神秘太空飞行器X-37B 第四次发射 美军首度公开细节
▲X-37B 太空飞行器第四次发射成功。（图／翻摄自YouTube）
美国空军的X-37B 太空飞行器20日在佛罗里达州卡纳维拉尔角执行第四次的飞行任务，不同于前三次任务神秘，美军透露这次是对X-37B 做推进系统测试，当天负责发射的联合发射联盟公司（United Launch Alliance）发表简短声明表示「发射成功」。
X-37B在当地时间20日中午以「擎天神5型」（Atlas V）火箭发射入太空，而美军在社群网站上贴了几张发射照片，四月时美军快速反应能力办公室主任沃尔登曾发声明简单说明「前3次飞行任务主要是测试飞行器，这次任务将转为对试验性酬载（payload）做测试。」负责X-37B发射的联合发射联盟公司也声明表示当天发射成功。美军这次意外的再发射前透露许多飞行细节，一改前三次的神秘态度。
太空新闻网站Spaceflightnow.com也表示「这次飞行任务是测试霍尔效应（Hall effect）推进器，由4.5千瓦功率的电子推进通过电离、加速惰性气体氙产生推力，目的在增加太空飞行器的有效承载和在轨操作次数，提升使用寿命与灵活性。」
另外，美国航空暨太空总署（NASA）月初透露X-37B将携带约100种材料样品，测试太空环境对它们的影响。
▼模拟太空中飞行的示意图。（图／翻摄自spaceflightnow.com）
X-37B 又名「轨道测试载具」（orbital test vehicle，OTV），是波音公司（Boeing）制造的无人驾驶太空飞机，长度9公尺、翼长4.6公尺，外型很像太空梭，部分源使用太阳能跟太空梭一样火箭推入太空，降落时像飞机一样在跑道滑行并可重复使用，2010年首飞后已经执行了3次在轨试验任务，每次时间都在延长，去年10月结束第3次任务共在轨674天，共飞行了1367天，相当于3年半。
针对X-37B的所有飞行任务，美军从不多做解释，这种神秘的态度引发各界揣测，有人认为它是美国的秘密太空武器，《每日邮报》曾报导专家怀疑X-37B是用来测试技术，增加美国的间谍能力。
▼X-37B 内部的剖面构造（图／翻摄自spaceflightnow.com）
▼佛罗里达州卡纳维拉尔角20日上午X-37B 太空飞行器执行第四次的飞行任务。