段思平的母亲叫阿垣，据说是仙胎降世。那时候苍山五台峰下，有一棵千年老梅树，多年不结果。有一年，这棵老梅树却结出个李子来。这李子见风就长，只几个月便长得像冬瓜那么大。一天晚上，更深人静之时，这李子忽然落下来，摔成两半，一半里面躺着个眉清目秀的小姑娘，又哭又叫，惊醒了附近的一家姓段的夫妇。他俩刚好无儿无女，就把这小姑娘收养起来。因为她长得又白又胖，就取名叫白姐阿妹。白姐阿妹越长越好看，人又聪明能干，所以村里的许多人都前来求婚，但她一个也不喜欢。加上两个老人也舍不得把她嫁出去，她就一直守在老人身边。
有一天，她到霞移江边去洗澡，见一根断木头忽然从下游一直往她身边冲来，她躲也躲不开，木头碰了她一下，就此身怀有孕。十个月过去，她生下了一对白白胖胖的儿子，大的取名思平，小的取名思良。
段思平从小就很聪明。他两岁就能说会道，七岁就能写诗作文，家务事他也样样会做。因此，人们都非常喜欢他。
有一次，他到苍山放牛，有头牛忽然说起话来：“思平为王!思平为王!”牛刚叫完，山脚下有几匹正在吃草的马，也向着他呼叫：“思平为王!思平为王!”他又奇怪又害怕，回到家中，门前的那几只鸡也对着他齐叫：“思平为王!思平为王!”这一来，简直把他吓坏了。这些话，万一被国王杨干贞的人听见，那还了得?他越想越觉得不对头，连门也不敢出了。
后来，这件事被人们知道了，到处都在说段思平要当王的事。不久，这件事果真传到了大义宁国国王杨干贞的耳朵里。杨干贞自从废了赵善政自立为王后，一直疑神疑鬼，生怕别人来篡夺他的王位。如今，听说段思平要当王，十分震惊。他马上下令去捉拿段思平。但几次派人去抓，都因段思平不在家没有抓着。原来，段思平知道杨干贞派人抓他，便连夜往北方逃去。
杨干贞就派兵追赶。追到上关，眼看就要追上，正在危急之时，忽然有一位老人在一块平地上打荞子，段思平急忙跑过去，请求老人搭救。老人就把他藏在一个石洞里。追兵连段思平的影子也未看到，便问老人：“你看见一个年轻人从这里过去吗?”老人说：“没看见。”追兵左寻右找，没有找到，只得往回走了。追兵走后，老人找了一条船，把段思平从上关送到下关。
段思平走后不久，弟弟段思良和他的朋友董伽罗也赶到上关来找他，问老人是否看见哥哥?老人就把段思平的去向告诉了他俩。段思良和董伽罗赶到下关，找到段思平，他们三人便一同往东边去，到了品甸，就在那里隐居下来。
段思平等逃到品甸后，就在那里勤学苦练武术。一天，他们三人上山打猎，忽然见山腰的岩石上插着一根长枪，银辉闪烁，十分锋利。他们用四五层牛皮叠在一起：做成一个靶子，段思平举枪轻轻一刺，就刺了个对穿。他们如获至宝，高兴得不得了。第二天早晨，段思良和董伽罗还在熟睡，段思平便操起长枪，往帝释山打猎去了。他走到陡峭处，看见一个东西金光耀眼，走近一看，原来是一副金鞍银辔。他想：这东西今后可能有用，于是，他就把它拿到附近的狗街池中去洗擦。这时，从池中跳出一匹头如龙头、身如大象的大红马，它一边大声嘶鸣，一边大步往段思平身边跑来。段思平又惊又喜，就把金鞍银辔给龙马配上，跨上马背，往回家的路上奔去。
段思良和董伽罗尤见段思平空身出门，骑着高头大马回来，感到非常奇怪。段恩平刚跳下马来，他二人就追问：“你的马从哪里得来的?”段思平把经过向他俩说明后，董伽罗说：“你得神枪、龙马绝非偶然，这定是天意。”段思平说：“从上关老人相救，到得神枪龙马，我也觉得像是有位神仙在暗中相助。”董伽罗又说：”杨干贞暴虐无道，天怒民怨，神仙对你暗中相助，是助你为主的意思，你不应辜负天意民心啊!”
从此，他们就开始招兵买马，加紧操练，准备来日证讨杨干贞。自从段思平得到神枪龙马后，人们越来越敬重他。当地握有兵权的董、段、赵、郑等几家大姓，也愿意拥戴他为王。因此，段思平的势力越来越大，兵马也越来越多。
出师那天，他封董伽罗为军师，封段思良为副将，带领全部人马，从品甸一直来到蒙舍城。然后他又派人四处游说：“段思平当王是天意。只要他当王，就可免去劳役和赋税。”老百姓听后都纷纷前来投他。
有一天，一个卖核桃的人来找段思平，送他一麻袋核桃，段思平捡了最大的一个把它磕开，发现壳中有“青昔”二字。段思平好不奇怪，把董伽罗请来，问道：“是吉是凶请军师直言。”董伽罗说：“青字是十二月，昔字是二十一日，你当王的日子是十二月二十一日。”段恩平听后很高兴，对周围的人说：“我如能当国王，一定好好报答你们，我还要把赋税减去一半，免除劳役三年，保百姓太平安康。只要我们齐心协力，定能把大义宁国推翻。”众人听了都高兴得三呼万岁。
不久，苍洱地区的许多部落都前来投奔他，连三十六部酋长都来归顺。这样一来，他的力量就越来越大。第二年，他便率领大军，兵分两路，打到了龙尾关和龙首关之外。
狡诈的杨干贞早已得知消息，派了重兵固守。段思平见势不利，便下令就地扎营。当晚，段思平做了个梦，梦见三件事：一是他被人抓去斩了头，二是他心爱的玉瓶被打缺了一个嘴，三是他的宝镜被打得粉碎。第二天早上，他看看前面防守严密的关口，越来越觉不妥，就把董军师请来解释。董伽罗听后笑道：“好梦，好梦，此梦再好不过了!”段思平不解地问道：“为什么说是好梦?”董伽罗说：“公为丈夫，夫字去头为‘天’字，为天子兆也；玉瓶缺嘴，是玉字旁缺一点，即‘王’字，为王之兆也；镜中有影，如人有敌，镜破无影，这是无敌之兆。这三件事，都是好兆头，不必多虑。”段思平听后转忧为喜，当天下午就带兵出战。但一看刀枪林立的关口，他又有点不知所措了。这时，忽然从前面的河水中冒出一位美女，对段思平说：“兵从河尾渡水，马从上、下沙坪齐进，包你一定成功。得国后，国名改为大理。”说完美女就不见了。段思平听后，觉得言之有理，便遵照美女的指点进军。果不其然，段军势如破竹，一口气便把上下两关和皇都都攻破了。杨干贞带着几个残兵败将，费了九牛二虎之力才杀出皇城，连夜往东逃去。从此，段思平得了天下，改国号为大理。
段思平当了国王后，并没有忘记那位河上美女的帮助。他派了一位官员，带着随从去找，但找了好几天都没有找到。段思平又亲自去找，找遍了大理坝子也还是未找到。最后，他在那位美女站立的河岸上，发现一尊白石观音像，才恍然大悟：“原来上天相助，赐神枪龙马，以及水上美女的指点，都是观音老母所为啊!”他急忙带领文武官员把白石观音像迎进皇都，盖了座金像寺，世世代代供奉。
建业段思平当了大理国王后，由于制定了一系列治国安邦的措施，深受老百姓的爱戴，因此，在他死后，大理、洱源的不少白族村子都把他尊为本主来供奉。大理银桥乡鹤阳村的老百姓尤其敬重，给他盖了庙，塑了像，每年农历八月十日本主节这天，人们都要举行隆重的仪式来祭祀他。
段思平是大理国的开国君主，在大理、洱源、剑川一带，他的传说较多，流传也较广。段思平得神枪、龙马，以及受观音教化的神话传说，不仅有口头流传，在《白国因由》、《南诏野史》等史书中都有记载，只是不如民间口头流传的那种生动和具体罢了。此外，在众多武侠小说中，也有诸多关于段思平的描写，而且通常被描绘为大理国第一高手，以及六脉神剑的创始人。
段思平开国前后，由于提出了一系列减轻人民赋税徭役等措施，深得当时各部落各部族的拥护，对发展大理国的生产力有一定的推动作用。为此，有关他的传说故事，不仅充满了赞美之意，而且，有相当一部分传说已把他高度神化和美化。
段思平开国的传说，异说异文都很多。《白国因由》的记载，把段思平得国完全归功于观音，而在民间却又有帮助段思平得国的是洱海龙母之说。《南诏通纪》上也有段氏得国的记载，但并未提到观音相助一事。所以，观音相助段思平得国一说是不符合历史事实的，显然是佛教密僧编纂的缘故。