微风带着脆弱的夏日浪漫气息，在散落在马车座位上的玫瑰花瓣中徘徊，毛拉的花束曾经就放在那里。珀西荒唐地盯着这一团乱麻。伯爵修剪整齐的拇指抚摸着刻在手杖上的乌鸦头的缝隙，珀西正在考虑他表妹的情人刚刚对他的训话。
"你应该和毛拉小姐保持距离。" 哈娜的绿松石眼睛闪烁着保护性，她继续猛烈地低语。"鉴于你对伊芙琳小姐的不当行为，你已经是不利的传言对象了。"
"什么流言？" 珀西尖锐地问道。
"说你因为另一个女人而解除了与伊芙琳小姐的婚约，"哈娜用责备的语气解释道。
"什么？" 珀西猛吸了一口气，他小心翼翼地用另一道风障掩盖了他们的谈话。
毛拉终于降低了警惕。这些可笑的谣言是从哪里来的？
"我没有--也从来没有--和伊芙琳订过婚，不管是正式的还是其他的！"他不耐烦地吼道。
我得重复多少次才能让人们听进去？
哈娜在研究他克制的表情时扬起了玩世不恭的眉毛。"好吧，只有你和伊芙琳小姐知道你们之间说的话，"她回答说，没有一丝同情心。"但在这些谣言被扑灭之前，不要把毛拉拖进你的烂摊子。她要克服的困难已经够多了，不用你来玷污她的名声。"
珀西嘟囔着，他握紧了手杖。但必须对这些谣言做些什么。
第一个可能从打击珀西的声誉中获益的人将是老太后。毕竟，她和伯爵夫人曾希望通过把珀西嫁给一个没有一滴女巫血统的贵族来削弱他对女巫团的控制。
珀西嘲笑道。好像霍桑家族可以轻易被削弱一样。
但珀西也不能不考虑亨德里克子爵或伊芙琳。他们自欺欺人地认为可以通过向伯爵夫人求婚来向他施压。也许他们急切地希望舆论能迫使他接受太后的意愿。
如果我在公众面前丢了脸，我在勋爵府的席位就会受到威胁。
他母亲绝不会心甘情愿地削弱霍桑家的名声和声誉。无论如何，康斯坦丝伯爵夫人都被安全地关在一个精心看守的乡村庄园里。
尽管伯爵夫人突然去了乡下，珀西不能否认，康斯坦丝仍然拥有非常大的影响力，特别是在贵族领主的妻子中。而贵族党本身的骨血，在珀西成年并从伯爵夫人的魔掌中解脱出来的那一刻，就已经迫不及待地欢迎霍桑的男性继承人成为他们的领袖。
珀西双手叉腰，叹了口气。这个谜语的答案太容易猜到了。他所要做的就是考虑如果他的婚约失败，谁会有最大的得失，那就是伊芙琳本人。即使老太后在暗中为她提供支持和鼓励，伊芙琳也可能是其来源。
从那个可恶的女孩在埃莉诺拉面前向他投怀送抱的方式来看，伊芙琳显然急于保持婚约的完整。
但她为什么这么急于把自己和我联系起来？我不是拉斐尔唯一的伯爵。侯爵的儿子会进一步提高她的地位。甚至子爵的儿子也是合适的对象，如果他们的家族与执政政府有联系的话。
埃莉诺拉对伊芙琳公开的绝望反应也没有帮到局势。他的表妹只是向珀西提供了一个无辜、睁大眼睛''我什么也没看见''的傻笑，然后她转身走了，留下珀西与她的随从脱节。
对那个尴尬的回忆使珀西用拇指刮过他的嘴唇，仿佛要把污点去除。也许值得用狡猾的话语来说服伊芙琳放弃这种行为。伯爵的嘴唇弯成一个暗笑的弧度，他摇了摇头。不，那会让这个女人太容易脱身。唯一能压制这些谣言的是一个更大的--有实际证据支持的丑闻。
珀西俯身向前，低声说着召唤的话语。空气沿着他手臂和脖子上的毛发噼啪作响，黑暗的低语从黑色缟玛瑙戒指的宝石内回响，闪烁着不祥的红色。
两只乌鸦从打开的马车窗口飞下来。当它们兴奋地在座位上跳动时，鸟的小爪子和翅膀散落了玫瑰花瓣。
"确保母亲没有与外界接触，"珀西指示第一只乌鸦。"告诉齐拉嬷嬷要格外警惕。伯爵夫人离开公众视线的时间越长，太后就越会注意到她的缺席并产生好奇心。" 当珀西将手伸向那只鸟时，黑暗的信使晃了晃脑袋，那只鸟跳到他的手指上，啄了啄伯爵的签名戒指以示感谢，然后从打开的窗户飞走了。
珀西看了一会儿它的飞行，然后他把眼睛落在最后一只乌鸦身上。"至于你，告诉梅西我今晚午夜会在霍桑庄园见她。我有一只野猫，需要一个笼子和一块沉重的石头，看它被淹死。"
他再次伸出手，露出满意的笑容，在乌鸦卵石般的眼睛后面，一个计划在他面前展开。这只鸟从他的触摸中退开，然后抱歉地叫了一声，它顺从地飞到珀西的手上，若有所思地抚摸着它的黑翼时，它在那里颤抖。
"我已经忍耐得够久了--告诉梅西，是时候开始了。"
❆❆❆❆❆
"我开始觉得我应该申请一个全职职位做你的保镖，"当马车驶回不那么泥泞的道路时，蒂切评论道。
"那你怎么证明让骑士们少一个有能力的医生呢？" 宁香寒带着有趣的微笑回答。"无论如何，我将来好像没有多少机会离开皇宫。这次我在家里死了人，才获得了一张大门通行证。" 她举起她一直在检查的那根金条。
蒂彻嘲笑了一下，点了点头。"对你的损失表示哀悼，但最好不要让陛下知道你这次得到了一个。宫廷的规则对男人和女人是不一样的。"
"我不需要你来告诉我这些，"宁香寒叹了口气回答。"在白天活动的机会太好，不能放弃。" 她把通行证放到她的钱包里，紧了紧拉绳。"这提醒了我，你和你在维特雷纳的朋友联系上了吗？"
"是的，终于收到了回复。"蒂切一边回答，一边弹了弹裤子上的一粒干泥。"关于大使的坏习惯，你说得很对--他们比你原先猜测的更危险一些。"
"哦？"宁香寒好奇地扬起眉毛。"你发现了什么？"
"你给我的名字属于一个来自老扎鲁的年轻女孩，她五年前死了。她的骨灰被大祭司烧掉并撒在克里丝塔的圣殿里。然而，你给我的另一个名字确实在同一年进了同一个寺庙，两年后，当一个高级贵族的女儿选择她作为女仆时，她被撤回了。那位年轻女子后来成为男爵夫人，一直留在那位贵族女儿身边，她现在是拉斐尔的现任王妃。"
宁香寒点点头，她松开了宫廷斗篷的绳子。"你在告诉我我已经知道的事情。你有没有找到最初的孩子江幻香所遭遇的证据？"
"江幻香夫人和她的家人是来自老扎鲁的战俘，"蒂彻迟疑地传达道。"她的人没有受到阿利乌或维特雷纳的善待。他们被奴役，被折磨，被屠杀，被当作娱乐。"
"那江幻香女士怎么了？"宁香寒追问道。
"只有她的死亡被记录下来，还有她的家人。给出的理由是不服从海米大使的命令。由于他们是奴隶，所以没有对此事进行调查，但是......" 蒂彻用手滑过他的黑发，然后喃喃自语道："--记录中确实记录了江幻香死时是十四岁。"
"而哈娜在进入神庙时是十四岁，"宁香寒一边用手指划过斗篷的流苏，一边补充道。"埃莉诺拉在她16岁之后发现了她，并将哈娜留作女仆。"
"如果你的猜测是正确的，而且她们是同一个人--"蒂彻缓缓地吐出一口气，"那么哈娜能活着就是幸运的了。对于一个扎鲁的奴隶来说，成为维特雷纳的贵族妇女--是一种难以言喻的罪行。"
宁香寒在她的手静止时轻轻地回答。"关于大使，你还了解到什么？"
"虽然我很想给你留下深刻印象，但你提到的这个秘密俱乐部涉及维特雷纳一些最强大的巫师元老，"蒂彻谨慎地指出。"危险的人，他们与皇帝或皇后有着密切的关系。"
宁香寒猛地呼出一口气，点了点头。"那--我们能用这些信息做什么吗？"
"不暴露哈娜的身世就行了，"蒂彻回答。"既然如此，我不明白大使在成为埃莉诺拉的女仆时怎么会忽略她的身份。"
宁香寒默默地交叉着手臂。她也一直在想这个问题。"那海米的妻子呢？她会不会有同情心，你觉得呢？"
蒂彻叹了口气，摇了摇头。"你必须记住，在维特雷纳，只要受害者不是女巫会的人，酷刑、QJ和谋杀就不被视为犯罪。尤其是在对一个卑贱的奴隶实施的时候。"
宁香寒咬紧牙关，点了点头。也许她对哈娜的过去调查只是一个蠢差事。在埃莉诺拉因为罗孟德夫人散布的有毒谣言而与她的情人保持距离的时候，哈娜就向毛拉透露了这个黑暗的秘密。这是一个哈娜未向埃莉诺拉透露过的秘密，那个在她14岁时QJ了她把她留在马厩里等死的男人身份。
冬日玫瑰在她的手指下发出冰冷的魔力，宁香寒低下头，不知道她已经把它从衣服下面抽出来了。
"真漂亮，"蒂切观察到，打破了紧张的沉默。
"这是一份礼物，"宁香寒喃喃自语，她把钻石塞进了她衣服的布料下面。
"说到礼物，我的主人向你问好，问你有没有去铁匠铺买过刀鞘了。"
宁香寒揉了揉眼睛，叹了口气。"我希望今天能处理好这个问题。你的主人有没有说他什么时候回来？"
"根据他的信，他才刚到维特雷纳，我估计他需要时间来弄清楚那里的现状。"
宁香寒摇了摇头，让这件事过去。根据毛拉的过去，幽灵会在埃莉诺拉最需要他的时候回到拉斐尔。问题是，宁香寒无法将毛拉的所有记忆与女王和她所有随从的惨死相协调。
我还缺少拼图的碎片，但什么碎片或谁--以及毛拉有没有掌握了答案--仍然是个谜。
但宁香寒确信一件事，海米大使来到拉斐尔，对埃莉诺拉和尼古拉斯，最重要的是对哈娜来说意味着麻烦。