安定门内，雍亲王府。
四阿哥看完手中书折，摔到案上，道：“皇阿玛要用曹颙了。”
戴锦站在对面，闻言大悟，道：“怨不得堂堂左副都御史、兼管顺天府尹事的余正健会为这‘治家不严’的小事弹劾曹寅。奴才原还觉得奇怪，余正健是皇上亲自简拨出来的，甚为皇上倚重；曹寅亦是简在帝心，怎么还巴巴地弹劾起他来？如此一来，曹寅递折子请辞，想来也是看出皇上用意。”
四阿哥挑了挑嘴角，没有说什么。
西北已经备战两年，定在明年春开拔。但是军饷供应，还是难题，都靠地方赋税银米。
民生多艰，自康熙五十年以来，北方旱情不断，南方又时而洪水肆虐。朝廷这边，不仅要开恩减免赋税，还要拨银子、拨米赈济。
四阿哥的心里不知是雀跃，还是旁的。既是希望曹颙能使出几分真本事来，又怕他盛名之下其实难副……
曹家，东府，上房。
兆佳氏望见盘中之物，唬了一跳，身子往后仰了半尺，皱眉道：“小二，你疯了？还不快端下去？”
说话间，她只觉得心浮气躁，转头对红梅道：“装烟。”
红梅应了一声，从旁边百宝格上将兆佳氏的烟匣捧出来，刚要装烟，就见曹颂站起身来，将一把将烟口袋拽过去。
红梅空着手，看了眼兆佳氏，不知所措。
兆佳氏一瞪眼睛，道：“混账行子，这是抽得哪门子风，到我这捉什么？”说到这里，她望了望坐在曹颂上首的曹颙，心里直犯嘀咕。
不用说，这指定是曹颙这个当堂哥的鼓动的。只是他没事闲得慌，鼓动兄弟同自己这个婶子捉什么妖？
曹颂冲红梅与另外一婢摆摆手，板起脸道：“还不退下，爷们同太太说话。”
兆佳氏被儿子弄了这一出，郁闷难当，嘟囔道：“有什么话，是要背人说的？”
曹颂坐在炕边，将手中的烟袋提着，往炕桌上一倒，微黑泛着红『色』的烟叶就撒了一桌子，有些还溅落到地上。
兆佳氏见了，不由心疼，道：“小心些，这个贵着呢，二两就能顶一石米的钱。这孩子是『迷』瞪了咋地，好好的到这里闹腾什么？”
“母亲知不知这烟叶上沾了鸦片？”曹颂涨红了脸，问道。
兆佳氏点点头，道：“要不是掺了神仙『药』，哪儿能卖这么贵？这东西好，提神解乏，要不然我还真舍不得这个银子。这少少的一两，都能顶十来只鸭子。幸好白二那小子机灵，想到在铺子里卖这个。听说生意甚好，说不定卖个半年，就能将这两处铺子的亏空赚回来。”
曹颂闻言，已是变了脸『色』，恨恨道：“原是白二这个混账鼓动母亲的，看我怎么收拾他？”
兆佳氏闻言，不由皱眉，撂下脸子道：“这是什么话，猪油蒙心了不成？忠『奸』不分？我还想着过年赏他个大红包，若没有他，我那几百里银子就打了水漂。”
曹颂指了指炕桌那死猫死鼠，道：“母亲，这就是灌了鸦片毒死的。母亲这样卖烟叶，跟卖砒霜有什么区别？待招上官司，母亲才肯消停么？”
兆佳氏哪里肯信，见儿子说得不客气，有些撂不下脸，瞥了曹颙一眼，只觉得心头火起。
“老大，小二怎么会这般神神叨叨的，想来你这当哥哥的也晓得。婶子我就不明白了，我不过是吃口烟，还碍着哪个了不成？”兆佳氏没好气地说道：“说这神仙『药』吃死人，真是大笑话，真当别人都是傻子不成？还是瞧着我这两个铺子买卖好，就眼热了？”
曹颙懒得与她白扯，对曹颂道：“小二，既是二太太不信，小二就给二太太瞧瞧。”
曹颂闻言，转身出去，少一时提溜了两只鸭子进来。
兆佳氏见这又是猫鼠，又是鸭子的，掩着鼻子，皱眉道：“怪脏的，还不赶紧丢出去？”
曹颂这边，却没有动，从怀里掏出一个纸包，将半块鸦片膏子用水化开，灌到鸭子嘴里。
兆佳氏心疼不已，骂到：“败家子，这神仙『药』是给人治病的，你喂鸭子做什么？”
说话间，曹颂已经将鸭子丢到地上。
那两只鸭子扑腾了几下，挣不起来，就已经息了声响，毙命了。
兆佳氏看着这一切，惊讶地合不拢嘴巴……
昌平，曹家庄子。
虽已经是三九严寒，屋子里却温暖如春，丝毫不觉寒意。
曹寅盘腿坐在炕头，手里抱着小儿子，嘴里背着首五言绝句。李氏在旁见了，不由摇头，道：“老爷，长生才学说话，一个字、两个字的，尚且要教几日，哪里就背得起诗来？”
“呵呵，是我心急了。”曹寅摩挲着儿子的头顶，笑着说道：“要是咱们儿子是哪吒就好了，就风就长，你我还能少『操』些心。”
长生坐在曹寅膝上，不肯安分，伸出小手，拽他的胡子。
曹寅被拽得生疼，也不恼，拍了拍儿子的小脑门道：“这臭小子，什么时候能晓得些规矩？”
长生被拍得小嘴一列，就要哭出来。李氏心疼儿子，忙接了过去，嗔怪道：“老爷真是的，长生还小呢。老爷想要等小儿子行礼，还得等两年。”
“等两年啊……”曹寅的身子往靠枕上倚了倚，目光有些幽远：“这日子过得真快……那年颙儿中薯，险死还生，好像就在昨日……”
李氏闻言，不由一怔，开口问道：“老爷这话怎讲？当时大夫不是说，只是中暑，养两日便好么？”
时隔多年，也没有什么可再瞒的。
“当时颇为凶险，我怕你着急，便没有告诉你。幸好祖宗保佑，颙儿还是醒过来了。没想到，才庆幸没几日，就又遇到被绑架之事……”曹寅陷入悔意中，缓缓说道。
说起当年旧事，李氏心中一颤，忍不住红了眼圈，低声道：“老爷真是狠心，既晓得儿子吃了这些苦，长大还要送往京中当差，还巴巴地送到寺里待了两年多。妾身最后悔之事，就是当年没有拦着老爷。别人家的孙子，多是为祖母、祖父守孝一年；就算颙儿为承重孙，多守两年当得，也不用送到寺里苦熬。”
“是老太太生前所嘱。”曹寅沉默半晌，说出这个埋藏已久的秘密。
“啊？”李氏听了，诧异不已：“怎会？老太太生前最宠颙儿，怎么舍得他去佛门苦修？”
“我原也不解，老太太说了，颙儿幼年遭封大难，变了心『性』，同过去那个颙儿判若两人。虽面上没有说什么，但是心中积了戾气，亲情淡薄，为人清冷。要是不加以约束，往后说不定就要成家门逆子。”曹寅叹了口气，道。
“怎么会？颙儿最是诚孝……”李氏听到这里，忍不住为儿子喊冤。
“老太太通透了一辈子，何曾糊涂过？梅花香自苦寒来，宝剑锋从磨砺出。颙儿要是没有经过清凉寺数年佛法熏陶，如何能养成这稳重『性』子？”说起嫡母，曹寅心中仍是敬佩不已。
这些话都是好话，李氏虽不完全赞同丈夫的说法，但是想起儿子，甚是欣慰：“说起来，也是老爷同我的福分。有颙儿这样的儿子，又摊上初瑜这样『性』情的媳『妇』，谁不羡慕……”
“下雪了……瑞雪兆丰年，只盼着明年是个好年景……”曹寅通过玻璃窗，见外头扬起雪花来，眯着眼睛说道。
“颙儿的腿，又要疼了……今年媳『妇』给他预备了几副狐狸皮的护膝，也不知他戴了没有……”李氏也望向窗外，轻声念叨着……
京城，曹府，梧桐苑。
虽说是白日，但是炕桌上却放了一盏灯。去了灯罩，只有棉芯燃着火苗。
初瑜手中拿着片膏『药』，靠近灯前烤着。曹颙穿着中衣，坐在炕上，裤脚褪到膝盖上。
少一时，膏『药』烤好，满室『药』香。
初瑜俯下身子，仔细地将膏『药』贴在曹颙左膝上，拍好抚平，才轻轻放下裤管。而后，又拿了一帖膏『药』，在灯前烤着。
热乎乎的，曹颙只觉得膝盖舒坦不少。
他长吁了一口气，道：“这同仁堂的名号，真不是白来的，他们家的膏『药』确实好使。”
初瑜闻言，有些不解，道：“额驸，他们家很有名么？难道还能比得上太医院？不说宫里，就说外头的大夫，他们家也说不上名号。额驸却是信着他们。”
“他们家的『药』好，总有一日会成为御『药』。”曹颙笑着说道：“说起来还是咱们的福气，现下就能用上他们家的『药』。”
同仁堂虽通过招投标，成为太医院的供『药』商家之一，但是供应的只是生熟中『药』材。
曹颙这些日子，因戒烟方子，往同仁堂走了几遭，淘换了不少『药』膏回来。
另一只膝盖的『药』膏也贴好，曹颙才觉得腿疼减了几分。
他看了妻子一眼，道：“将新置的庄子，给东府一个贴补家用，你恼不恼？”
初瑜闻言，笑着摇摇头，道：“早先额驸不就说了么，留出份银子给二房弟弟妹妹。早给晚给都是给，家里又不缺这个。”
“我夫人倒是真大方。”曹颙闻言，忍不住开口打趣道。
“额驸也不是小气人啊。弘倬虽没说什么，但是心里也是感激额驸的。就算弘曙与阿玛，也是感念额驸的好。再过几年，弘倬就要分府，多些产业傍身，这辈子也能衣食无虑。”初瑜说道。
“小二原不肯要。”曹颙叹了口气，道：“是我错了，原想着他也渐大了，也该当得家、理得事。不过还是孩子。连我都有疏忽照看不到之处，他能精明到哪去？”
现下，曹颙有些认了。
他后悔自己过去同兆佳氏置气，有什么用？分家也好，别府另居也好，是他能忍心不顾堂弟、堂妹们；还是二房有事，他这边能脱的干系？
“还好，弟妹是个明白人。往后咱们能照看，还是照看吧。我算是看好了，万事还是顺其自然好，不得强求。这越是想省心，越是省不得心？”曹颙往炕上一靠，说道。
夫妻两个正说着话，就见喜彩进来禀告：“额驸，方才魏管事到二门传话，说有事儿求见大爷。”
曹颙闻言，翻身坐起。
初瑜见丈夫要出去，抱出个狐皮大氅服侍他穿好。
“李卫这小子真在京城？”怀着这个疑问，曹颙出了梧桐苑，匆匆往二门来。
魏黑等在二门外，身上已经落了些雪花。
“怎么在这里等着？”曹颙见状，忙道：“还是到书房说话。可是打探清楚了，这李卫到底弄什么名堂？莫非是有什么难言之隐不成？”
他一边说着话，一边同魏黑踱步到书房来。
“脏病？”这个答案，实是另曹颙诧异。
“是，公子。这些年，李卫没有女眷在京，少不得多跑了几趟窑子……”魏黑这边，在成亲前，也是『妓』院常客，对李卫倒是没有歧视之意，只是觉得那小子倒霉罢了。心中不无庆幸，自己年轻时也风流，却是身子骨好没有染上这个脏病，要不然怕是羞愤的，一头撞死得了。
曹颙皱眉，不禁有些担心。
所谓“脏病”，也称“花柳病”。曹颙少年时，也曾读过几本医书。按照书上所记，有什么“淋怔”、“泪疮”、“霉疮”。说白了，就是『性』病。
马俊早年是要立志做名医的，对于医书更是知之甚详。因这个缘故，他不仅自己个儿洁身自好，对于友朋也是多加劝告。
几位少年好友中，当时曹颙岁数还小，在外人眼中还不到开荤的年纪，永庆与宁春却是半大小子。
宁春好『色』，对于秦淮河上花花草草也留恋得紧。马俊没少拿花柳病吓他，秦淮河上的『妓』女，得了花柳病，病死的何曾少了？
因这个缘故，宁春嫖『妓』，只嫖清倌。
往事种种，历历在目。
魏黑见曹颙难掩忧『色』，道：“公子放心，根据打探，李卫病不重，现下花重金请了大夫调治。只是费时，怕是还要休养数月。”
曹颙闻言，微微放下些心来。
是了，不过是病，只怕没银子治。只要肯请好大夫，肯多花银子，也不怕难治好。
“这件事就此作罢，不要再使人打听了，只做不知吧。”曹颙思量一回，说道。
就算李卫豁达，这件事到底也尴尬，还是让“秘密”继续下去，要不然往后怕是无法相处。
魏黑点点头，晓得曹颙用意，犹豫了一下，道：“公子，李卫这病需要大笔银子，现在全靠蒋先生一个人撑着，怕是要撑不住了。昨儿，他出去寻同乡借银子了。”
“寻个机会，魏大哥先助他。眼看到年底了，到时候外官进京的多，送礼的也多。借着外头的名头，往蒋坚名下多送些。”曹颙道。
魏黑点头应了，两人又说了几句闲话。
曹颙见魏黑似乎有心事，欲言又止的模样，道：“魏大哥，是不是有心事？还有什么，不能当我说的？”
“正月初六，是亡父甲子冥寿，二弟前两个月来信，想叫我们回去祭祖。”魏黑迟疑了一下，说道。
“祭祀是大事，还有什么可犹豫的，魏大哥尽管去就是。”曹颙晓得他不放心自己，劝慰道：“我在京里，身边还有曹甲、曹乙。他们几个的身手，魏大哥是见识过的，还有什么可担心的？外人都当我是‘善财童子’，这条命金贵着。只要朝廷还缺银子，自然就有人护着我，魏大哥也可少『操』些心。”
“方种公还没回来。”魏黑还是有些拿不定主意。
“他不是听说方百魁的丧信，去流地收骸骨去了么？还要扶灵回福建，这一去一回的也要几个月，耽搁些也是正常。”曹颙道。
“就算是查出那个幕后指使之人，也不过是京里这几个。不能杀、不能砍的，只是心里防备些罢了。魏大哥好几十年没有回乡，同魏二哥也分开好几年，正好现下没有什么事儿，回去好好团聚团聚，叙叙骨肉天伦也好。”曹颙笑着说道。
魏黑见他这般说，点了点头，道：“既是如此，那我就带香草回河南一趟。成亲这几年，也想着得空带她回父母坟前磕个头……”
东府，东跨院。
静惠低下头，面上带了几分愧『色』，道：“都是我的过错，爷将家务托付给我，我却没有尽心。要不然也不会出得这般纰漏，使得爷同大爷费心。”
曹颂摆摆手，道：“太太的『性』子，我又不是不晓得，惯会认死理。她拿了主意，哪里还有你说话的余地？再说，你在深宅内院，也不晓得那鸦片膏子是坑人的。”
“要是那鸦片真如爷所说的，是毒不是『药』，那太太那边……”想到此处，静惠不免生出几分担忧。
“太太最惜命，已经嚷着要戒烟了。只是听哥哥说，这沾了鸦片瘾，同烟瘾不一样，戒着艰难，得遭些罪。我又不能老在家里看着，还得劳烦你费心。”曹颂道：“说起来，都是我废物，早晓得太太那两处铺子不稳当，也没有使人留意。幸好这毒能戒，要不然我就成了罪人了。”
“有法子应对就好……”静惠听了，这才稍稍放下些心来……