Buddy.ai 用人工智能和游戏助儿童学好英语

2014 年，伊万·克鲁科夫（Ivan Crewkov）将他的家人从塞尔维亚带到了美国，当时他的初创公司 Cubic.AI 正准备为其智能音箱在 Kickstarter 上发起活动。在该活动预定上线的前一周，亚马逊推出了其 Echo 智能音箱，这让 Cubic.AI 基本上还没开始就夭折了。

“这是一场灾难，”克鲁科夫告诉 TechCrunch。“与亚马逊和谷歌竞争毫无意义；我们最终在两年后卖掉了公司。”

但这次经历也不是毫无收获。将家人从塞尔维亚带到美国意味着让习惯在家说俄语的女儿们进入说英语的学校。他的大女儿开始与一位在线导师合作，当克鲁科夫发现导师在念脚本答案时，他下一个也是目前的初创公司Buddy.ai的想法就诞生了。

“我刚意识到，如果课程是有脚本的，我们或许能创建一个能做同样事的人工智能角色，”克鲁科夫说。“我女儿很吃力；她是我们的第一个测试者和第一个用户。”

Buddy.ai 是一个动画、多模式、会话式的角色导师，旨在帮助儿童学习英语作为第二语言。该公司作为订阅应用程序运作，消费者可以下载。该公司还开始与巴西等国家的学校合作。

克鲁科娃表示，尽管他们有基于语音的人工智能工作背景，但要让业务起步具有挑战性。当他们开始时，他们认为能够在六个月内将产品推向市场，克鲁科娃现在称这个目标“天真”。相反，这花了数年时间。

由于该产品面向儿童，该公司必须遵循《儿童在线隐私保护法》（COPA）的规定。此外，这是一个很难解决的问题。人工智能不仅要经过训练来理解人类的声音，还要理解儿童用他们尚未完全了解的语言说话的声音。

“我们正在试图去了解一个 4 岁的巴西女孩，她与此同时正在努力说出自己的第一句英语，还有一个来自沙特阿拉伯的 4 岁阿拉伯女孩，”克鲁科夫说道。

“有着完全不同的口音和完全不同的语言。我们刚刚才开始在没有像《儿童在线隐私保护法》这般严格规定的国家收集数据，并且依据这些数据训练了第一个模型。”

但该公司取得了优势，如今七年过去了，该公司的下载量将近 5500 万次，每年和超过 2200 万名学生合作。

Buddy.ai 刚刚完成了一轮 1100 万美元的种子轮融资，由 BITKRAFT Ventures 领衔投资，One Way Ventures、J Ventures 以及 Point72 Ventures 等参与其中。

克鲁科夫称，Buddy.ai 的融资从一开始就困难重重，尽管人工智能的热度在上升，但这一轮融资仍进展艰难。他说为了完成这轮种子轮融资，他们与 186 位投资者进行了沟通。BITKRAFT 恰好是他们交谈的第二家公司，克鲁科夫表示，他们非常适合他的公司正在做的事情。

“我们特别有意寻找在游戏领域有专长的基金，这就是我们如此钟情于 BITKRAFT 的原因，”克鲁科夫说。“一个有趣的情况是，大多数下载实际上是由那些只想和 Buddy 一起玩的孩子完成的。”

公司计划把所有资金投入到产品开发当中。克鲁科夫表示，尽管公司已存在了一段时间并且有了一定的影响力，但到目前为止，他认为这项技术还相当不成熟。Buddy.ai 计划在这一轮招聘一名游戏设计主管和一名用户体验设计主管。

克鲁科夫补充道，对于公司而言，一大推动力在于增添更多语言，并持续拓展与学校的关系。

Buddy.ai 并非唯一一家期望借助人工智能角色来辅助人们练习新语言的公司。Univerbal 是另一家已获 200 万美元风险投资的公司，Loora 则已筹得 2130 万美元。Buddy.ai 专注于儿童将英语作为第二语言进行学习的这种方法，使其得以脱颖而出。

“我们只是坚信未来是混合型的，人工智能导师和人工智能代理能够切实帮助到教师，”克鲁科夫说。“你只需提供大量练习，且要每日练习。我们永远都不会有足够的教师来达成这一目标，这正是人工智能的完美应用所在。”