龟兹镇是安西都护府的驻地，北枕天山，南临大漠，与于阗、焉耆、疏勒并称为“安西四镇”。高珺卿之父高仙芝现任安西副都护、四镇都知兵马使，与众家眷就居住在龟兹镇的府邸之中。高仙芝共有六个儿子，女儿却只有这一个，故而家中长辈对高珺卿都十分宠爱。一见女儿回家，高珺卿的母亲贺兰氏也甚是欢喜，爱屋及乌之下，对紫芝这个远道而来的客人便也格外热情。
紫芝生平第一次来到西域，尽管夏日炎炎，却还是兴致勃勃地每天拉着高珺卿陪她出去探奇访胜、游山玩水，日子过得甚是逍遥快活。然而，此时自由驰骋于大漠之上的她并不知道，就在这短短十几日的时间里，千里之外的那片土地已经风云突变，熊熊战火从白水迅速蔓延至鄯州城！
鄯州军营，陇右节度使皇甫惟明的军帐内。
这日一早，皇甫惟明便召集军中各级将领，共同商议迎敌的对策，李琦与裴修亦被请了过去。半月前吐蕃军夜袭白水，唐军坚守之下虽不曾陷落城池，却已遭受重创。见白水久攻不下，昨夜吐蕃军又转而攻击河源。众将领按品级分坐于两侧，大家正你一言我一语地商讨着反攻策略，却见一名唐军斥候匆匆走进营帐，单膝跪地，向皇甫惟明禀告道：“将军，据属下探听来的情报，吐蕃军攻击河源实乃佯攻，只待将军调兵前去支援，便要率主力军转而向我们鄯州进攻啊！”
皇甫惟明神色一肃，问他：“消息属实？”
斥候郑重颔首道：“绝对属实！”
皇甫惟明挥了挥手示意他退下，目光落在军帐中挂着的一幅地图上，思虑良久才道：“河源乃是我陇右的军事要塞，一旦落入吐蕃人手中，就相当于为他们侵扰中原打开了一道方便之门，届时我们将彻底陷入被动。吐蕃军攻击河源虽是佯攻，却不可不防。诸将听令，褚誗、薛延嗣，你们两人率三千精兵前往河源，务必不能让吐蕃人得逞！另外速速传信至安人、振威、威戎、漠门、宁塞、积石、镇西诸军将领，即日起加强防御，一旦看到烽火讯号，立即带兵前往鄯州支援。”
“是！”几位将领一齐抱拳领命。
“其余将士暂且留守鄯州，随时待命。”皇甫惟明顿了顿，又对李琦说，“盛王殿下，如今情况紧急，我鄯州又兵力有限，一旦吐蕃人转而向鄯州进攻，必要时或许会征调您手下的那五百禁军，届时还望殿下能够配合。”
“这是自然。”李琦微笑着点了点头，话锋一转，“不过，适才听了诸位将军对战况的分析，我倒是有一点粗浅的看法，想说给皇甫将军听听。”
“哦？”皇甫惟明颇有些意外，“殿下请讲，末将洗耳恭听。”
李琦向他礼貌地欠了欠身，道：“在长安时我亦曾跟随先生读过几本兵书，知道那‘治兵如治水’的道理——锐者须避其锋芒，如导疏河渠；弱者则塞其虚空，如修堰筑堤。吐蕃军素来兵强马壮，我唐军虽能力敌，却不免损伤惨重，就像刚刚结束的白水之战一样。依小王愚见，吐蕃人既能‘声东击西’，我们何不趁势给他来个‘围魏救赵’？”
帐中诸位将领默默听着，不置一词。这些人大多是靠战功起家，行军打仗全凭经验，很多人连大字都不识一个，更别提读什么兵书了。见这位从长安来的年轻皇子文绉绉地高谈阔论，他们早就听得不耐烦了，面上虽不敢表露什么，心里却颇不以为然。
皇甫惟明倒是一位精通兵书的儒将，闻言不禁大感兴趣，道：“围魏救赵？具体该怎么做，还请殿下再详细说一说吧。”
“河源与鄯州都要派兵防守，不过，若是能再遣一小队人马深入敌后突袭，直击其要害，河源之围便可不攻自破。”李琦起身走到地图前，修长白皙的手指在图上的城池间缓缓移动，“将军不妨在吐蕃边境的城池中选一处相对重要却又薄弱的所在，我与裴郎将率领那五百禁军趁夜潜入，出其不意，用火攻之法制造混乱，挫其士气。随后，将军再派遣几千精锐全力攻城，纵然不能一举拿下，也可迫使吐蕃调回进攻河源的军队。”
皇甫惟明双眼一亮：“火攻？”
李琦颔首道：“嗯，确切地说，是用火药制造简单的火器来攻城。”
皇甫惟明有些迟疑道：“这个末将倒是听说过，只是……那火药威力虽大，却极难控制，道士炼丹时放入一点点硝石、硫黄都会引起爆炸，若是士兵们一不留神，很可能就会伤了自己人啊。”
“这个将军就不必担心了。”李琦微微一笑，指了指坐在身边的裴修，“我和裴郎将从小就是玩这个长大的，虽说宫中的花木被我们不小心烧坏了不少，但也着实积攒了不少经验。这次护送我前来陇右的禁军都是裴郎将的亲信部下，平时耳濡目染，对火药也都多少有些了解，不会出事的。”
“好！”皇甫惟明大喜，立刻派人去准备硝石、硫黄等物制造火药，目光在地图上逡巡许久，终于定格在一个地方，“待火药备好以后，就请殿下和裴郎将立即率禁军出发，攻吐蕃洪济城！”
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夜幕时分，金柝声在吐蕃洪济城的城楼上响起。
几个巡夜的士兵在城楼上来来回回地走着，面容肃穆，心里却在盘算着何时才能告假回家好生陪陪娘子。这些天来洪济城周围一直没有什么战事，士兵们便也都不自觉地放松了警惕，并没注意到黑暗中正有一队唐军悄悄靠近。
一个吐蕃士兵捂着嘴打了个哈欠，伸手一拍同伴的肩，懒洋洋地问：“真是又困又饿啊……哎，你身上带了什么吃的没有？”
“不是刚吃过饭吗？你怎么又饿了？”同伴没好气地白了他一眼，从怀中掏出半块胡饼递给他，“就剩这些了，赶紧吃吧。”
“嘿嘿，还是兄弟你最讲义气！”那吐蕃士兵抓起胡饼咬了一大口，心满意足地拍着胸脯，“以后我若是发达了，肯定不会忘了你这个好兄弟的，到时候咱们一起立下战功，让赞普也封咱们当个大官做做！”
“就你？别做梦了。”同伴嗤之以鼻，毫不客气地打击他，“就你这副没精打采的模样，若是被将军看见了，先拖下去打你五十军棍！”
二人正随意说笑着，忽见一道明晃晃的火焰从城楼下飞窜上来，距他们一丈之遥时砰的一声爆炸开，呲呲地冒着呛人的浓烟。那吐蕃士兵吓得连手中的胡饼都扔了，拉着同伴的胳膊仓皇后退，颤声叫喊道：“天啊，那……那是什么？有鬼啊！”
“你傻啊？那是敌军！敌军！”同伴猛地反应过来，立刻甩开他的手，转身向城楼之下飞奔而去，“快去禀报将军！唐军来了，唐军来偷袭了！”
然而，不待他跑下城楼，便又有几枚火球接连从下面飞蹿上来，爆炸时威力巨大，竟直接炸飞了他的一条胳膊！
“啊——”无名小卒惨叫着倒下，意识涣散时，耳边仿佛听到了城下传来的刺耳兵戈声。
此时此刻，李琦正一身戎装端坐于高大的战马之上，手执弓箭，将绑有火药筒的羽箭点燃后向城楼上一支支地射去。这些火药不仅仅是由硝石、硫黄、木炭等物制成，其中还添加了巴豆、砒.霜、狼毒、草乌头、磺蜡、竹茹、麻茹、小油、桐油、沥青等，不但杀伤力增强了几倍，而且爆炸时还能放出毒烟。
“嘣——嘣——”燃烧的火药筒在城楼上炸裂开来，宛如绚烂至极的烟花。
他仰首观望着城楼上的混乱景象，眸中微露睥睨之色，一身精美的铠甲在火焰下映射出令人眩目的凛凛寒光。
“第一次上战场，真是热血沸腾啊！”裴修也张开弓.弩不停地射箭，斯文俊秀的脸上隐隐透出一种征战杀伐的霸气，“咱们的火药可不是一般的火药，那些吐蕃蛮夷素来嚣张，今天也让他们瞧瞧我唐军的厉害！”
城楼上的吐蕃士兵几乎都被炸得血肉横飞，然而混乱只持续了片刻，很快便有更多的士兵冲上城楼，张弓搭箭向城下的敌军扫射。此时洪济城中的守军也已集结完毕，城门大开，一向以勇猛著称的吐蕃军正式出城迎战。
“兄弟们，上！”李琦率先策马驰向敌军，一手执盾，一手将点燃的火药筒直接向对方的将领掷去，“此番若能助皇甫将军拿下洪济城，回到长安以后，本王立即面见陛下替大家请功！”
“冲啊——”裴修与手下的五百禁军也随之冲上前去，纷纷向敌军掷出火药筒，刹那间战场上爆炸声迭起、喊杀声震天。
黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还！
这些禁军将士虽然个个武艺高强、以一当十，但毕竟人数太少，手中火药的数量也有限，故而只适合奇袭而不宜打持久战。好在皇甫惟明亲自率领的大部队人马顷刻即至，李琦见援军赶到，立刻传令吩咐手下的众将士撤退。
暮色深沉，星垂四野，裹挟着砂砾的劲风中，这片辽阔而陌生的土地气象万千。
李琦扬鞭策马带着众人一路向东行去，时而回头望向那渐渐远去的洪济城，料定此番唐军必能解河源之困，心中豪情顿生。他自幼酷爱习武，平生最大的梦想便是能手执长刀纵横沙场，金戈铁马，一世峥嵘，守护李家的大好河山。今日一战，他虽然只是在皇甫惟明率领的千军万马中起到一个辅助作用，却也着实快意。
如此，方不负此生身为男儿！
然而就在此时，夜空中蓦地划过一道刺目的闪电，一阵轰隆隆的雷声随即响起，打断了他的思绪。
“不好，要下雷暴了！”裴修仰头看了看天色，一脸严肃地对众人说，“趁着暴雨还没下，咱们赶快找个地方避一避，大家身上都穿着铁甲，被雷击中的话可就得送命了。盛王殿下，要不你先把铠甲脱下来吧？有我们在身边护卫，不必担心吐蕃人的追兵。”
“嗯。”李琦立即脱下铠甲弃于路旁，举目眺望四周地势，不禁心生忧虑，“这一带都是高原，一马平川的，哪有什么地方能够躲避？”
裴修叹了口气，用鞭梢一指前方说：“我记得来时看到那边有一处低谷，咱们现在只能先去那儿避一下了。”
“好。”李琦点了点头，一扬马鞭加快了行进的速度。
“轰隆隆——”又是一阵巨大的雷声，豆大的雨点随之噼里啪啦地落下来，很快便打湿了他的衣裳。
“盛王殿下！裴郎将！”行走在队伍最后的一名禁军侍卫疾步跑来，气喘吁吁地禀报，“追兵……吐蕃人派追兵过来了！不过还好，人数不是很多，看上去大概只有四五百人的样子……”
“什么？”李琦一惊，下意识地去拿箭袋中的火药筒，然而此时火药皆已被雨水淋湿，完全失去了效力。
“只有四五百人而已，怕什么？”裴修豪气干云地一勒战马，面上毫无惧色，“殿下，让兄弟们护送着你先走，我和几个校尉留下来断后！”
李琦遽然色变，肃容道：“那怎么行？就你们几个人，怎么打得过……”
“男子汉大丈夫，别婆婆妈妈的。”裴修故作轻松地一挥手，黑暗中也看不清敌军追来的方向，只能通过越来越近的马蹄声来辨识，“快走，一会儿就来不及了！”
李琦咬了咬牙，只得与一众禁军侍卫先行离开，不料才走了几步，身后倏地飞来数百支利箭。他身上未穿铠甲，一时又躲闪不及，右臂上便中了一箭。
大雨倾盆而下，一道道闪电将晦暗的夜空照得雪亮。
电闪雷鸣之中，吐蕃军与唐军开始了激烈的交战，短兵相接，血肉横飞，刹那间每一个战士都变成了浴血的修罗。
“韩四，薛九，你们两个赶快护送殿下离开！”裴修一边与吐蕃人作战，一边唤来两名最得力的部下，急急地吩咐着。
李琦一手握紧缰绳控制着战马，一手挥刀砍倒一名吐蕃士兵，闻声立刻回头道：“裴兄，我并非贪生怕死之辈，今天定要与你一同战斗到底！”
“赶紧走！”裴修急得一跺脚，险些从马背上跌下来，“咱们有这么多人，不差你一个！”
李琦挥刀与敌军拼杀，此时方才感受到战争的残酷，如此危急的情况下，他绝不可能丢下众人独自逃命。那，有悖于一个男人的尊严！就在此时，那个刚刚被他砍倒的吐蕃士兵挣扎着跪起身来，捡起战刀，拼尽最后一丝力气砍断了他胯.下战马的一条腿。
战马悲壮地嘶鸣一声，倒地不起。
李琦亦从马背上滚落，坠地之时，顷刻间便有数支长矛齐齐向他刺来。
格挡？躲闪？都已经来不及了。
就在他几近绝望之时，不远处忽有一人骑快马冲进混战的士兵之中，手执长剑将几个吐蕃士兵一一刺伤，然后俯身冲他伸出一只手，娇声喝道：“来，上马！”
听声音，那竟是一名年轻女子。