刘表（142年－208年），字景升，山阳郡高平（今山东微山两城镇）人。东汉末年名士，汉室宗亲，汉末群雄之一。他身长八尺余，姿貌温厚伟壮，少时知名于世，与七位贤士同号为“八俊”。为大将军何进辟为掾，出任北军中候。后代王睿为荆州刺史，用蒯氏兄弟、蔡瑁等人为辅。李傕等入长安，刘表遣使奉贡。李傕任命刘表为镇南将军、荆州牧，封成武侯，假节，以为己援。
在荆州期间，刘表恩威并着，招诱有方，万里肃清，群民悦服。又开经立学，爱民养士，从容自保。远交袁绍，近结张绣，内纳刘备，据地数千里，带甲十余万，称雄荆江，先杀孙坚，后又常抗曹操。然而刘表为人性多疑忌，好于坐谈，立意自守，而无四方之志，后更宠溺后妻蔡氏，使妻族蔡瑁等得权。刘表死后，蔡瑁等人废长立幼，奉表次子刘琮为主；曹操南征，刘琮举州投降，荆州遂没。
党锢清流
刘表年轻时受到良好的儒家教育，他参加过太学生运动，被称为“八俊”之一（《张璠汉纪》曰：表与同郡人张隐、薛郁、王访、宣靖、公褚〔绪〕恭、刘祗、田林为八交，或谓之八顾。《汉末名士录》云：表与汝南陈翔字仲麟、范滂字孟博、鲁国孔昱字世元、勃海苑康字仲真、山阳檀敷字文友、张俭字符节、南阳岑晊字公孝为八友。《后汉书》亦载表与同郡张俭等号为“八顾”，又指与张俭、岑晊、陈翔、孔昱、苑康、檀敷、翟超等称为“八及”。《三国演义》取后者）。刘表曾于党锢时期与同郡张俭等受到讪议，被迫逃亡。*解除后刘表受大将军何进辟为掾，推荐再次入朝，出任北军中候。
跨蹈汉南
公元190年（初平元年），荆州刺史王睿被孙坚所杀，董卓上书遣刘表继任。由于通往荆州的道路被强盗和袁术堵挡，刘表无法直接上任，于是他匿名独身赴荆州，方才得以上任。其时山东兵锋四起，江南宗贼大盛，刘表亦合军兵屯于襄阳。
公元191年（初平二年），孙策之父孙坚因攻打荆州牧刘表而被刘表的部下黄祖埋伏所杀。司马彪《战略》载：刘表初在荆州之时，江南宗贼甚盛，袁术屯于鲁阳，手下拥有所有南阳之众。吴人苏代为长沙太守，贝羽为华容长，各据民兵而于当地称霸。刘表至荆州，单马进入宜城，与延中庐县人蒯良、蒯越、襄阳人蔡瑁等共谋大略。刘表问道：“此间宗贼甚盛，群众不附，袁术因而取乱，祸事如今已至了啊！我希望在这里征兵，但恐其不能聚集，有何对策？”蒯良道：“群众不附的原因，是出于仁之不足，群众依附而不能兴治的原因，是出于义之不足；如果仁义之道能行，则百姓来归如水势之向下，何必担忧来者之不从而要问兴兵之策呢？”刘表又问蒯越，蒯越道：“治平者以仁义为先，治乱者以权谋为先。兵不在多，在能得其人。袁术为人勇而无断，苏代、贝羽皆一勇之武夫，不足为虑。宗贼首领多贪暴，为其属下所忧。我手下有一些平日具备修养的人，若遣去示之以利，宗贼首领必定持众而来。使君便诛其无道者，再抚而用其众。如此一州之人，都乐于留守此州，得知使君为人有德，必定扶老携弱而至。然后兵集众附，南据江陵，北守襄阳，荆州八郡可传檄而定。袁术等人虽至，亦无所能为了。”刘表叹道：“子柔（蒯良字）之言，可以说是雍季之论。异度（蒯越字）之计，可以说是臼犯之谋。”便使蒯越遣人往诱宗贼，来者五十五人（《后汉书》载十五人），皆斩之。并袭取其众，或即授以部曲。唯有江夏贼张虎、陈生拥众据守襄阳，刘表乃使蒯越与庞季单骑往说降之，于是江南悉平。刘表自此理兵襄阳，以观时变。
刘表在荆州稳定了境内的局势，诛杀了当地的豪强后，又收复了襄阳，同时有效地抵挡了江南孙氏的进攻，结果孙坚与刘表对战时被流矢所杀。
保守故土
公元192年（初平三年），董卓被杀，其余部李傕、郭汜进据长安，想结连刘表为外援，便以朝廷命诏封刘表为镇南将军、荆州牧，封成武侯，假节。于是刘表在荆州八郡营造了一个相对中原来说比较安全的割据势力。许多士民在当时都逃离中原，而选择前往荆州避难，其中比较著名的有诸葛亮。
公元193年（初平四年），刘表断掉了袁术的粮道，使其无法再盘踞南阳，迫使他往兖豫方向出走，间接促成了袁术与曹操的匡亭之战。此举不但彻底除去袁术觊觎荆州的野心，更借曹操军的力量削弱袁术势力，使其更加远离荆州，减少了对荆州威胁，也巩固了自己在荆州的统治权。
公元196年（建安元年），曹操迎汉献帝迁都许昌，刘表虽遣使奉贡，但却北与袁绍相结。治中邓羲劝谏刘表，刘表不听，答曰：“对内，我没有对朝贡之事上失责；对外，我亦没有违背盟主，这才是当今天下的达义之道。怎么只有你老是在怪我呢？”邓羲不满，于是辞疾而退，终刘表之世不为其仕。
当时骠骑将军张济自关中出走南阳，因粮尽而攻打南阳郡的穰城，却因中飞矢而死，其侄张绣于是收兵而退出穰城。荆州官员知道后皆向刘表祝贺。刘表却说：“张济因穷途末路而来，我作为主人却如此无礼，这并非我的本意，故我只受吊唁而不受祝贺。“之后，刘表又派人招诱张济的余部，其众闻讯而大喜，尽皆服从。刘表于是安排张绣屯兵于宛城，成为刘表在北方的藩属势力，替他抵御外敌。
公元198年（建安三年），长沙太守张羡率零陵、桂阳三郡叛逆刘表，刘表遣兵攻围，连年不下。后张羡病死，长沙人又立其子张怿为主，于是刘表攻下张怿，广开土地，南收零陵、桂阳，北据汉川，坐拥数千里疆域，带甲兵十余万。初时，荆州之地，贼众扰民，互相煽动生事，使得荆州处处沸荡动乱。刘表作为荆州牧，却能招诱有方，威怀兼治，令一些贼党豪强亦可以为其所用，于是万里肃清，群民悦服。另一方面，从关西、兖州、豫州而来，要投靠荆州的学者有上千人之多，刘表对他们都能加以安慰赈赡，学者们受到资助，都能得到保护。
在平定荆南之后，刘表与交州牧张津之间渐生仇隙。在建安四年至八年间（199－203年），交州牧张津对刘表连年用兵。然而交州兵微将寡，故即与刘表作战经年仍是徒劳无功。直至建安八年（203年），张津被部下杀害，刘表为染指交州，便旋即派遣属下赖恭出任交州刺史，希望抢先在朝廷任命官员前占有交州。同时，他又任命部属吴巨为苍梧太守，以接替刚病故的史璜。另一方面，以曹操为首的汉廷则拜交趾太守士燮为“绥南中郎将，董督（交州）七郡，领交阯太守如故”，旨在抗衡刘表在交州的势力。
最初，荆州之地，人情好扰，加上四周因战乱而骇震，贼众又互相煽动生事，使得荆州处处沸荡动乱。及至刘表作为荆州牧，却能招诱有方，威怀兼洽，令境内的贼党豪强亦可以为其效用。荆州从此万里肃清，群民悦服。另一方面，从关西、兖州、豫州来投靠荆州的学者又有上千人之多，刘表对他们都能加以安抚赈赡，学者们受到资助，亦能得到保护。由于荆州境内界群寇已被肃清，刘表于是开立学官，博求儒士，又命綦毋闿、宋忠等学者撰写《五经章句》，并称之为后定。刘表在任内，爱民养士，从容自保。
坐观成败
公元200年（建安五年），刘表与张绣合击曹操，双方互有胜负。其后曹操与袁绍相持于官渡，据守南阳的张绣接受谋士贾诩的建议，向曹操请降，刘表从此失去了对南阳郡的影响力。接着，袁绍又遣人求助于刘表，刘表向来使许诺，却又不正式派遣军队助战，亦不肯协援曹操，只希望自保于（长）江、汉（水）之间，以观天下之变。
从事中郎韩嵩、别驾刘先向刘表说：“豪杰并争，两雄相持，天下之所重，只在于将军。将军若是希望于乱世有所作为，便应乘天下方乱而起事；如若不然，则应选择一个能够领导天下的人而相从。将军现在坐拥十万之众，而只是安坐而观望。所谓见贤而不能助（指曹操），请和而不能得（指袁绍），如此两家必将归怨于将军，将军也不可能继续从容自立了。以曹公之明哲，天下贤俊皆向而归之，其势必能灭袁绍，然后必定带兵南向以击江汉，恐怕将军也不能抵御其大军。所以我为将军计算了，不如举州依附曹公，曹公必然会重待将军；如此便可以长享福祚，子孙晏然，这才是真正的万全之策。”蒯越亦以此劝刘表，可是刘表狐疑不决，便派遣韩嵩往见曹操，以观虚实。韩嵩从许都回来后，指出曹操威德并立，是真正的明主，便劝刘表遣子入质。刘表却因而怀疑韩嵩反为曹操做事，大为愤怒，要杀韩嵩，然而当问及韩嵩之随行者时，得知韩嵩只是说出肺腑之言，并无他意，方才没杀韩嵩，但仍将他囚禁起来。从这件事可以反映出刘表虽然外貌儒雅，然而心里却颇为多疑。