了。
罗家的大老爷还在外院的书房里习字，听见外面的人来报，说罗开潮过来请安了，罗老爷看了看外面黑沉沉的天色，又瞥了一眼屋角齐人高的大自鸣钟上的时辰，知道罗开潮定是有急事，便道：“让他进来。给我们送两杯茶过来。”
罗开潮急匆匆地进了罗老爷的书房，等屋里伺候的人都出去了，顾不得喝茶，有些着急地道：“二叔，侄儿今日在镇国公府看见蜂麻堂的人。”非常言简意赅，直接切入正题。
罗老爷也唬了一跳，站起身问道：“你没有认错？”那蜂麻堂作恶多端，早在七八年前就被不明人士给剿灭了，怎么还有漏网之鱼？
罗开潮嗐了一声，笑道：“怎么会认错？——这可是道上有名的杨兰，兰姑娘，蜂麻堂的堂主夫人，如今也老了，不能叫兰姑娘，只能叫兰姑婆了。二叔还记得不？”
说起这位数十年前的兰姑娘，罗老爷的脸上露出一丝微笑，拿手往头上挠了挠，道：“怎么会不记得？那时候我还年轻，才十几岁上，跟着你叔爷去江南辉城府赴杨家嫡长女的婚宴。那一天，辉城府可真是热闹。杨家的嫡长女出嫁，嫁给范阳卢家的嫡长子。十里红妆一字排开，从杨家一直到青江码头。而辉城府的另一端，便是这位兰姑娘在绍园出道。一曲《水调歌头》技惊四座，不仅词好，曲也好，世人都没有听过，立时就成了红姑娘。她眼界高，养她的妈妈也想囤积居奇，纵着她，同意她卖艺不卖身。后来她又首创穿着大红裙子，不时露大腿的那什么舞，将江南那一带公子哥儿和侠客高人都迷得七荤八素的，却无人能一亲芳泽。”
那时四十多年前的事了，罗开潮还没有出生，不过他倒是知道那穿着大红裙子露大腿的艳舞，笑着补充道：“侄儿没有福气见到那兰姑娘亲舞，不过倒是看别人跳过许多次，叫什么‘卡门’舞，后来被官府以有伤风化为由头给禁了，就只能在一些隐秘的内门子里跳。”也是一曲红绡不知数，五陵公子争缠头的盛况。
“这么多人追捧，这位兰姑娘何不找户好人家嫁了？”罗开潮有些好奇，他在道上混的时候，这位兰姑娘已经快四十岁了，跟了蜂麻堂的堂主，也不知是妻还是妾。又笑着道：“侄儿那时还听人说起过这位蜂麻堂堂主夫人的身世，说她好似出身大家呢。我还笑话过那传话的人，‘出身大家’都是堂子里的人给自家姑娘抬身价的手段，就他们这些浑人当真。”
罗老爷却沉默了几分，过了良久，才有些艰难地道：“这些话，也不算无中生有。”说着，拿起一份刚收到的请帖，给罗开潮看。
罗开潮打开来一看，却是江南辉城府杨家新有弄瓦之喜，给各家亲朋好友送的喜贴。
看见罗开潮一脸糊涂的样子，罗老爷摇摇头，道：“你看看那喜贴上，本来并排两朵花，只剩下一朵，另外一朵，用红纸糊住了。”
罗开潮仔细一看，正是如此，问道：“这是什么风俗？”以为是江南特有的礼仪。
罗老爷却叹息道：“辉城府那边的人，都认为双生子不祥。所以一旦家里有双生子出生，都要送走一个，只留下大的那一个。”送走的那一个，会养在远房亲戚家。如果这边家里留着的这个夭折了，就将送走的那个领回来。若是家里的这一个平安长大，外面的那一个，如果是女儿，长大后，备一份嫁妆嫁人。如果是男孩，就直接过继给远房族亲。不过这些送出去的孩子，活着长大的很少，绝大部分都夭折了。
这糊住的一朵花，便是暗示有双生女，不过现在只剩下一个了。
罗开潮有些糊涂，又有些明白，瞪大了眼睛看着罗老爷：“不会这么巧吧？”
罗老爷笑了笑，道：“我也不知道。就是晓得这杨家，这些年来，倒是有几对双生子出世。——算算年纪，这位杨兰姑娘如果真的如同她自己所说，也是大家子出身，多半是这杨家的人。”
罗开潮瞠目结舌，道：“那杨家能让自己家的姑娘沦落风尘？”
罗老爷嘲笑了他一句，道：“你看杨家什么时候承认过她是杨家的姑娘？——那是宁愿她死了，也不会认的。”
罗开潮闭了嘴，这些事情，他倒是不知道。具体情形如何，大概只有杨家人知道了。
罗老爷想起当年，脸上也有些不胜唏嘘，道：“她这人，命是不好。如果她真的出身杨家，她的运气就更不好了。和她同年岁的杨家嫡长女风光出嫁，她却在同一天登台卖身。”
罗开潮沉默了。同人不同命的多得是，都要去计较，哪里计较得过来？
罗老爷沉浸在自己的回忆里，继续道：“她当年就是眼光太高，追着她的人虽多，可是都只想一亲芳泽而已，哪里想过要娶她回去做正妻？——你说，娶了堂子里的姑娘回去做正妻，就算是卖艺不卖身的，这家子也就完了。人家都会说主母是堂子里出来，家里的姑娘小子能正经到哪里去？这是堵了大家子后世子孙的生路呢。正经人家的公子哥儿再在外面追欢买笑，这点子头脑还是有的，自然无人答应娶她。其实别说娶，就算是做妾，也是不行的。最多养做外宅。”
罗开潮点点头，道：“是可惜了。一开始就入了这泥潭，任她再怎么努力，都摆脱不了出身上的不足。——除非她改名换姓，让人不知道她以前的身份。”这也是有风险的。一旦查出来，以贱籍女子为妻，平民百姓还好说，只要脱了籍就没事。若是在做官的人家，就只有藏着掖着，脱籍都不行。让人参一本，丢官去爵是常事。
罗老爷没有言语，低了头想心事。
罗开潮又好奇地问道：“既然如此，后来她怎么还是给人做外宅去了？”不是非要做正妻不可？
罗老爷“啊”了一声，看了罗开潮一眼，才道：“女人家年纪大了，总会想要有个家的。不能做正室，外宅不也是宅？再说了，以前她不肯，不过是没有男人入她的眼。后来肯了，自然是有人出得起足够的价钱。”
“是谁？”罗开潮更加好奇。实在不敢相信，曾经心狠手辣的兰姑娘，也有这样的一面。
罗老爷却摇摇头，道：“不知道，大概没人知道。我只听说，她十七岁出道，八年后，终于遇上了人给她赎身，她也愿意跟着那人，便跟妈妈交接了银钱，跟人走了。一走就是十二年，再回来已经人老珠黄，只能跟着蜂麻堂快要入土的老堂主，做个不明不白的‘堂主夫人’。”又叹息道：“女人啊，最怕就是找了个骗子男人，一辈子就毁了。”听上去像是觉得这位杨兰姑娘，是被人骗了一样。
等罗开潮在道上混的时候，这位蜂麻堂堂主夫人，已经成了一个狠角色，掌了蜂麻堂一半的大权，又心思活络，手段狠辣，将蜂麻堂经营得风声水起，在当时的东南道上一时风头无俩。
想起后来的蜂麻堂堂主夫人的手段，罗老爷的面色凝重了起来，回身坐在刚才的圈椅上，沉吟着像是在问罗开潮，又像是自言自语：“她来京城做什么？”
道上的这些三教九流，一般都不往京城里来。就算实在免不了，也都是谨慎了又谨慎，小心了又小心，还没人敢大咧咧地往达官贵人府上跑的。
罗开潮听见罗老爷的疑问，忙道：“做什么不知道。她如今，可是那镇国公府老夫人的‘亲娘’”说到“亲娘”二字，十分讽刺。
罗老爷的手抖了抖，从底下的抽屉里摸出两个玉石手球，在手上把玩起来，一边半闭了眼睛，对罗开潮问道：“你又去镇国公府做什么？”
罗开潮一时语塞，支吾了半天，才讪笑着道：“镇国公府今儿照顾了侄儿好大一笔买卖，侄儿专程去镇国公府谢过镇国公夫人的照应。”
罗老爷仍然半闭着眼睛，闻言嗤笑一声，道：“你小子别想着哄我。打量我不知道，你的娘子桐露跟宁远侯府的过节吧？”
罗开潮大吃一惊，心下惴惴，对罗老爷的手段又不是不明白，闻言赶紧给罗老爷跪下，背上出了一身冷汗，生怕罗老爷为了罗家，让他出妻。
罗老爷微闭的双眼瞥见罗开潮居然给自己跪下了，忙睁开眼睛道：“你这是做什么？快起来。你放心，我不会那样老顽固，也不会那样没骨头，一点事都担不起。”
罗开潮见罗老爷并没有让自己出妻的意思，心里松了一大半，笑嘻嘻地站起来，又对罗老爷行了一礼，才道：“二叔是个有担待的，侄儿一向都听二叔的。——侄儿真的没有对宁远侯府有什么不敬的心思，只要宁远侯夫人高抬贵手，我给她磕头都行。”
罗老爷抬手止住他说话，道：“这话别说了。咱们家，还跟宁远侯府对不上，你现在躲起来，也是好事，以后让桐露躲着些，别跟宁远侯夫人照面就是了。——他们是皇后外家，又有三个嫡出皇子撑腰。如今的圣上还好说，一旦皇子继位，我们可就要小心了。”
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