胤禛蹙紧了眉头，将门推开入内，清咳了一声，声中带了些责怪：“十三弟！”胤祥闻声一怔，侧转了头去，见是胤禛，先是有些讪讪，收了声儿不再言语，继而眼眶泛红，后又垂下头去。胤禛挥手让一旁的司官和送饭食来的差役退了，这才走到胤祥身边，缓声道：“祥弟，什么事只管同四哥说，至于和这些子办差的撒火？”胤祥看着面前的一盘子饽饽，半晌，才闷闷地说了一句：“四哥，我知道犯不着和他们置气，可你看看，后晌饭就只送了这个，再不济我也是当朝阿哥呵，轮到这些奴才如此糟践么？”话音越说越低：“若是往常，我才不和他们计较这些，可今儿，今儿是我的生辰……。”
胤禛在一侧挨着胤祥坐了，不紧不慢道：“若是旁的，我断不会让祥弟你受了半点委屈去，独独这一桩，十三弟怪错人了，是我吩咐他们今儿就送些饽饽来的。”“四哥你？”胤祥愣了，满面的不解地看著胤禛。胤禛淡淡一笑，道：“不过是让你垫巴点，免得来了正席面，你没肚子受用。”胤祥正纳罕间，便听得门外有女子哽咽唤了一声：“爷…”抬眼望去，正与兆佳氏四目相接，霎间整个人都僵住了。
兆佳氏眼睛一瞬不瞬地看着胤祥，她几乎不敢置信，面前的胤祥面色黯淡，颊上深深凹陷了下去，人也瘦得有些脱形，额上虽然像是新近剃过泛着青，可发辫却有些凌乱。这还是往时那个倜傥洒脱的十三爷么？兆佳氏端着面的双手不由颤抖了起来，满溢着的汤水堪堪就要撒落，还好一旁的胤禛见了，径直接了过去，将碗置于胤祥面前，又从怀内将装了虎骨膏的匣子掏出，放了一旁，笑道：“我给十三弟贺寿了，只不过这个哏结儿上，我也不能不识趣，省得祥弟后脚便怨了我去，你与弟妹好生说些体己罢。”在胤祥肩上拍了拍，便起身离去。
面前的云腿鸡汤面热气氲氲，雾气之中，胤祥却将双手拢了遮住了脸孔，良久，似有一滴什么从指缝之间滑落，跌入碗内。兆佳氏再也按捺不住，如小鹿一般撞入了胤祥怀里，双手在胤祥额上摩挲，饮泣着唤了一声“爷”，泪珠更是一串串挂下，直至过了许久，胤祥才撤开了手，托起了兆佳氏的下颔，这时神色已平静如常，微微一笑道：“你若再给这汤里加料，爷这碗寿面怕就咸得吃不得了。”兆佳氏这才醒了神，再一看，汤已然冷了，面早涨得不成样子，当下泪又要涌出：“这可怎么好，汤头是昨儿炖了一宿才得的…。”胤祥像是回复了些往日的样子，一甩发辫，带了一分调侃道：“不碍，爷这在意的不是面，是你这份心思。左右一会儿面吃不得，换了吃你也成。”兆佳氏本是梨花带雨，被胤祥这么一说，收了泪，面上也羞出了两朵红云，轻轻推了推胤祥，嗔怪了一句：“就只欺负妾，再难吃，爷也得尝尝妾的心意。”嘴上说着，手上用箸为胤祥夹了几根面送入口中……
乾清宫东暖阁外。
马齐看了一眼李德全，蹙了眉问道：“主子何时叫进？”李德全只赔了笑，躬着身子道：“中堂且安心等着，牌子已经递进去了，等主子见了李大人，便当翻中堂的牌子了。”侧身又为马齐置了一盏茶。马齐看了看一旁的西洋座钟，李光地入内已有一时两刻了，怎么至今还未见出？他一个致仕之人，究竟是何等政事，值得康熙如此垂顾？
马齐在外心急火燎，李光地在东暖之内也是坐立不安，康熙适才每一句话都似有深意，可他偏就一句茬儿都不能接。这些事哪是他一个汉臣能质喙的？宦海沉浮几十年，圣眷不断，他如今又以大学士之尊荣养，若是还有一桩事是挂心的，那便是终考命这三个字。若是卷进了这立储的风波里，哪里还能全身而退？康熙的意思，李光地侍在君侧久矣，自然是心知肚明，可二阿哥胤礽非人君之选，这一回的帐殿夜警，更是在康熙心间扎了一根刺，假以时日，难保没有二废之举。更不需说，目下朝野之内，八阿哥名声远播，倘这议储的旨意一下，怕就是众望所归。可康熙这位主子又岂能容得出如此一个人皆言贤的皇太子？太子身在储位便如此得人望，将至九五至尊的皇帝于何地？然而，若二阿哥及八阿哥皆不成事，那么后继之君又是哪个？这一注下得不好，便是对子孙遗祸匪浅。李光地思来想去，他宁可不要这拥立之功，也断断不能置李氏一族于危局之内。
康熙见一旁沉思不语的李光地，略有不豫，摆了摆手，道：“你且去罢，你要好生体会朕心，朕过几日便驱驾畅春园，届时自有旨意。”李光地如蒙大赦一般，行了跪安之礼，匆匆退去。李德全端了一碗热奶子，晋至康熙面前道：“主子，这天齁冷齁冷的，喝些先暖暖身子，殿里的熏笼还得再加两个…”絮叨地说了两句，见康熙面上沉了，才讪讪道：“马齐还候在外面，主子可要传见？”康熙沉吟了少倾，方有些疲惫般道：“叫进罢。”
马齐入内，正要请安，康熙抬手叫免了，指了身旁的毡垫道：“近前来”马齐依言近身跪了。康熙看着马齐身后稍有斑白的发辫，颇有些感慨：“朕记得你年纪与朕相当，快耳顺之龄了？”马齐跪直了身子，笑答道：“是，奴才今年五十有七。”“唔”康熙点了点头，上下打量了一番马齐道：“前番看你身子骨还硬朗，怎么如今看着倒有几分羸弱？”“这…？”马齐犹自一愣，很有些摸不着头脑，明明自己身板打熬的结实，康熙何来如此一论？却又不便分说，只得含糊支吾道：“约是奴才近日有些疲累了，显得瘦些。”康熙淡淡一笑，道：“前几日，朕在翰林院考较那些翰林的窗课，倒有几个不错，几时将那几个调来朕的南书房行走当差。若能有三两个历练的出来，也能给你、佟国维、张玉书分担些个。”马齐应了，又将随身带来的匣子开了，从内里拿出一份题本，道：“禀主子，西边似乎不大太平，拉藏汗未上奏朝廷，便在拉萨袭杀五世活佛的摄政桑结嘉错，如今又欲另立活佛。”康熙顿时黑了面孔，拿出题本，匆匆看毕，只从紧闭的齿间透出森冷几字：“狼子野心！”