猫咪为何挑食、特爱鲔鱼？科学家找到关键原因了

科学家发现，猫咪特爱鲔鱼，是因为舌头上的细胞能与鲔鱼中2种化学物质结合，强化猫咪对鲜味的感受，导致猫咪特爱鱼腥味。（示意图／shutterstock）

猫咪的祖先最早源自于1万年前的中东沙漠，多年来科学家一直相当好奇，为何来自沙漠的猫咪会特爱鲔鱼或任何海鲜类，如今科学家发现，猫咪的味觉感受器会与鲔鱼中2种浓度特别高的化学物质结合，这些化学物质强化了猫咪对鲜味的感受，导致猫咪更爱鱼腥味。

综合期刊《科学》（Science）旗下新闻网、科技新闻网站「生活科学」（Live Science）报导，8月发表在期刊《化学感官》（Chemical Senses）的一篇研究显示，猫与人类一样，会使用味觉感受器来感测鲜味，鲜味是甜、酸、咸、苦以外5种基本味道中的一种，赋予食物咸味或肉味。

先前的研究显示，猫咪吃不出甜味，因为牠们的甜味味觉感受器基因失去作用，专家假设猫咪尝不出碳水化合物及甜味，是因为这些巨量营养素（macronutrients）对牠们的生存来说并非必须。

带领这项研究的英国沃尔瑟姆宠物营养中心（Waltham Petcare Science Institute）感官科学专家麦格雷恩（Scott McGrane）说，自从发现猫咪没有甜味的味觉感受器后，团队确实开始思考猫咪对什么有反应。

麦格雷恩与团队透过解剖一只6岁公猫，来观察猫咪舌头上的基因表现，人类舌头上有TAs1r1、Tas1r3等2个基因，这2个基因共同作用后让人类感受到鲜味，科学家原本就知道猫咪舌头上有Tas1r3，但不清楚是否有TAs1r1，这份研究显示，猫咪拥有感知鲜味所需的2种基因。

团队进一步观察TAs1r1、Tas1r3等2种基因编码的蛋白质，发现与人类基因有很大不同，当中2种影响人类尝出鲜味最重要的胺基酸结合点位发生突变。

于是麦格雷恩团队进一步改造细胞，在细胞上创造出猫咪舌头上能感受鲜味的味觉感受器，并进一步让这些细胞暴露在一系列胺基酸、核苷酸（nucleotide）中，发现这些细胞确实对鲜味有反应，但作用方式与人类细胞不同，在人类细胞中，胺基酸先与细胞结合，核苷酸再放大反应，不过在猫咪的细胞中，核苷酸先启动味觉感受器后，胺基酸再进一步强化作用效果。

麦格雷恩团队后续又进一步让25只猫咪分别暴露在装有胺基酸、核苷酸的水碗及单纯装水的水碗中，发现猫咪们对前者有更强烈的兴趣，显示鲜味确实是驱动猫咪食欲的主要味道。

麦格雷恩进一步说明，在所有鲜味中，猫咪们对添加了组胺酸（Histidine）及次黄嘌呤核苷酸（Inosine monophosphate）等2种化合物的水碗特别感兴趣，这2种物质尤其在鲔鱼中有较高含量，麦格雷恩说：「这是最受欢迎的组合之一。」