大相国寺的庵堂里，魏王妃虔诚地跪坐在佛像前，衷心祈福：“求佛祖保佑，保佑我夫君诸事顺心，远离朝堂纷争。保佑我女儿燕秋早日痊愈，一家大小安康。”佛堂里烟雾缭绕，檀香四溢，仿佛蒙上了一层纱罩。
“娘娘！”一名王府的侍婢匆匆忙忙地走进佛堂，对王妃深施一礼：“夜已深了，马上就要宵禁，再过一会，皇城司的人就要封路，还是早些回去吧。”
王妃摇摇头，默然半晌才道：“我今天不回去了，就住在这大相国寺，你去跟住持说一声，在别院安排几间精舍，我打算在这斋戒，为王爷和郡主祈福。”见到侍婢脸上欲言又止的神色，她叹口气，又道：“梅兰，你去跟林执事说一声，让他派个侍卫飞马回王府，给王爷报
个信。”
那唤作梅兰的婢女犹豫了片刻，终究是忍住话头，转身离开佛堂。王妃看着她离去的背影，脸上若有所思。过了一会，她从怀中取出一枚短笛，轻轻吹了起来，笛声清扬幽远，在殿中徘徊缭绕。
冬天阴冷，寒风卷地，魏王府的侍卫在殿外守候了一天，早就是又困又乏，只是仗着身体强健，勉强支撑。佛堂里传来阵阵笛声，声音呜咽清冷，似是母亲在呼唤远方的游子，又似情侣间的偶偶细语。这些侍卫多半都是离乡背井多年的军士，早已被这笛声勾起了离愁别绪，顿时间心神失守，恍恍惚惚若梦若醒。
一个幽灵般的身影在远处浮现，几个闪烁就来到堂前。卫士们正在迷迷糊糊，如坠梦中，根本来不及去分辨是梦幻还是现实，这人影已经穿堂入室，进了佛殿。
王妃跪坐在蒲团上，头也不回，只是背对着来人。只见人影一闪，那人已经出现在王妃身边。“二小姐，”他的声音低沉而压抑，带着一种奇特的质感：“事情已经查清楚了，她确实是死了。”
“死了吗？”王妃的声音空洞苍白，不带丝毫情感，似是在说一件完全不相干的事情：“死了也好，干干净净，从此了无牵挂，不必再在这世上受罪。”她一边说着，一边站起身，却忍不住一个趔趄，那人抢步上前，搀扶住王妃的手臂。
“二小姐，”那人待王妃站定，随即躬身后退，整个身形都隐藏在夜幕里，佛堂上的长明灯交相辉映，却照不出此人的轮廓。他整个人就好像一个影子，永远潜伏在黑暗中。“现场的情形我看了，血腥之极，凶手神通广大，手段残忍，我只怕此人迟早会来到京城，到时候对小姐你不利！”
“他不会！”王妃说话的声音不大，语气却斩钉截铁：“如果他要来，就来吧。让我看看，他成了什么样子！”
黑暗中人不再多说，身影悄然敛去，似水无痕。
殿中又陷入死一样的寂静，王妃默然转身，又跪倒在佛像前，口中喃喃自语，不知道在说些什么。
院中护卫的军士打了个激灵，纷纷从恍惚中醒来，对方才发生的事情一无所知，只当是自己打了个盹，也不以为意。
夜色已深，一弯缺月爬上树梢，银白色的月光洒满大地，如铺了一层严霜。京城中早已经宵禁，四下里寂然无声，偶然传来几声狗吠，在夜幕中更显凄清。
王妃在蒲团上跪坐良久，蓦然惊起，神情激动，张口疾呼：“是你吗？真的是你吗？”黑暗中无人答话，仿佛没有任何动静发生。而王妃却似着魔一般，在殿中奔走，口中不断呼喝着：“你出来，我知道是你，想不到你还活着，我真傻，当年怎么没有认出来呢？”
仿佛一拳打在了空气中，王妃的呼喊依旧没有任何回应。然而很诡异的一幕，她在殿中这般大喊大叫，外面值守的卫士皆是精锐，此时又人人清醒，却似毫无察觉，仿佛冥冥中有人施展手段，隔绝了内外的消息。
王妃如同疯癫了一般，只是自顾自地喊叫，良久之后，大概是累了，她才一头栽倒，瘫坐在地上，发出无声的抽泣。而此时，从漆黑的夜色中，正传来一声无奈的叹息。
腊八过后，宵禁又持续了七天，一直到腊月十五，京城中动荡不安的形势才渐渐安定。天子下旨，开了宵禁，汴梁城中的夜市又一次开张。老百姓可不会在意这些大人物的明争暗斗，辛苦了一年，总算是可以歇一歇。天子脚下，百姓的生活尚算宽裕，年关索债的景象，倒是不多。
此时城北的松鹤茶楼，正客似云来，座无虚席。大堂二楼正中的一张桌子上，有一名三十出头，做作商贾打扮的中年男子，正口沫横飞，叙说他在外行商的见闻。周围的茶客闲得无事，一个个聚精会神，隐隐以他为中心，围成了一个圈。
那人见听众甚多，心下得意，言辞更是滔滔不绝。只听他所讲，却都是山东、河北一带，近年出现的一些妖异之事。如山岳般高大的猛虎，身长百丈、白昼出没的巨蛇，还有一连七日不见太阳、白日有如黑夜的奇闻，众宾客虽然不信，但听他说得煞有介事，也就当免费听人说书了。
只是他越说越离奇古怪，到后来，什么百鬼夜哭、妖气直冲东南的说法都出来了，宾客中有个书生模样的年轻人，终于按捺不住道：“吴老四，饭可以乱吃，话不能乱说。当今圣天子在位，政通人和，海内清平，所谓子不语怪力乱神，你先前说的那些，还可算是异闻趣事，
如今这些说道，可算得上妖言惑众了。我大周朗朗乾坤，哪有你说的这般荒唐之事。”
那商人名唤吴阶，排行老四，自家取了个雅号叫东亭，平日里脾气甚好。他眼见这书生质疑，也不着恼，只笑眯眯地冲众人一拱手：“吕秀才勿要动怒，诸位都是街坊邻里，俺吴四虽是个商人，却也知道礼义廉耻，平日里为人如何，大家都看在眼里，虽然有时行事不够老成，但却不是那扯谎的人。”众人闻言，都纷纷点头，看来此人平素口碑不错。
吕秀才心中暗恼，他素来仗着自己有功名在身，不大看得起吕四这个一身铜臭的商贩，此时见众人服他，指着吕四声色俱厉：“不要扯那些虚头巴脑的，且说说你刚才说的那些妖异之事，若是胡说，须怪不得我扯你去见官，虽然天子仁厚，也要治你个妖言惑众之罪。”
吴四斟了杯酒，一口饮下，眼中精光乍现，一拍桌子，众人吃了一惊，都安静下来，看他如何说辞。却见他不慌不忙，慢条斯理地捋起袖子，口中说道：“吕秀才，你惯常呆在京中，只见到皇城脚下这一亩三分地，乃是顾及到天家脸面，却不知道外面
百姓的苦楚。如今河北、陕西一带，连年颗粒无收，一半是天灾，一半却是人祸，盗贼蜂起，百姓流离失所。而乡野山间，更是妖孽横生，这些事，宫中府中的大人们不知道，你这些坐井观天的书生不知道，可我们这些行走江湖的商贾却是亲眼所见，历历在目。”
他说着说着，忽然激动起来，一把扯开自己的衣袖，用手指着左臂道：“各位且看！”众人以目视之，顿时吃了一惊，只见吴四那一条左臂上的皮肉竟是一片漆黑，犹如烧焦一般，与其他部位的肤色成鲜明对照。有好事者上去细看，这黑色深入肌理，绝不是伪造。吴四看着
自己的手臂，心有余悸地说道：“俺路过康县的时候，中了一只黄皮子的妖毒，几乎死在当地。俺千辛万苦才逃得一条性命，这手臂却无论如何也恢复不了原貌。”
众人闻言，皆是唏嘘不已，有那多了个心眼的，就刨根问底起来：“吴四，那黄皮子的妖毒如此厉害，你是怎么逃得性命的，且跟大伙说一说，日后若是这些妖孽到了京城，俺们也好有个防备。”京中虽然有天子之气笼罩，一向安逸，但却也知道这世上有山精野怪，像黄皮子、狐仙之流，更是人人惶恐。
吴四闻言也收敛了情绪，脸容一肃：“关大哥真是老成之言，说来惭愧，那黄皮子还没成气候，只是这口妖毒厉害，当时一起的二十来人同时被它毒气喷中，四散奔逃。俺当时慌慌张张，不择路径，只觉得身上越来越沉重，眼看就快跑不动了，眼前却出现了一座寨子，当时
只顾着活命，哪想到许多，就一头钻了进去。”
那关大哥问道：“后来如何，可是那寨中有大夫，替你解了毒？”
吴四打了一个哆嗦，脸上现出后怕的神情：“这寨中没有大夫，倒是有一群官军，俺没死在黄皮子手上，却差点在这帮官军手上丧命。
”