日本改元 源自中国传统
4月1日，日本东京一名小朋友展示报纸头版公布日本新年号为「令和」的新闻。（新华社）
印有「令和」年号的月历。（CFP）
日本东京晴空塔。（CFP）
86岁的现任日皇明仁将于4月30日退位，将由59岁的皇太子德仁于5月1日继位。这是日本近代以来首次日皇生前更替。日本首相安倍晋三内阁最后选出「令和」当年号。4月1日公布日本新年号，但从5月1日才开始使用，因影响着全日本民间的各行各业作息，早一个月公布让民间有充分的时间来修改年号，将对国民生活的影响降到最低。
1979年，日本国会通过《年号法》：一、通过政令公布新年号；二、公布新年号仅限于日皇更替时。规定由日本首相指定一些学者，提出几个年号，咨询参众两院议长等人的意见后，再交由内阁会议决定。
此前，日本政府已委托数名专家提出多个备选年号方案，并附上各方案的意义和典故依据。内阁官房长官菅义伟将挑选到3个左右的方案，并向首相安倍晋三汇报。
日皇退位新继位者产生新的年号，这个学自中国的传统，在日本已经历久远并得以保留至今。日本自推行日皇每一代采用一个年号的「一世一元」制度的明治以后，生前退位导致的改年号尚属首次。
日本的年号始于西元645年「大化」，截至1989年的「平成」达到247个。新皇将使用第248个年号。飞鸟时代曾中断年号，南北朝时代等曾有2个年号并存。持续时间最长的是64年的「昭和」；长达20年以上的年号包括「平成」只有13个。
改年号以日皇即位之后的「代始改元」为基本形式，但在飞鸟和奈良时代，出现喜庆大事之际的「祥瑞改元」很频繁。平安时代以后，灾害、干旱、疫病流行和彗星出现等导致的「灾异改元」增加。此外，还有因读起来不吉利而改年号的例子。据称江户时代的「明和9年」发生大火灾和水害，被认为是「灾害年」，因此将年号改成了「安永」。
二战前，日本的年号原则上由日皇决定，1979年通过《年号法》之后开始由内阁通过政令决定。从「昭和」改为「平成」时部分修改要领提出6个条件：（1）具有符合国民理想的积极含义；（2）两个汉字；（3）易书写；（4）易读；（5）从未被用作年号或谥号；（6）未被俗用。
历代政权都是委托熟悉中国和日本古典及历史的专家选定新年号。由于日本年号一直取自中国古典，因此日本各界对新年号要求取自日本古典的呼声不断高涨。本次日本政府组织的专家会议，特地额外邀请了日本文学和日本史学相关方面专家学者。
5月1日迎新年号
不过，日本古典的研究者表示，日本古典中许多由「汉字」（文言文）写成的作品，其根源很多都来自中国古典。完全依据日本古典选取年号并非易事。据了解，「明治」和之后的「大正」皆出自中国古典文献《易经》，「昭和」出自《尚书》。「平成」出自《史记》和《尚书》。
日皇年号的改变对日本的方方面面都有着重要的影响。日本企业通常在每年的春季就已印好了来年的年历，由于2019年要更换年号，有些印刷企业索性在2019年版的年历中取消年号。另外一些厂商在2019年4月30日前印成「平成31年」，而5月1日以后则为「新年号」。
政府部门也同样需要对年号的更换提前做准备，一些政府部门采用西元纪年；更多民间企业则需要修改系统以因应新年号。
日本将年号改为「平成」时，日本大藏省造币局被迫应对了刻印新年号的钱币制造作业。1989年2月开始制造印着「平成元年」的钱币，从新年度开始流通。使得同一年发行的硬币，既有刻着「昭和64年」印记的，也有刻着「平成元年」。这使得停产的昭和64年印记钱币，成为流通量较少的梦幻硬币，价值水涨船高。