比平均寿命长！东欧人常喝「1饮品」活过百岁...生活、饮食超有关
文／凯萨琳．哈尔蒙．柯瑞吉
故事要从一位名叫埃黎耶．梅契尼可夫、聪明的俄罗斯大胡子科学家说起。在他的众多发现之中，有一项影响了我们一个多世纪以来的饮食习惯。他发现保加利亚农民拥有他以及全世界的人都想要的东西：长寿。身为一名受过训练的生物学家，他将敏锐的观察力集中在这些农民的生活方式与饮食上，最后聚焦于他们常饮用发酵乳。
梅契尼可夫出生于现今的乌克兰，早期的科学研究生涯都在探索毫不吸引人的线虫动物。到了三十多岁，他转而关注免疫系统。1888年，他来到巴黎，在路易．巴斯德知名的研究所，替巴斯德工作。梅契尼可夫在这里奠定的基础，引领他在未来发现一种新的免疫细胞，也就是吞噬细胞，因而获得诺贝尔奖。不过，他后来再次转变研究重心，这一次转向了老化与长寿。
他发现东欧某些地区虽然生活环境极为简陋，但百年人瑞（大约是当时欧洲及美国出生时平均预期寿命的两倍）的人数特别多。而他最感兴趣的地方，就是当地人时常饮用他们所谓的酸奶。
梅契尼可夫根据他的研究，认为累积在大肠（虽然他并不完全具有先见之明，但他将这个器官称为「退化的化粪池」）内的坏菌会加速老化的过程。他的想法是，这些细菌会释放毒素进入入体，毒素会导致身体的免疫细胞攻击健康的人体组织──从大脑的神经细胞（造成老化）到头发的色素生成细胞（产生白发）。这个概念与「自体中毒」这个古老（且流传得格外久远）的观念相符，也就是累积在大肠的废弃物会从体内毒害身体，造成头痛到歇斯底里等健康问题。这个很普遍的想法一直延续至20世纪，促成了如同某位研究人员所说的各种「大肠骗术」。
但梅契尼可夫认为乳酸菌或许能中和上述的负面影响，例如在保加利亚乳制品中发现的那些乳酸菌，因此可以延年益寿。他知道发酵乳产品中的乳酸菌可以产生降低酸碱值的乳酸，预防所谓的腐败微生物增生。他分离出一种极可能是关键因素的生物体，就是「保加利亚乳杆菌」──如今称为戴白氏乳杆菌保加利亚亚种（Lactobacillus delbrueckii subspecies bulgaricus，有时食品标签上简称保加利亚菌）──他认为这种菌会在肠道内定居，创造酸性环境导致那些他认为有毒的细菌无法生存，因而驱逐这些坏菌。
▲发酵乳产品中的乳酸菌可以产生降低酸碱值。（图／翻摄PEXELS）
由于他对此深信不疑，因此开始每天饮用含有这种培养菌的牛奶。不久后，其他医生也加入他的行列，他们开始为患者开立酸奶饮食处方。
梅契尼可夫的创新想法影响格外深远。他在1907年写道：「肠道微生物对食物的依赖使其能设法改变我们体内的菌丛，以益菌取代坏菌。」只可惜后文提到他的优格微生物其实并未在肠道内定居。不过，他提出特定微生物在肠道内带来潜在效益的理论，仍带动了益生菌的探索及微生物体的研究。