“哦？”莉莉丝娇俏地横了孙元起一眼，“那是什么？你不说出来，我怎么知道自己有没有那么大的魄力？该不会又是和之前的飞机一样大而无当吧？”
自中华航空公司成立之后，孙元起便一直很少再关注，顶多也就是在报纸看到过几条新闻报道，闻言奇道：“飞机怎么大而无当了？”
莉莉丝抱怨道：“还说呢！航空公司成立这半年多时间，几乎每天都在往里面贴钱，现在赚的钱还不够每天维持飞机和机场正常运转的！”
孙元起却发现莉莉丝有些口不对心，便故作惊讶道：“原来航空公司这么赔钱？以前我都不知道的！前不久美国驻华公使嘉乐恒先生和我见面的时候，提到有个美国财团想以600万美元的价格收购中华航空公司，我当时没同意。现在看来，得和他们好好联系一下，看看能不能把这个烫手山芋尽快转手。经世大学建三个分校正缺钱呢！”
“……”莉莉丝愣了一下，旋即有些不忿地说道：“他们想得美！我们航空公司仅飞机一项市值就不止600万美元，何况还有机场、飞行员、附属设施？600万美元就想收购公司，痴心妄想！”
孙元起附和道：“你说的也有道理，那我们就要价1000万美元，看看他们能出多少钱，低于800万美元免谈！”
“呃……”莉莉丝有些抑郁了，半天才说道：“航空公司才组建半年。业务还没有完全拓展开，眼下赔钱也在情理之中，何况现在亏损程度我们还能承受。不如再等上一年半载看看吧？对了，扬克，你刚才所说的前景非常广阔、利润非常惊人的法子到底是什么？”
孙元起没有再继续打趣莉莉丝，认真地答道：“你知道火力发电吗？”
莉莉丝道：“火力发电？就是用燃料来烧水，然后再把产生的高压水蒸气推动发电机来发电的那个？听说倒是听说过，怎么，你打算用煤炭来发电？”
孙元起点点头：“正是如此。”
莉莉丝翻了翻白眼：“果然是和飞机一样大而无当！甚至还不如飞机。毕竟航空业还是很发展前景的；至于你说的火力发电，还不如你设计的蜂窝煤和煤球炉呢！”
莉莉丝所言并非毫无道理。
尽管从19世纪70年代开始的电力革命被称为是继工业革命之后的第二次技术革命，给人类社会带来巨大进步。但在二十世纪初的时候，普通民众并没有感觉到电力的巨大作用，电力应用也没那么普遍，最主要的用途还是街道照明和家庭使用。所以孙元起抄袭的双线圈钨丝灯泡专利才会卖出高价。而工业用电极少。少数电气化铁路和有轨电车通常都是自行发电。像后世教科书所说的那样“电力大大促进了社会生产力发展、改变了人类生活、使产业结构发生深刻变化”，在当时看来就是天方夜谭。
至于后世大行其道的火力发电，在当时更是穷途末路。
最早的火力发电是1875年在巴黎北火车站的火电厂实现的。因为当时技术限制，火力发电原动机只能采用早已成熟的蒸汽机，但蒸汽机的缺点也很明显，那就是蒸汽参数不能太高，温度不能超过润滑油的闪点，而且转速有限。妨碍了功率和效率的进一步提高。在经过深思熟虑之后，人们把目光转而投向了水力发电。
尽管水力发电工程投资大、建设周期长。但发电效率高、发电成本低、机组启动快、调节容易，很快就成为了电力公司的新宠和发电行业的主流，火力发电被打入了冷宫。一直到20世纪中叶，水力发电依然占据重要地位。据统计，1949年水力发电占加拿大总装机容量的96%，瑞士是94%，意大利是90%，瑞典是80%，由此可见一斑。
孙元起道：“在我看来，不仅电力行业前途似锦光明无限，火力发电更是广阔天地大有作为。在未来一百年间，或许它比不了洛克菲勒的美孚石油，但要超过卡内基的卡内基钢铁还是不成问题的。作为火力发电的主要燃料，煤炭需求量也会飞速增长。这么多年的事实证明，我的判断从来还没有错过，尤其是在工商业发展方向上！”
孙元起的自信来自于后世的见闻。据2012年统计，尽管随着风电、核电、太阳能灯新型发电形式的不断发展，火电在我国总装机容量中比重有所下降，但仍维持在70%以上，占据主导地位。火力发电所使用的煤炭，则占据了全国煤炭生产总量的50%左右。
而在2013年《财富》杂志世界企业500强的权威榜单中，荷兰皇家壳牌、埃克森美孚、中石化、中石油分居第1、3、4、5位，中国国家电网仅排第7，故而孙元起觉得超越美孚石油的可能性不是很大；而前二十位中却没有钢铁企业的身影，所以他有超越卡内基钢铁的信心。
莉莉丝却有些不相信。在十九世纪末、二十世纪初，洛克菲勒、卡内基与摩根并立，号称美国经济界的三大巨头。洛克菲勒在全盛期垄断了全美90%的石油市场，是美国历史上第一位十亿富豪，也被普遍视为人类近代史上的首富，财富总值约合现在的4000亿美元以上。而卡内基的钢铁公司是世界上最大的钢铁企业，年产量超过英国全国的钢铁产量，平均年收益额达4000万美元——这几乎是孙元起所有家产的总值。她笑着问道：“那你的信心来自何处？？”
孙元起道：“我的信心来自于对当今科技发展的观察和对未来新技术的预测。目前电力应用之所以不普及，主要原因有三个：首先是因为标准混乱。在电力革命之初，世界各国对于电力发展都没有一个很好的认识与规划，导致没有全国性的标准可以遵循；很多供电企业也是匆匆上马，对于直流变流、供电电压、交流电频率等没有刻意统一，有些甚至为了与竞争对手抗衡，故意设置不同的电压、频率等。
“最初供电企业规模都很小，供电范围有限，自然没有多大问题。随着用电需求的增长，各地供电企业的不断扩展，这种矛盾就会激化，造成现行的标准与合理的发展规划相互冲突。中国因为各大城市都有外国租界，各国租界都是自己发电，导致电力标准更加混乱，供电电压有240伏、230伏、220伏、120伏、110伏不等，交流电频率也有50、60赫兹之别。”
“说的不错！”莉莉丝长期住在上海租界，对此深有感受。
孙元起继续说道：“其次是应用单一。这里面除了各地标准混乱，导致此处电器到彼处不能使用之外，还在于很有优秀的发明没有得到普及和推广，比如1902年美国人开利发明的电力推动空气调节系统（即空调）、1910年美国人费希尔发明的电动洗衣机，还有冰箱、电视机、电饭煲、电烤箱等等。现在大家的认识仅仅停留在电力是用来照明的，这无疑阻碍了电力的应用。
“第三是技术落后，无论是发电机组还是输变电系统，乃至应用电力的设备都非常落后，这一点在火力发电上体现得尤为明显。当然，我罗列这些缺点不是为了批判当前的供电力，而是觉得这些缺点都是我们能够取得成功的保证。”
莉莉丝眼睛一亮：“你又有什么新发明？”
“不是我有什么新发明，而是我们经世大学的特斯拉教授有什么新发明！”孙元起纠正道：“特斯拉教授早年在多相电力分配系统和交流电发电机上就已经取得了丰硕的成果，来到经世大学之后，除了研究出计算机之外，业余时间还对之前输变电技术进行改进，并与其它研究所师生一起研究出新款的多级冲动式汽轮机，单机最大容量达到50兆瓦，蒸汽参数也相应提高，为火力发电的飞速发展奠定了坚实基础。
“此外，我们还有一些根据以前经验教训而得出的超前理念，比如提前规定全国的电压、频率等标准，并在各大城市周边设立火电站，以便将来实现区域电力联网；火力发电可以靠近我们自己的燃料基地，在发电的同时对附件工厂、居民区供暖，提高综合经济效益；提前购买一些电器的专利，让研究部门或者企业加以改造，促进电力消费等等。
“经过五到十年左右的发展，我们就可以初步形成一个从煤炭到电力、从电力到电器的完整产业链。随着电力走进千家万户，整个产业链的规模将绝不亚于卡内基的钢铁公司！”
孙元起之所以极力鼓动莉莉丝投资煤炭，并进而投资火力发电，首要原因是响应谷如墉的号召，解决山西民众的民生疾苦；其次原因是现在确实是电力发展大有为之时，而且电力对于现代工业具有决定性意义。此外还有一个原因，就是经世大学的各个实验室在明后年西迁之后，将会面临巨大的电力缺口，尤其是研究如何提炼铀235的元素实验室。