来人进得内堂，候了约小半柱香的光景，便见高士奇一袭藏青团福纹锦袍，戴着顶便帽，慢慢从后院踱入。见到高士奇，来人先是打下千去，起身之后又双膝落地，着着实实施了一个大礼，口陈：“德州同知，学生方昀叩见恩师。”高士奇满面堆笑，上前两步扶了，道：“复希客气了，你乃翰林出身，说起来你与老夫又都曾在翰林院供职，当是同僚才对，称不得有师生名分，何必行如此大礼？”说着，自己坐了，示意方昀坐在左首，又命人上茶。方昀恭敬地躬身一揖谢过，这才落座，道：“昔年学生为翰林检讨，随在恩师身旁，多蒙恩师提点学问，又教以为人为官之道，方才能有今日出息。学生虽鲁顿不才，却也不敢稍忘师恩。如今得知恩师赴德州，学生下了差事，便特地前来拜会恩师。”高士奇并不答，只付一笑，轻呷了一口茶，方悠悠道：“记得初于复希论交之时，你沉溺学问，甚少世顾。不由老夫想起熊敬修的一句名言：做学问易，守寂寞难。细想来，复希当时堪为读书人典范，真是羡煞老夫呵。如今，你守牧一方，老夫却已是闲云野鹤了。今日难得你我重逢，老规矩，可有诗文相赠让老夫一饱眼福啊？”此言一出，方昀面上一红，道：“学生这些年都忙着些俗物，治学也罢，诗文也好几无所成，真是惭愧。”言及于此，与高士奇目光一触，转了话题问道：“恩师身子还好？看着似乎比原先清减得多？”高士奇随意应了两句之后，方昀也便不再言语，一时间竟有些冷场。高士奇观方昀似乎面上有些愁容，像有话要说，只是到得嘴边却又住了。
高士奇这许多年宦海沉浮，早便是成精的人了，望其一眼，便知其意，当下浅笑道：“复希今日夤夜到访，怕不是只和老夫叙旧罢？”“恩师见微知著，着实令学生敬服。学生不敢相瞒，今夜此来，确是有事相求。”方昀闻言一揖，就着话头便道：“日前，陈知府于行宫冒犯圣驾一事，您必是知晓了的。而今，此事艰危，恳请恩师斡旋。”言毕，即是撩袍欲跪。却被高士奇抬臂挡了，只得用目光恳恳相望，甚多希冀之色。高士奇一度留意审视着方昀，心思早已是翻覆了数遍，尽管当日对陈鹏年一事确有诸多存疑，然这趟浑水尚摸不清底细，怎好随便去接茬，遂笑笑，开言辞道：“老夫身无长才，眼下又是个致仕赋闲之人，不过蒙圣上顾念旧情，恩赏侍驾从游。于地方吏员委任处分之事上，如何可擅越置评？况，陈鹏年处事不谨，侍驾不周乃是实罪，你不是不知。”目含深意掠过一眼，轻拍上方昀其肩，踱了两步，叹道：“复希啊，今日在我这说说便罢，出了这门，不应去犯这忌讳啊。”
方昀既然已说开了，便索性便敞了去，重重跪倒，高士奇欲再拦，却终是没有拦住。方昀拱手，面上淌下两行清泪，道：“恩师，陈大人着实冤枉啊，若是您再不救他，他便是再无一线生机。学生这几年与陈大人份属上下，最是知道他做事的分寸，从来都是仔细有加，生怕稍有丁点遗漏的，如何会犯得这种要命的过失？”稍一犹豫，方昀心一横，道：“只怕这次得咎，是因为识不得眼色，得罪了那位爷。”说话着，抱拳向南虚指。
“唔？”高士奇一怔，“此话从何说起？”高士奇心下暗惊，方昀这里所说的必然不是皇上，难道是哪位阿哥爷？略一回想白日所见，便已有了计较，比出二指，低声道：“你说的可是这位？”见方昀颔首，高士奇不由叹了口气，道：“老夫虽身不在庙堂，然还有几分薄面。若是别的事，老夫帮也便是帮了，可这位爷……。”方昀生怕高士奇就此推托，便急急将事情经过一五一十全部倒了出来，一番话直听得高士奇心颤不已。好容易方昀住了，高士奇闭目沉思了一发，才道：“你说那位爷向陈鹏年索贿，可有实据？”方昀道：“前些日子，那位爷身边的太监，唤作何柱的，说是来德州为那位爷打个前站。抚台大人将其引荐给陈大人及学生，着我等好生安排迎驾事宜。因何柱非是官差，不便住驿馆，抚台还将其让指自家的别院。陈大人见抚台慎重，也不敢怠慢，自己掏了银子，让学生作陪，请了何柱一席。可那阉人，席间一会儿说那位爷要在通州建园子，只是今年年景不好，名下的皇庄收不上什么孝敬，一会又说别看那位爷尊贵，一年的体己还不如一个郡王出息，言里言外似乎都是问德州要银子。陈大人最清廉素著，置备那席面本就勉强了，再何来这许多银子与他？何柱自是不悦，至后席更出不逊之语，兼着大人又有几分气性，末了竟是个不欢而散的场面。可若论实据，学生确是没有，不过恩师，倘若真不是为这个拂逆了上头的意思，以陈大人廉干之能，又何至到如斯境地？”
高士奇紧了眉头，何柱是太子胤礽身边最亲近的内侍，他是扯着虎皮当大旗，以太子之名行贪腐之事，还是这本就是太子之意？转念一想，不知怎的，突然又记起晨间迎驾之时的一幕。当时太子下了御舟，受了百官跪迎之礼，欲上车驾之时，正是何柱上前说了几句。其时自己便正随其后，虽听不清何柱说些什么，却分明看到之后太子便面有不悦之色。那档口还不自觉，此刻细一回想，内里顿时清明。太子为何不悦？无他，自己也看到了，太子德州仪驾乃是比照着亲王典制。然太子在京，仪制都几与皇帝同，不想在这德州，竟然被扫了兴头。
至此，高士奇已然明白了八九分，想来当是何柱在太子面前细数了一通陈鹏年的不是，借着这两桩事诬指陈鹏年刻意轻慢太子也未可知。偏生太子又是个偏听偏信，耳根子极软且心窄的主，康熙亦多次诫其远佞幸、宽待人，但其究竟听了几分进去只有天知道。这会子碰上何柱撺掇的这么一邪火，难保太子不深恨陈鹏年。可巧赶上那么个机会，便有了那么一通貌似保全实则置之死地的“谏言”。只是高士奇不明白，究竟那污迹，是太子着人特特做下陷害陈鹏年的，还是另有其人？