NASA 研发核动力火箭 45天可抵达火星 目标2027年发射

NASA 的核动力火箭想象图，白色的部分是人员舱，有2个星线太空船对接。黄色的部分是核动力的燃料舱，最末端的是核动力引擎，离人员舱最远。(图/NASA)

美国航太总署(NASA)与国防部高级研究计划局(DARPA)，这两大科技巨头将合作开发「核推进系统」(nuclear propulsion system )，也就是热核动力火箭，应用在国防安全和太空探索，期望在2027年可以看到初步成果。

太空新闻(Space News)报导，在AIAA科技论坛博览会( AIAA SciTech)的特别会议上，NASA署长尼尔森(Bill Nelson)表示，NASA与DARPA 将在高效地-月示范火箭计划 (DRACO)上合作，将完成「核热推进系统」 (nuclear thermal propulsion ,NTP)，它将比传统的化学燃料火箭的推进力来的更强大。

尼尔森说：「我们的目标是在2027年完成、发射，并示范成功的核热发动机。」

DARPA 和 NASA没有透露 DRACO的任务细节，仅提到代号为X-NTRV的太空船，据说它的飞行高度至少离地球700公里以上，甚至高达2,000 公里的轨道上航行，以确保任何放射性物质在重返大气层之前，都已衰减到可接受的水准。

波峰顶部转动循环-核热/核电引擎的构念设计。(图/NASA)

NASA上星期的一篇新动力引擎的报导，可能与这则新闻也有关。一种「核热/核电复合推进」 (NTP/NEP)的设计草案，取得1.2万美元的研发奖金，根据设计者的说法，它的推进力极大，前往火星的时间可缩短至45天。

拿到设计大奖的是佛罗里达大学莱恩‧古斯教授(Ryan Gosse)，他表示如果这项技术确实能按预期设计工作，将可大大减少前往火星的时间，也就前往火星的人类更加安全。

提案名为「波峰顶部转动循环-核热/核电引擎」(wave rotor topping cycle NTP/NEP)，简而言之，它同时具有核热的巨大推力，也有核电的持续推进与日常供电。

核热推进 (NTP) 是利用核反应灯加热液态氢推进剂，使其转化为高速电浆体，喷射产生推进力。古斯利用波转子 (WR)，加热液态氢燃料产生的压力，再进一步压缩反应物质，取得更高的比冲，也就有更快的速度。