美国轰炸机种类简化 「最老」B-52配「最幼」B-21

美国空军B-52轰炸机。（美国空军）

B-21匿踪轰炸机。（美国空军）

就在首架B-21匿踪轰炸机首飞之际，美国空军也在规画未来的购机预算，为了节省成本，决定调整现有的战略轰炸机部队，一些轰炸机将会退役与封存，一些则升级再服役。然而，颇令人讶异的是，还在可用之年的B-1B「枪骑兵」轰炸机，与首款匿踪轰炸机的B-2A「幽灵」却会被提前退役，反而是1957年就服役的B-52「同温层堡垒」会迎来第3次重大升级，至少再服役到2070年。

首先被点名退役的是B-1B枪骑兵轰炸机，它于1986年服役，至今不过37年，其实不算老旧。B-1B的性能其实相当杰出，其实在设计之初，它被视为「低雷达辨设轰炸机」，机身涂有1980年代的雷达吸波涂料，机身大致圆角平滑。为了躲避敌方的防空雷达，B-1B还具有「低空高速」性能，最低飞行高度仅30公尺，相当于10层楼高，为了避免撞击地面，还有当年最先进的地貌雷达，辅助飞行员沿着地面高速飞行。

B-1B是一款核武打击轰炸机，雷根政府在1980年下令生产，数量100架。但是在它服役后不久，国际局势丕变，苏联解体、冷战结束。因此B-1B面临转型，改成携带精准炸弹的前线支援轰炸机。B-1B的首次任务是在1998年12月，对伊拉克进行空中轰炸；1999年，6架B-1B加入对塞尔维亚的联合轰炸任务，为结束南斯拉夫内战的主要杀器之一。

不过它真正的战功，是在2001年之后的反恐战争，包括第二次伊拉克战争与阿富汗战争。那段时间在高原与沙漠战场上，经常看到这架造型优美的灰色大鸟接受召唤而来，对着敌方阵地准确轰炸，所地之处尽成灰烬。由于B-1B的超音速性能，它抵达战场的时间很快，再加上火力强大、射击精准，成为美国地面部队特别倚重的空中支援火力。

始料未及的是，2016年以后，B-1B妥善率直线下滑。到了2019年，62架B-1B居然只剩10架可以作战。虽然B-1B没有发生坠毁，但是严重事故不少，曾经有一架在飞行时机翼起火，机组人员已打算弃机跳伞，所幸最后一刻起落架安全放下而降落成功。美国空军调查后发现，长时间的反恐作战，大大损耗了B-1B的机体寿命，尤其是复杂的可变翼系统，维护成本是固定翼飞机的3~4倍。日积月累的开合，造成系统小毛病不断。后勤人员甚至要求「减少机翼开合的次数」，希望改善它的出勤率。

由于美国已经掌握雷达隐身的技术，因此B-1B这种低雷达识别的设计，已经是上一代的水准，所以美国空军从未打算重启B-1B的生产线，而是将它逐步退役。目前是先缩小机队规模，部分飞机退役封存，担任后备零件来源，以维持剩余枪骑兵的运作，到B-21量产、服役，并且具有规模之后，B-1B就会完全淡出作战序列。