史无前例！土星卫星首度被证实「适合生命存在」

科学家近期在土星卫星「土卫二」（Enceladus）上找到关键元素「磷」，加上原本已知存在的元素，证实土星具备孕育生命的潜力。图为土卫二。（资料照／路透、NASA）

多年来，人类始终在宇宙寻找外星生命的迹象，探究生命的起源。最近科学家透过分析太空探测器传回的资料，发现了令人振奋的讯息，在土星的卫星「土卫二」（Enceladus）上找到关键元素「磷」，加上原本已知存在的元素，证实土星具备孕育生命的潜力。

据美国有线新闻网（CNN）14日报导，土卫二的表面冰层底下有一座海洋，海洋中的物质随着南极地带的间歇泉向外喷发，释放到太空中，形成最外围的尘埃环「E环」的一部分。从这些带盐的冰粒中，科学家侦测到磷（phosphorus）的存在。

由美国航太总署（NASA）太空船卡西尼号（Cassini）拍下的影像，可以看到土卫二南极冰层上的裂缝，地下海洋的水从那里喷向太空。（资料照／路透、NASA）

主持这项研究的德国自由大学行星科学家波斯柏格（Frank Postberg）指出，这是首次在地球以外的海洋中发现这种基本元素，「磷是构成DNA和RNA、细胞膜和腺苷三磷酸（细胞能量载体，ATP）的基础。」少了磷，生命根本不会存在。

报导指出，科学家在此之前，已经在土卫二的冰粒中发现碳、氢、氮、氧和硫，现在再加上磷，可谓凑齐了组成生物的6种必要元素。

这项发现还有另一个重点，那就是土卫二冰下海洋的磷浓度，至少是地球海洋的100倍。共同研究主笔、德州西南研究院的行星科学家格莱恩（Christopher Glein）说，「这种关键成分可能够丰富，足以支持土卫二海洋中的生命存在。这是天体生物学上的惊人发现。」

不过虽然土卫二具备组成生命的条件，科学家目前还没有发现任何生命的迹象。他们接下来的优先要务，将是向土卫二发送一台探测器，并在其他外星海洋，例如木星卫星「木卫二」（Europa）进行探索。

美国航太总署（NASA）太空船「卡西尼号」（Cassini）从2004年开始探测土星，到2017年坠落土星大气层「自毁」，期间获得不少宝贵资料。上述研究已刊登在最新一期《自然》期刊（Nature）。