正房的丫鬟看见贺宁馨一行人过来了，忙掀开帘子，对里面的人通传道：“姑娘到了。”
贺宁馨拎着裙子走上台阶，从里面屋里冲出一个淡妆妇人，拉了贺宁馨的手道：“我的儿，你可算是好了”一语未终，泪如雨下。
这是不折不扣的慈母情怀。贺宁馨的鼻子立刻跟着酸涩起来。
看清此人正是左督察御史贺思平的夫人许氏，贺宁馨忙反手握住了对方的手，轻轻叫了一声：“……娘。”有些哽咽地扶了许夫人一起往屋里走去。
来到堂屋，贺宁馨扶了许夫人上座，又端端正正跪在她面前磕了个头。
“馨儿，你这是做什么？——快起来，快起来”许夫人身材细瘦高挑，生得不是很美貌，但气度雍容，只是有些体虚的样子。她一拉之下，居然没有把贺宁馨扶起来。
贺宁馨磕完头，才在陈嬷嬷的搀扶下，站起身来，又满怀歉意道：“孩儿不孝，让娘担心了。”
许夫人见女儿生了一场大病，居然懂起事来，行事有度，举止不凡，实是意外之喜。拉了她坐在身旁，想说几句贴心话，却止不住眼里的泪，仍然不断往下淌。
贺宁馨忙抽出帕子，仔细地给贺夫人拭泪，又看了一眼一旁伺候的下人，正色道：“没看夫人需要整妆？——快去打水来。”
屋里的人愣了一下，从来羞怯胆小，对许夫人也不亲近的大小姐，今儿真的摆出了一幅孺慕情深的大小姐款，众人都有些不适应。
贺宁馨见没人听自己的话，慢慢扫了一眼屋子站着的丫鬟婆子，从记忆里找出两个名字，道：“回秋、回冬，你们去打水去。”回秋和回冬是夫人的大丫鬟，此刻正愣愣地站在一旁。
听见大小姐点了自己的名字，回秋和回冬对望了一眼，忙应了声是，要出去打水。
许夫人却叫住了她们，温言道：“打水是小丫鬟干得活儿，你们出去让她们炊水过来吧。”
回秋、回冬也应了，两人并肩出了正房。
“馨儿，你没有管过家，不知道这家里上下，最重要是各司其职，权责分明。不能因为你是主子，就不顾下人的职司，胡乱指派。”许夫人一边留神打量着贺宁馨的神情，一边小心翼翼地给她解释，自己刚才为什么要驳了她的话。
这些事情，贺宁馨也是知道的。只是她初来乍到，对贺家也不熟悉，不过是随口吩咐一声而已，并没有觉得许夫人驳了她的话，就是驳了她的面子，反而一脸感激地向许夫人偎过去，道： “女儿不知深浅，胡乱指人，让娘难做了。”
许夫人更是欣喜，伸手揽了她在怀里，满头满脸地摩索她，有些哽咽地道：“我的儿，你终于是想过来了。娘……”
贺宁馨心下暗暗称奇，不知道这位贺姑娘跟自己的亲娘有什么解不开的结，让她的亲娘说话都要看女儿的眼色。
许夫人此人，在贺宁馨以前还是裴舒凡的时候，也是打过交道的。她晓得许夫人出身东阳许氏，为人极有才学。做姑娘的时候就才名在外，引得很多人求娶。后来她以诗文择婿，挑中了农家出身的寒门学子贺思平。贺思平除了才高以外，生得也非常英俊。许氏却生得普通，当时这段姻缘还被人诟病过，说许氏明着择才，实则择貌。还说贺思平“以色事人”，是冲着许家的财势去的。种种传言，极为不堪。
谁知两人成亲后没几年，贺思平便中了状元，一跃成了官身，不知羡煞多少人，多少姑娘慨叹自己看走了眼。一时东阳高门贵女嫁寒门学子成风，却没有人再如贺思平一样，连中三元。
二十多年来，许氏同贺思平夫妻恩爱，育有一子一女。贺思平极爱许氏聪明大气，性子又能屈能伸。这种脾性，相对于贺思平自己过于耿直不知变通的个性而言，是个极好的补充。因此两人夫妻极为和睦，这么多年来，从没有吵过一次嘴，也没有红过一次脸，更不用说没有那些个妾室姨娘来添堵。贺思平一家人，同贺思平的娘贺老太太，还有贺思平的嫡亲弟弟贺思达一家人住在一起。
就这样简简单单的一家人，看得出许夫人对贺宁馨也是疼到了骨子里。那种含在嘴里怕化了，捧在手里怕摔了的慎重，都不像一般的母亲对女儿，都有些像下属对上司，要小心翼翼地看着对方的脸色过活。
想到自己以前的娘亲，贺宁馨不由有些湿了眼睛，偎在许夫人怀里不肯抬头。
许夫人抱着自己的女儿，如同在做梦一样。上一次女儿同自己这样亲近，还是她很小很小的时候。不知从什么时候起，女儿就开始疏远自己了……
“哟，我来迟了。刚刚去大侄女屋里，听人说到大嫂屋里来了，我还以为太阳打西边出来了。——原来是真的”屋里的人都屏息凝气至此，外面却传来一阵放肆的银铃般的笑声。
贺宁馨感觉到许夫人的身子僵硬了一下。她抬头看了看许夫人的脸色，低声问道：“娘，你不舒服了吗？”
许夫人低头盯着她，越发抱紧了她，似乎生怕她飞走了一样。
正屋的门帘被两个丫鬟左右打开，一个身穿大红百蝶穿花通袖袄，腰系靛青八幅马面裙的艳妆女子，头梳堆云髻，斜插着一支水晶团花步摇，缓步走进来。一双丹凤三角眼，两弯柳叶吊梢眉，唇不点而丹，眉不画而翠。笑起来露出一口糯米小牙，极为美貌张扬的样子。
贺宁馨先皱了皱眉，想了一会儿，才想起这是她的二婶，二叔贺思达的正室李氏。李氏是国子监祭酒的嫡女，是贺思平考中状元之后，给自己的亲弟弟订的一门亲事。
国子监祭酒是正四品的官，品级虽不低，却并无实权，李家家底也薄。李氏生得美貌，可是没有多少嫁妆。李家跟贺思达结亲，也是看在他的状元哥哥份上。本来以为是亲兄弟，贺思达应该也不会比贺思平差多少。可是贺思达考了二十多年，连个秀才都没有考中。如今不过是依附长兄，帮着照看一些大房的产业过活。
当然贺宁馨的记忆里，并没有这些详情。她只模模糊糊记得，这个李氏，似乎跟贺宁馨以前非常亲密。至于亲密到什么程度，她就不知道了。
“馨儿，二婶来了，你还不快过来？”李氏一进正房的门，便站在门口含笑招手道。
贺宁馨脸色平静地往门那边望去，慢慢从许夫人怀里坐起来。
许夫人有些紧张，牢牢地抓着她不想放。
贺宁馨诧异地拍拍许夫人有些紧张的双手，低声道：“娘，没事，我不走。”
许夫人轻轻松了手，仍然拉紧了她挨着自己坐着。
贺宁馨偏头对着许夫人做了个“放心”的眼色，才回头对李氏道：“二婶来了。”
李氏见贺宁馨不同以往见了自己就贴上来欢天喜地的样子，心底有一刹那的忡然变色，面上又赶紧换了笑颜，捏着帕子往上首走过来。一边走，一边道：“馨儿，可是生二婶的气了？二婶昨儿可是担心了一晚上，觉都没有好生睡。就担心馨儿有个三长两短，可让二婶怎么活啊？”
贺宁馨坐得笔直，先冲着李氏矜持地笑了笑，道：“二婶言重了。”才起身上前几步，冲李氏屈膝行礼道：“多谢二婶挂念，侄女如今已是大好了。”
李氏这才确信贺宁馨是跟以前不一样了，快步走近她，围着她转了好几圈，才啧啧地道：“可见得是大嫂的亲生女儿，这行事的气派，跟大嫂是一模一样。——就连长相，也差不离。”
贺宁馨微笑道：“我是娘的女儿，生得跟娘相像有何奇怪？——二婶真是有趣，尽说些莫名其妙的话。”其实贺宁馨生得并不像许氏，跟贺思平倒是更像一些。只是贺宁馨现在略微有些胖，所以五官显得不是很灵秀。若是稍微瘦一些，也是个清丽佳人。
李氏还想再说话，贺宁馨已经不客气地打断她的话，道：“二婶，我娘在这里，也没见二婶给我娘见礼啊？”
许夫人是大嫂，李氏是弟妹。她见了许氏，应该第一时间请安问好才是。可是看李氏刚才一番唱念作打，就像许氏根本不存在一样。
许夫人在旁捏着把汗看了半天，当亲耳听见女儿为自己说话，又见她丝毫不在乎人家说她生得像自己，不由百感交集。——不知从何时起，贺宁馨开始自卑自己的样貌，最不愿意听人说自己生得像许氏，一听人说就哭。闹了好一阵子，众人才知道她的毛病，也都绝口不提她的长相。
李氏被贺宁馨说得有些脸红，才忙转向坐在一旁的许夫人，屈膝行礼道：“见过大嫂。”
许夫人微微颔首，若无其事地转了话题，对李氏道：“快到吃晚饭的时辰了，你叫厨房多备一些青红萝卜羊肉汤，给老爷和二叔用。还有牛乳蒸羊羔，是给老太太的。另外给馨儿、羽儿她们姐妹准备一些海参乌鸡鹿肉羹。还有元儿，也要多吃一些鹿肉羹。”元儿是许夫人嫡长子贺宁启的儿子，许夫人的嫡长孙，今年才八岁。
李氏忙殷勤地道：“是。大嫂昨儿就吩咐过了，我都让厨房的人备好了。等大老爷从衙门里回来，就可以摆饭了。”
“难为你了。我要带着馨儿去给娘请安去，你自便吧。”许夫人雍容地站起来，挽了贺宁馨的手，往门外走去。
李氏退到一旁，让许夫人和贺宁馨两人出去了。
许夫人和贺宁馨的丫鬟婆子忙跟了上去，往贺老太太住的耕读堂那边去了。
李氏含笑目送她们远去，等这一行人去得远了，李氏的脸才垮下来，目光阴沉地往那边看了一眼，对自己的人恨声道：“走我们回去……”
李氏的大丫鬟回春忙跟上来扶着李氏的左手，一边走，一边试探地问道：“二太太，大姑娘那边到底怎么办呢？”李氏的丈夫贺思达不是官身，称不得“夫人”。贺家上上下下，都叫她二太太。
李氏板着脸寻思了一会儿，凑在回春耳旁说了几句话。
回春会意地点点头，又低声禀告道：“聂姨妈那边又上门来借钱了，还说表少爷这几天都没有归家，不知到哪里去了。——才刚打发她走了。”
李氏捏了捏她的手，让她不要在路上多嘴。——谁知道许夫人在哪里安插有人手？在外面还是谨慎些为好。