史上最大 小行星样本回地球 NASA将与日加分享

小行星探测器「冥王号」的样本舱，25日着陆美国犹他州沙漠。（摘自NASA官网）

NASA的研究人员25日拆解冥王号样本舱。（摘自NASA官网）

美国国家航空暨太空总署（NASA）小行星探测器「冥王号」（OSIRIS-REx）24日掠过地球抛出太空舱，成功将在小行星「贝努」（Bennu）上采集到的重约250克尘埃和岩石样本带回地球。这是有史以来最大的小行星样本，科学家认为研究它有助了解行星形成和地球生命起源，以及如何避免小行星撞向地球。

美东时间24日6时42分，冥王号从距地表10.2万公里的高度释放样本舱。10时52分，样本舱在降落伞帮助下，于美国国防部犹他州试飞训练场的目标区内着陆，为冥王号迄今7年的太空之旅写下高潮。随后，样本舱被运至临时洁净室，25日会送到德州休士顿的詹森太空中心，科学家将对样本展开提取、秤重及清点等工作。NASA计划在10月11日召开记者会，公布首轮研究成果。

冥王号于2016年发射升空，4年后从小行星贝努的岩石表面采集到样本。贝努直径约500公尺、呈钻石形，约45亿年前形成，蕴含太阳系早期物质。小行星上也可能有具价值的资源和贵金属。

科学家希望透过研究这些样本，更了解太阳系的形成、地球如何变得适合居住以及如何避免小行星撞向地球。贝努目前距离地球约3.2亿公里，NASA估计，贝努可能会在159年后撞击地球，机率是百分之0.037。

这是国际间第3次自小行星带回样本，NASA会将少量样本转交给任务伙伴日本及加拿大。此前日本先后从两颗小行星上采集到样本，2020年将来自「龙宫」约5.6公克的沙粒带回地球时，也把少量颗粒转交给NASA。日本9月18日公布，龙宫沙粒样本中发现盐的主要成分钠。样本中还发现氨基酸和构成遗传物质的碱基。氨基酸是生命不可缺少的蛋白质来源。