美罕曝神秘X-37B太空飞机新实验 要提升机动力可歼敌

X-37B太空飞机成功完成第6次任务，返回佛州甘迺迪太空中心（Kennedy Space Center）的资料照。（美国太空军）

美国神秘的X-37B太空飞机即将首度进行一连串大气煞车（aerobraking）机动，而这将大幅变换轨道，并可能为空军未来的太空任务提供重要情报。

综合外电11日报导，这架由波音（Boeing）打造的太空飞机自 2010 年以来，一直是五角大厦和美国航太总署（NASA）的技术试验台。太空飞机目前的任务OTV-7从去年 12月展开，目标是实验未来太空领域的感知技术。尽管任务的许多细节都是机密，但太空军周四在新闻稿中，却罕见披露了X-37B最新行动。

大气煞车机动利用地球大气阻力，以减缓太空船的速度，使它得以进入较低轨道，而不必完全依赖发射推进引擎。虽然对X-37B来说，大气煞车机动是新操作，但多年来，无论是NASA，或是其他太空机构，都一直在使用这项技术。而相关技术涉及一连串利用地球大气阻力的飞行，要是成功，它将让X-37B以最少的燃料改变轨道。美国太空军作战部长萨兹曼（Chance Saltzman）在声明中说：「对美国太空军来说，由于我们正寻求增进在这个充满挑战领域的能力和表现，X-37B 的这项机动创举，是极重要的里程碑。」

X-37B将利用大气煞车机动，来改变环绕地球的轨道，并在完成测试任务前，安全处置服务舱。不过，太空军并未提供太空飞机预计何时返回地球的细节。

无论如何，美国太空司令部（U.S. Space Command）已认清，对所谓动态太空行动（dynamic space operations），也就是卫星能机动远离威胁，或接近操作员可能想更仔细观察太空物体的需求与日俱增。这与当今太空船的设计有所不同，按照现有大多数太空船的设计，在整个服役期间，都保持在特定的轨道位置。

美国太空司令部一直力促开发新技术，以实现「动态太空行动」，如「持续」机动，而不必消耗燃料，让美国军用太空船和卫星能超越可疑的敌方卫星，或追踪可疑目标，以评估它们是否可能构成任何威胁，甚至采取行动，加以消除。