雄鸡已唱，天色将明。距石家庄车站十里处，有两人牵着马，望着西方，眼见那轮明月已经慢慢隐去了半边，两人心中均是无比焦急。
忽然远处一骑飞跃而出，急速向他二人奔来，两人见状，对视一眼，双双翻身上马，向前迎去。
“如何？”三人甫一照面，两人便齐齐问道。
“确如所料，那朱崇祯，果然是打得吴禄贞的主意。”来人沉声说道，“我们与他一战，胜不得，也平不得。火枪阵也伤不得他。”
“果然难缠！”一人低低的说道：“午桥，莫非这朱崇祯，真的需要门主出手，方能料理吗？”
原来那等候的两人，一个便是朱崇祯从乱兵手中救出的端方，另一个，赫然便是此时应在信阳督战的北洋统领、袁世凯！
那报信之人，却是昨夜持弓与朱崇祯一战的大汉，此人名叫德毅刚，字勇忱，乃是蒙古阿拉善旗下。其先祖曾随僧格林沁征战，奈何八里桥一战身死，家道从此中落。德毅刚幼时父母双亡，后为德豪收为义子，一手养大。此人臂力超群，尤擅箭术，昨日一战，便是朱崇祯，也不能小瞧于他。
“勇忱，你与朱崇祯昨夜一战，观他技艺，与门主相比如何？”端方不答袁世凯的话，反而继续向德毅刚问道。
德毅刚摇摇头，“他与我们战时，未出全力，我看不出来。不过，最后他施救吴禄贞，似乎用了全力。以那一瞬观之，朱崇祯虽然可怖，可以与门主放对，但精熟之处，还是稍逊于门主！”
“那吴禄贞之事，成了没有？”袁世凯也接着问道。
德毅刚摇了摇头，叹了口气，显然是颇为可惜，“没有，朱崇祯着实厉害，居然抢出了吴禄贞，死士最后只炸断了他的双腿。”
说完，德毅刚便将昨夜之事，备细的说给了端袁二人。
二人一听完，便相视一眼，都看到了对方眼中的戒惧之意。
端方定了定神，便说道：“这一次，也不是当真要杀吴禄贞，不过是借个由头罢了。若是能摸清朱崇祯的深浅，那么昨夜之事，便可称功成了！”
“说便是这样说，”袁世凯却不赞同端方之言，“若是吴禄贞不死，其人横亘在我与京城之间，可是如刺在喉，不得不虑！”
“何况，昨日陈其采前来通报，吴禄贞已经联络了滦州的张绍曾和太原的阎锡山，要三路进逼北京。若是果然成行，十月十五的决战，门主败也是败，胜也是败；还战个什么？！”
这一番话，将端方说的无语以对，三人驻马路侧，看着远山喷薄欲出的朝阳，心中却都感觉到了黎明前那森寒的秋意。
“那山西的阎锡山我不熟，但是张绍曾我却见过，”德毅刚忽然说道，“其人遇事无谋，临机无断，成不得什么大事。何况他手下兵马，多是当年我清门北洋旧部，他如何能指挥的动？只须清门遣出一二人，登高一呼，自然便能将张绍曾驱走！”
德毅刚这番话说出，端方和袁世凯均是大喜，袁世凯便说道：“勇忱此言说的极是！那吴禄贞手下兵马，更是我小站练兵时的班底，他必然指使不动！若是再调曹锟领第四镇入关，则晋军也不足为虑！”
二人说的高兴，但端方却仍是皱眉深思：“若是这般容易，那朱崇祯如何想不到？他既能掀起如此大的波澜，令我大清一十七省狼烟蜂起，如何会不知道，吴禄贞这厮任勇轻谋，难成大事？”
“午桥是说，这朱崇祯，还有后手？”德毅刚闻言说道。
“现在只怕还不知道，”端方凝神想了一会儿，却是始终不得，“与他这种人斗局，不到局残，只怕不会见分晓。”
袁世凯忽然想到什么，低头一言不发，端德二人见状，知道他想到了某个关键之处，便悄悄打马去了一侧，说起别的事来。
“我听慰亭说，武胜关前，第四镇败了，究竟是怎么回事？”端方问道。
德毅刚恨恨的说道：“那王遇甲平时自夸是军中之雄，想不到真上了军阵，竟是如此无能！他被人冲阵而过，一剑斩落马下了！”
“你说用剑？”端方大惊：“怎会如此？王遇甲手中可是德国造的火器，如何会让人冲透军阵？”
“我们接到消息时，也都不信！”德毅刚神色怅惘，他虽是箭术高手，但也知如今火器当道。刀枪剑戟，武士逞雄的时代，已经黄鹤一去再不返了，“若是铁甲骑兵能冲透洋人的火器阵，当年的僧王，便不会败的那么惨了！”
端方闻言，知晓德毅刚是想到了其祖父之死，心中感伤。当年英法两国趁火打劫，逼迫大清换约。僧格林沁引铁骑在八里桥一战，也曾试图借着马快刀利，冲阵而过，但却被洋人火器打得大败，蒙古铁骑，从此不振。想不到今日攻守异势，大清借鉴西法，采用火器，编练新军，强兵十载，居然还能败给铁骑刀剑，这样的事实，任谁知道，都会觉得难以接受。
“那南军的首领是谁？”端方接着问道。
“领兵的叫蔡济民和熊秉坤，两个小小的正目。但真正掌军的，名唤方孝孺，就是他率骑兵冲阵而过的。据南方线报，他是朱崇祯的表弟，当年越州方府的遗孤。”
端方“哦”了一声，却又问道：“查出原因了吗？”
德毅刚摇摇头，“北洋新军编练，都是由德意志教官一手教练，你当日也曾看过，声威雄壮，气势惊人。行走操法，与洋人的军队并无二致。”
二人正在迟疑间，忽然那边袁世凯大声叫道：“我得了！我得了！”
端方与德毅刚听到叫声，都是一笑，带马回转，向袁世凯问道：“慰亭想到什么了？”
“破局之法，我已有了！”袁世凯大笑说道，“自古帅不离位，如今朱崇祯为赴十年之约，离了南国，正好给了我们机会！”
此言说出，端方与德毅刚均是一击掌，“不错，果然如此！”
袁世凯哈哈笑道：“当日我听得长沙之事，便心知其中必有文章可做。那乱党的首领孙文，自称洪秀全第二，他也不想想，当年洪杨之乱究竟如何，南国士绅，又是厌恶洪杨到了何种程度！茶陵谭家击杀乱党，自立为督，便是绝好明证！”
端方历任湖广、两江、闽浙总督，又曾策反同盟会刘师培，对这南方与乱党之间的关系，自然也是通透，他听到袁世凯所言，便附和道：“慰亭说的不错。南国纷乱，我看也不全在朱崇祯控制之中；我在南国多年，深知江南士绅，因当年洪杨之乱，多半不会与乱党同流合污。若是果真没有南国士绅相助，这南国之乱，便是无米之炊，昙花一现，其凋必速！”
“午桥所言极是，”袁世凯说道：“朱崇祯既然到了北国，则自有门主与他放对。唯今首要之计，你我却须即刻赶赴南国，隔断江南士绅与乱党的联系，断了乱党的财路。”
“依我看，先是要在武胜关下，斗败方孝孺才行！”德毅刚忽然说道，“我虽不曾在江南经历，却也知晓，那些士绅不过是墙头之草，若是我们势大力强，不需多费口舌，他们自会懂得如何应对。”
“哈哈，想不到勇忱居然也有如此手段！”端方笑道。
“既然如此，”袁世凯闻言，眼前一亮，“午桥，你去南京，与铁宝臣合力，务必断绝会党财路。我自去信阳，会一会那斩将刈旗的方孝孺！”
袁世凯说罢，便打马欲行，端方忽然一把拉住他，“慰亭，此次南国变乱，变数实多。那长沙既有世家与乱党之争，其余各地，也不会太平；便是那乱党之中，我听那刘师培讲，也不过是一盘散沙。如今朱崇祯离了南国，来赴十年之约，南国无人弹压，争权夺利之事，必不能少。因此，此次平乱，还是因势利导，分化瓦解为上。”
两人相交多年，心中之事，多半一点便知。端方不过略略一说，袁世凯便已知端方心中方略。他一点头，“午桥放心，你去南京之后，我自会派人去见黎元洪，挑起他争雄之心。那孙文不是自称洪秀全第二吗，你我二人便合力，定要让那乱党萧墙祸起，重演一出当年的南京变乱！”
端方哈哈一笑，“正是如此！”说罢转头复对德毅刚说道：
“你速速快马将我与慰亭二人所议方略，报予豪公知晓，让他传语门主。”
德毅刚一抱拳，“两位兄长放心，我即刻便报予义父知晓。不过，我倒也想去信阳走一趟。不为别的，那方孝孺居然能冲透北洋军阵，我倒想会上一会！”
袁世凯哈哈大笑：“有勇忱相助，数日内，我必能攻下武胜关，直指汉口！让门主在决战之前，不须再为这些琐事萦怀！”
说罢三人拱手作别，分头打马去了。