深宫里的除夕夜宴，因为天子的吩咐，提前散去。向皇后与众妃嫔带着几位子女，在内侍的陪同下，返回各自的寝宫。皇后回宫的时候，似乎隐约听到皇城南面，传来依稀的杀伐之声。她心中没来由地一阵紧张，叫心腹的内侍过去打探。内侍去了一小会，就一路小跑地奔回来：“娘娘，没事，宋公公说是羽林卫的儿郎们在操练，准备明日正旦的朝会大典，请娘娘安心回宫歇息。”
向皇后心中稍安，只是总觉得有哪里不对劲，回想起晚宴开始的时候，丈夫的脸色就不是很好。她心里犹如压了一块石头，怎么都放不下来。
“严崇，你去看着太子，让他早些就寝，不要出去乱跑。”终究还是放心不下自己的儿子，皇后低声对自己的心腹吩咐了几句，这才带着几名宫女返回自己的寝宫。
夜色渐渐深沉，大周朝的皇帝单身一人，孤独地坐在太和大殿的王座上。南门外的骚动愈演愈烈，明明已经调了奉圣军去弹压，为什么还闹出这么大的动静？
皇帝的心里愈来愈不安，虽然又紧急诏令宋用贤带着御马营的人前去增援，但他总觉得很不踏实，似乎哪里有什么不对，只是一时想不起来。
原本他是打算夜宴结束就回寝宫歇息，明天的大朝会，以及之后的祭天大典，对于皇帝来说可不是一个轻松的伙计。想起往年祭天大典上的辛苦，他就觉得做皇帝真不是人干的活。
然而无论多么艰难，他已经登上峰顶，没有回头路走，王座之下，退一步就是万丈深渊。想起十五日前的那场朝会，满朝文武的冷漠桀骜，令他如鲠在喉，更平添了几分忧心。明天的朝会，又会发生怎样的变故？
五年前的正旦朝会，楚王突然发难，几乎令他性命不保。当时朝中文武的袖手旁观，令他心寒不已。“自从朕登基以来，一直矜矜业业，恪守祖制法统，礼贤下士，重用文臣，大兴教化，对他们这些文人士子、勋臣武将，更是恩宠有加，事事言听计从。朕自问，对得起他们，为什么就没有人肯一心一意，效忠于朕。”
想起刚刚离去的宋用贤和李舜成，临走时略显慌乱的脸色，他心中没来由的一阵烦躁：“这些阉人忠心是忠心，就是胆略才干差了，怎么斗得过那帮文臣武将，等过了这些日子，还得再选贤任能，栽培可用的人才。”
在他准备回寝宫的那一刻，忽然心中一动，挥手打发内侍们离去，孤身一人返回这空旷的大殿，孤独地坐在王座上，品味这一刻空无一人的寂寞。他想起很多年前，自己的父亲武宗皇帝，那个雄霸天下的绝世枭雄。
那才是真正的皇帝，南征北讨，四海臣服，无论契丹高丽还是吐蕃，纷纷上表称臣纳贡，每年奉送数之不尽的财帛子女和牛羊马匹。一手打造的朝堂，独立栽培的文武，只有听命的臣子，没有抗辩的儒生。
而自己呢，说什么萧规曹随，无为而治，不过是唯唯诺诺，捧着玉玺的傀儡罢了。可是自己又怎么甘心，怎么愿意把这大好的河山，拱手奉送？
皇帝在王座上游目四顾，满脸的寂寞与不甘，就在他心中波澜起伏的时候，殿外忽然出来几下轻微的脚步声，愈走愈近，似乎正朝大殿上走来。
他好奇地从王座上站起，举目望向宫门，这个时候，没有自己的许可，有谁会来太和殿呢，莫非是前来报信的内侍？可是听脚步的频率，沉稳踏实，透着闲庭兴步的淡定从容，又不似内侍或小心翼翼或胆战心惊的步伐。
咿呀声响起，殿门被人缓缓推开，一个高瘦伟岸的轮廓从容走近，身形在昏黄的烛光下渐渐显现。夜色已深，灯火灰暗，天子借着微弱的烛光，努力聚集眼神，终于渐渐看清楚对方的面容，不由大吃一惊！
“大哥，如今想见你一面，可是真难。”来人的声音中满是疲惫沧桑，似乎被沉重的负担压得透不过气。这个声音并不刺耳，但听在皇帝耳里，却如同鬼哭神嚎。
“四弟，怎么会是你，这个时候，你不是应该在王府吗，怎么回来这里。”皇帝的质问犹疑不定，带着毫无底气的有心无力。“今晚皇城外的乱局，是你一手布置的吧，你倒是越来越有出息了，煽动一帮无辜的百姓帮你起事，是指望这些手无寸铁的黎民，能把皇城打下来吗？不对，你是怎么进的宫，皇城的门，可是早就封闭了。”
柴宗贵朝王座靠近了几步，在离天子最近的宰相坐席上径自坐下。皇周体制，宰相与天子是坐着议事的，这也是天子尊重宰辅权威的意思，即使在武宗的时代，也不曾改变。当今一向对臣子优容，自然是谨守祖制。
“大哥，其实你又何必呢。”静静地看着王座前略显仓惶的天子，魏王的心里有了些许快意的感觉：“好好做你的太平天子不好吗，文武百官，各安本分，清静无为，垂拱而治。既能安享天伦，还能得到尧舜之君的美誉。”
“放着好好的皇帝不去做，非要弄出这些幺蛾子，父皇何等英明神武，几百年才出一个的帝王，怎么会选了你做他的继承人。”柴宗贵毫不留情地嘲讽着自己的兄长，完全无视对方脸上越来越难看的神色。
见到魏王有恃无恐的神色，天子的心已经沉到底里，宋用贤这帮废物，御马营、奉圣军和羽林卫齐出，竟然还控制不住局面，能够让魏王轻松写意地走到太和殿，还能如此有恃无恐，只怕外面的大势，已经完全倒塌。
“外面的情形怎么样了？”天子竭力让自己不至于当场崩溃，苍白的脸上，一双血红的眼睛死死地盯着魏王：“羽林卫、御马营和奉圣军，三家天子亲军，居然还给你大摇大摆地闯进深宫内院。你，究竟是如何做到的？”
“你在害怕什么？”柴宗贵继续牵引着话题，就是不肯解开天子的疑惑：“这里是皇宫禁城，是我们的父皇威加海内，治理万民的所在，父皇把它留给了你，那它就是你的。京师三大营的主将，不是都已经换成你的亲信了吗？我一人孤身入宫，现在整个大殿，就只有你和我，彼此势均力敌，你究竟，在害怕什么？”