这一年的春天仿佛来得格外早，还未到立春，天气便骤然暖了起来。墙角一株嶙峋的梅树开满了花，平日里虽无人照管，却也长得十分繁盛。在这略显芜杂的掖庭局中，几朵枝头初绽的梅花，便是宫女们唯一能聊以慰藉的春意了。
对于掖庭局的浣衣宫女们来说，天气渐暖可是一件天大的好事。尽管每日繁重的劳作丝毫不会减轻，但至少，双手浸在水中时不会冷得那样难受了。掖庭局是大唐管理官奴婢的宫廷机构，在这里服役的皆是最低等的宫女，不但食俸微薄、劳作辛苦，而且管事嬷嬷曹氏待下颇为严苛。宫女们稍不留神便要受她的打骂，整日里战战兢兢，唯恐惹恼了这个喜怒无常的老妇人。
紫芝跪坐在冰冷的水池边，捏了捏自己几乎要冻僵了的手指，眼泪便止不住地顺颊滑落。与那些出身贫苦的宫人们不同，她本是秘书少监裴珩之女，只因父亲在朝中获罪，十一岁时便与姐姐紫兰一同没入掖庭为奴。秘书少监乃是秘书省的副长官，位居从四品上，负责掌管国家官方收藏的经籍图书，虽称不上是位高权重的朝廷要员，官阶却着实不低。紫芝入宫前是事事有人服侍的宦家千金，自幼娇生惯养，这样的粗活哪里能做得惯？又加之她容貌清丽，此处的宫女们难免看她不顺眼，排挤与嘲弄，都是常有的事。
一旁的宫女红玉见她落泪，便探过头来笑嘻嘻地问道：“呦，紫芝，你这是怎么了？”
“没……没事。”紫芝勉强一笑，慌忙用手把眼泪抹去。
红玉嗤笑一声，讥讽道：“你进宫也有两年多了吧，还当自己是千金大小姐呢？整天哭哭啼啼的，像受了多大委屈似的。哼哼，你别忘了，落了毛的凤凰不如鸡！”
紫芝垂首不语，只是狠命咬着嘴唇，继续这无休无止的劳作，暗劝自己别再当着旁人的面落泪。在这冰冷的皇宫里，她的痛苦与她的身份一样卑微，没有谁能给她些许的善意与关怀。姐姐紫兰亦在旁边浣衣，见状不禁心中一酸，轻轻拉过妹妹被水泡得发白的小手，柔声道：“紫芝，坚强些。总有一天，咱们能离开这里的。”
“离开？”紫芝凄然一笑，用衣袖轻拭颊边泪痕，显然并不相信姐姐的话，“爹娘和哥哥都被流放到了西北，至今生死不明，还有谁能来救我们？”
“所以，我们只能靠自己！”紫兰目光炯炯，刻意压低了声音说，“放心吧，我都打听清楚了，只要咱们攒够了钱，就可以去求掖庭丞，请他帮我们换个差事。只要能离开掖庭局，不拘去哪里都是好的。若能有幸去内宫服侍皇子公主，那以后，就再也没有人敢欺负咱们了。”
唐制，掖庭局中设有掖庭令二人、掖庭丞三人，皆由宦官任职，负责掌管宫人的簿帐、女工、名籍等，自然也可以帮她们调换差事。紫芝闻言惊喜不已，然而不过瞬间，闪亮的双眸就再次黯淡下来，迟疑着说：“可是……咱们没有钱啊。”
“你放心。”紫兰咬了咬牙，用力搓洗着手中衣物，坚定的眸光中似有泪意闪过，“姐姐一定会想办法的。”
早春的风犹带几分寒意，刚拂过枝头，便将梅花瓣片片吹落，飘飞在二月清澄的碧空之中。紫芝伸手接下一片花瓣，放在鼻端轻轻嗅了嗅，花虽零落，但暗香犹存。毕竟只是个十三岁的女孩子，见这花瓣轻柔美丽，心里便也生出了几分喜爱。然而，不过怔了片刻，她手上便觉火辣辣地一痛，低头看时，只见一道狭长的血红鞭痕赫然出现在自己柔嫩的手背处。
紫芝惶然抬头，只见管事嬷嬷曹氏叉着手立在她面前，厉声斥道：“发什么呆？还不赶紧给我干活！”
紫芝也不敢答话，只得强忍住泪，继续低头浣洗手中的衣物。由于严冬时仍浸在冷水中劳作，她细嫩的小手上生满了冻疮，如今又遭鞭笞，更是新伤交叠着旧伤，看起来甚是可怖。伤处沾水时更觉刺痛难忍，少女瘦小的身子颤抖着，眼泪终是忍不住地簌簌滴落。
曹氏见状更是气恼，又扬手狠狠抽了她几鞭，厉喝道：“贱婢！进了宫就该把眼泪吞进肚子里去，哭什么哭？”
紫芝只是无助地缩着身子，也不敢闪避，霎时间便已衣裂血出。紫兰心疼不已，蓦地扑到妹妹身上，硬生生地替她挡去了几鞭，抬头哀求道：“曹嬷嬷，您要打就打我吧。我妹妹还太小，身子又弱，实在经不起这个……”
曹氏面目狰狞，用力一脚将紫兰踢开，方要扬鞭怒打这姐妹二人，却听身后一个柔婉的声音唤道：“曹嬷嬷。”
曹氏回身看去，只见一位三十岁上下的宫装丽人立于庭中，正是尚服局的正七品典衣女官王氏。曹氏立刻换了副嘴脸，恭恭敬敬地上前施礼，谄笑道：“王典衣，您怎么亲自到这掖庭局来了？您若有什么吩咐，派个宫女来知会奴婢一声就是了，奴婢自会替您办妥的。”
“确实有事想请曹嬷嬷帮忙。”王典衣扫了一眼在庭院中劳作的宫人们，温婉笑道，“现在我们尚服局的人手不够，想从你这里借几个宫女，陪我去延庆殿送春衣。”
“哟，那延庆殿的事可马虎不得啊。”曹氏一脸谄媚，挥手将院内的百余名浣衣宫女都唤了过来，对王典衣讨好地笑道，“都是些没见过世面的丫头，您看看，挑中的您直接带走就是了。”
宫女们乖巧地站成一排，一听说要去延庆殿，面上皆露出了雀跃之色，忙把手在衣襟上擦干净，满脸期待地望着王典衣。王典衣冷眼打量了片刻，随手指了几个相貌还算端正的，吩咐道：“你们几个，跟我来。”
紫芝和紫兰亦在被选中之列，忙垂首答了一声“是”，便随着王典衣去了，全然没注意到红玉眼中艳羡的目光。紫芝拭去眼角残泪，轻轻一牵紫兰的衣袖，低声问道：“姐姐，延庆殿是什么地方？”
紫兰边走边答：“是惠妃娘娘的寝宫。”
紫芝点了点头。她入宫后虽一直在掖庭局中劳作，却也听说过惠妃武氏是何等的受宠、何等的风光。自从王皇后被废之后，武惠妃就成了这大唐后宫中最尊贵的女人，与皇帝李隆基共生有七位子女，其中夏悼王李一、怀哀王李敏和上仙公主早夭，剩下的咸宜公主、寿王李瑁、盛王李琦和太华公主皆极受皇帝钟爱。众人先去尚服局取来要送的春衣，随后便跟着王典衣去了延庆殿。在粗陋冷僻的掖庭局待得久了，再看这雕梁画栋、桂殿琳宫，紫芝只觉得炫目。
还未进延庆殿的院门，王典衣就已肃了神色，反复叮咛道：“这些衣服可是盛王殿下的，你们千万要仔细！一会儿进了殿，你们只低头站着就是了，别乱动也别说话。若是出了半分差错，我可保不住你们的小命！”
众宫女皆低头称是，虽有些紧张不安，但一想到自己手中捧着的是盛王的衣物，心里竟也涌起了几分兴奋与喜悦。这些被锁在深宫中的寂寞女孩，平日里谈论最多的就是诸位年轻皇子。尽管她们从未见过这些天潢贵胄，也知道自己终其一生都不可能得到哪位皇子的垂青，但是，能这样近地触碰一下他的衣服，也是件值得高兴的事啊。
这盛王乃是今上李隆基的二十一皇子，名唤李琦。紫芝亦听同住的宫女们说起过，在今上的诸多皇子中，就属这位盛王的相貌最为英俊，而且他博学多闻、英朗矫健，是个文武双全的美少年。毕竟是少女心性，紫芝对他亦有几分憧憬与好奇，于是打起精神捧好手中衣物，随着众人一起进了盛王所居的东配殿。
虽已过了寒冬，殿中四角却仍置着精巧的鎏金炭盆，一进门，便觉有阵阵芬芳暖意扑面而来，令人格外舒适。王典衣率众宫女敛衽下拜，口中恭敬道：“尚服局典衣王氏参见盛王殿下、太华公主。”
这里虽只是延庆殿的配殿，然而，房屋内堂皇华美的程度却已远远超过紫芝的想象。她难抑心中好奇，大着胆子抬头偷看了一眼，只见一对锦衣华服的少年少女正坐在窗下对弈，想必就是武惠妃的子女盛王李琦与太华公主了。这样仓促的一瞥，紫芝并未看清他们的容貌，只觉得这高高在上的皇子与公主年纪虽轻，却自有一种出身皇室的雍容气度，清贵高华，让人不敢直视。
听王典衣说明来意后，李琦略抬了抬手示意众人起身，淡淡道：“有劳王典衣了，东西放在一旁就好。”
他的声音十分好听，如泠泠清泉，又似铮铮琴音，却带着一种居高临下的客气与淡漠。王典衣轻声指挥着众宫女将衣物依次摆放好，紫芝才一挪动脚步，却被身后之人不小心踩到了裙裾，趔趄着晃了晃身子，险些摔倒在地。
“啊呀——”紫芝不禁低呼了一声，好不容易站稳，手中的衣物却已尽数掉在了地上。
殿内侍奉的宫人虽多，却皆是在一旁规规矩矩地垂手侍立，不闻丝毫声响。安静骤然被打破，众人的目光都齐齐地聚集在紫芝身上，隐隐带着一种幸灾乐祸的同情。常来延庆殿走动的人都知道，这盛王虽只是个未满十六岁的少年，行为处事却颇有几分狠厉，脾气也着实让人捉摸不透，宫中没有谁敢轻易惹他。王典衣惊得面色发白，忙拉着紫芝跪下请罪，伏地叩首道：“奴婢管教无方，致使手下人不慎惊扰了殿下，请殿下降罪。”
随行的宫人皆随王典衣跪下，紫兰担忧地抬眼偷觑盛王的脸色，目光才与那高高在上的少年皇子一触，就不禁激灵灵地打了个冷战。眼前的他确有传说中的俊美容颜，眉清目朗，神采飘逸，然而那眼神却凌厉冷漠犹如冰雪，让她不寒而栗。
紫芝亦知自己闯下大祸，低首跪伏在冰冷的砖地上，瑟缩着不敢说话，当盛王足下所穿的乌皮履渐渐踏入她的视线时，她冷汗涔涔的额头几乎低得触到了地面。
李琦步履悠闲，缓缓走到这闯祸的小宫女面前停下，居高临下地淡瞥她一眼，命令道：“抬起头来。”