赏荷会结束后,沈鸿锐声望愈高。可要夺得山长一职，光靠文采远远不够,品行威望,家世背景,社交组织管理能力……等等等等,都非常重要。男人因此愈发忙碌，每日奔波于各种场合，来找宁清卓的机会渐少
。
宁清卓便一门心思投入到茶庄运营当中。孙剑锋最终将罗家大小放了出来，可罗三爷之死还是给罗家带来了影响,其余茶庄纷纷借机入侵，宁清卓自然也想扩展势力。云雾阁生意不错，宁清卓赚了些银子，便想着去盘一处店面，再开家茶庄。
这日，宁清卓看店面归来，还没进店门，便见到了两名姑娘在云雾阁中四下张望。两人时不时低语几句，瞧着不像一般客人。心中便是一声叹：又来了！
沈鸿锐相貌极佳惊才风逸，又生性风流，在京城这些年，不知多少女儿家将他当成了梦中情人。前段日子，沈大才子带着一姑娘去赏荷会，还让她代执笔作赋的消息传了出去，京城的各家院落里，不知多少姑娘碎了芳心。于是这些天，时不时便有姑娘借口买茶叶，跑来云雾阁找宁清卓。
这些姑娘行事不比周灵灵剽悍，顶多也就是发发脾气，刁难宁清卓一二，可次数多了，宁清卓还是不胜其烦。
她心中不知抱怨了沈鸿锐多少次。那男人倒是好，二十多年过得风流潇洒，欠下这一屁股烂桃花债，却坑苦了她。可她到底是开门做生意的，上门就是客，只要这些姑娘买她一丁半点茶叶，宁清卓便不能和她们翻脸。
万般无奈间，宁清卓无意低头，发现今日为方便行事，她束了胸，心思一转，勾起了嘴角。她学着沈鸿锐的模样，挺直腰板脸上带笑，踱着八字步，行进了店门。
两位姑娘见她穿着男装，又气度沉稳，很有些疑惑，不确定这人是不是她们要找的宁掌柜。却也不好胡乱上前询问，竟然就这么放任宁清卓走了过去。
宁清卓心中暗笑，却不料宁杰见到她，咋咋呼呼跑上前，清晰一声唤：“当家的！你回来了！”
宁清卓一瞪眼！宁杰一愣，不明所以。那两姑娘却疾步上前，一把抓住宁清卓的衣袖：“你就是宁清卓！”一副兴师问罪的模样。
宁清卓再警告看宁杰一眼，这才转身，朝两人风度翩翩一笑，压着嗓子沉声道：“不，清卓是我姐姐，我是她的弟弟宁清扬。”
两姑娘傻了眼：“那，他干吗叫你当家的？”
宁清卓便摇头晃脑道：“二位姐姐的意思是，当家的不该是我，还得是我姐姐了？”
两姑娘觉得有理，呆愣片刻后，松开了宁清卓的衣袖。既然已经被她们拦下，宁清卓便也不急着走，此时风流一笑，将沈鸿锐平日的模样学了个七八：“二位姐姐，可是来店里买茶？”
两姑娘便有些不自在了：“这个……”
宁清卓热情而温柔：“二位姐姐可是在犹豫买什么茶？不如，便容小生为你们介绍一番？”
她本就生得貌美，若是假扮男人，的确娘气了些，可现下假扮的却是少年，倒也别有魅力。两姑娘便羞红了脸，片刻，一人柔声应道：“那，便劳烦公子了。”
一刻钟后。宁清卓将提着小包茶叶的两姑娘送走，一脸笑意。别看那两包茶叶袖珍，可价格却是店里最贵的，这两姑娘也是大家闺秀，不懂银钱分量，被她一番夸赞，稀里糊涂便买了半斤，倒是让她赚了个盆满钵满。
一直闭嘴装背景的宁杰此时终于凑了上来，一脸悲愤：“当家的！你怎么能这么哄骗人姑娘家！”
宁清卓行去柜台边记账：“就许她们找我不自在，不许我赚她们一点钱？”
宁杰唉声叹气，又跟去她身旁：“这哪是钱的问题
！你就不怕她们……对你芳心暗许？”
宁清卓轻笑出声：“她们的一片芳心不是早给了沈鸿锐么！若是能移情于我也不错，总好过喜欢那个公子哥。”
宁杰还是哀叹连连：“可是，万一惹来什么麻烦，你可怎么应付！”
宁清卓被他叹得无趣，再不理他，闷头写完最后几个字，回了后院歇息。
她躺在树荫下的凉椅中，只觉清风舒爽好生惬意。也不知过了多久，忽然听见了宁杰的声音：“当家的！当家的不好了！外面有人点名要见你！”
宁清卓还以为是那些找麻烦的女子，在凉椅中翻了个身，背对宁杰道：“你找个借口打发她们走便是。”
宁杰又绕去她面前：“哎哟，哎哟！什么‘她们’？这回来的是个中年男人！”
宁清卓看他一眼，终是坐起身：“什么男人？”
宁杰很紧张：“气度不凡！看着很厉害很帅气的老男人！”
宁清卓翻了个白眼：这是什么形容！
她穿好鞋，又拿了一旁的外衫披上。宁杰在旁絮絮叨叨：“当家的，我就让你别招惹那些大户人家的小姑娘！看看现在，人家爹来报仇了！不对……也可能是来提亲的！哎哟当家的你可是个女的啊，怎么可能娶她们！届时她们伤了心，还不知道会做出什么事！”
宁清卓黑线：“宁杰，以前没发觉你想象力这么丰富！”
宁杰一板脸：“这可不是我凭空想象的！这都是小册子里写的！小册子里说……”
宁清卓知道他在说什么。京城文化繁荣，时常有些不得志的文人，会撰写些剧本小说，印发给各家各户，就希望有朝一日红火起来，能博个名声。宁杰来到京城后，很喜欢这些小故事，屋里都堆了好些小册子舍不得扔。
她连忙抬手制止宁杰：“得，得，我现在就去见那人，你也别操心了，成么？”
宁清卓行到云雾阁大堂，便见着一五十多岁的清瘦男人负手而立，凤眼长须，眉目端正，衣着很是平常，却有种不怒自威的气势。心中忍不住道：宁杰那形容虽然古怪，却也说到了点子上！
那男人看见她出来，上下打量一番，便明白了她的身份，拱手一礼：“宁掌柜。我是沈鸿锐的父亲，沈通和。”态度倒很是温和。
宁清卓脚下便是一绊，差点摔倒，连忙扶桌。
——还真是人家爹找上门了！
沈鸿锐赏荷会后，倒是对她说过他的父亲想见她。可宁清卓纠结于各种事情，一直犹豫着没应承。却不料，沈通和竟是自己找上了门来！
宁清卓心里没底，紧张回礼：“见过沈大学士。”
双方都互相清楚身份，便也免去了那许多客套。宁清卓将沈大学士请去偏堂入坐，又让宁杰泡茶送上
。沈通和礼貌聊了些茶庄生意的闲话，便切入了正题：“宁掌柜，我碰巧从同僚处得知，你在卢陵时，曾经在祖宗牌位前发过誓言，今生今世，永不出嫁。此事可当真？”
宁清卓只觉心沉了下去：哪个同僚这么多嘴多事，将这事情告诉了沈通和！却也只得诚实答话：“的确是有这事。”
她以为沈通和定会不高兴，接下来不准还会拿出银票或是其他好处，引诱她离开他的儿子。可沈通和只是缓缓点头，面色依旧和善询问道：“那你可有想过，将来碰到喜欢的男子，如何解决这一问题？”
宁清卓哪里有法子！只能硬着头皮道：“想过，但是并没想出解决之道。”
沈通和便淡淡一笑道：“鸿锐和文人相处甚多，也染了些不好的习性。可任他自诩风流，却从来不曾与什么女子交往过密，更别提带她们公开出入正式场合。但他却带你去了赏荷会，甚至作赋之时，要求你代执笔。”
宁清卓不清楚他说这些是何用意，只能沉默听着。沈通和又悠悠叹道：“他自幼丧母，我怕他少了约束，一向待他严厉。或许便是因此，他很有些畏惧我。在京这些年，也有不少关于他的流言，可传闻便是闹得再沸沸扬扬，他也不曾将哪个女子带到我眼前。可是上回，他告诉我他喜欢你，还应允带你来见我。”
宁清卓便有些不自在了：听一位长辈转述他儿子对自己的情意，这感觉实在怪异！沈通和似乎是看出了这点，便也转了话题：“我夫人是位奇女子，我与她相处数十年，受她影响良多，家中并无那许多规矩。女子与男子一视同仁，可以入族谱进祠堂，无需足不出户。碰上了事情，可以出头露面；想要行商，也绝不阻拦。”
这倒是让宁清卓惊讶了。这个年代风气并不开放，女戒女规被推行，许多女人都被困在宅院中，并无自由可言。可沈通和却不以那些戒律约束女子，竟是丝毫不古板。她还有些回不过神，却听沈通和道：“却不知宁掌柜意下如何？”
宁清卓一愣。至此，她总算明白了沈通和这一大番话的意图：这人虽然位高权重，却不是个蛮横之人。他在和她商讨解决问题之道，他希望她看在沈家的开明风气和沈鸿锐的真心份上，放下她的誓言，将来嫁入沈家。
宁清卓垂眸片刻，低低道：“沈大学士，你既然有此眼界，为何还要在意入赘之事？”
她觉得自己这话说得……着实有些贪心了。可沈通和并不介意，只是认真回答：“我的确不介意，可这不代表其他人不介意。赘婿历来低人一等，受人歧视，地位与伶人刑徒等同。鸿锐还年轻，还有大好前程，若是入赘，对他将来的发展不利。”
他见宁清卓只是不出声，复又叹道：“宁掌柜，我知道你也为难。我已经听说了，你会发下那个誓言，是因为你放不下宁家。你想做宁家族长，想要光复宁家，是以不能出嫁。可我既然是鸿锐的父亲，自然是更多为他着想。我希望你能为他做出牺牲，还望你不要介怀我的私心。”
宁清卓沉默。现下她才终是领会到了沈大学士的厉害。他说得坦坦荡荡，又字字句句在理，竟是让她丝毫不能反驳。
——可是，放弃宁家？放弃她的梦想？
那她……还是宁清卓吗？
宁清卓觉得，她实在没理由坚持固执，可是挣扎许久，却是起身朝沈通和行了一个大礼，躬身低低道：“沈大学士，对不住。如果鱼与熊掌不能兼得，那么我放弃的……会是我的感情。”