张蕊珠对上赵棣的视线, 他眼中的不舍、犹豫都令她瞬间如堕冰窖。她为他做了这许多，还怀有他的孩子, 他竟然会犹豫要不要杀了她挽回那早已不存在的声名。
她可有退路？生死一线之间，她无路可退。舅舅说过她是个痴儿，养父说过她蠢。他们都说得极是。
张蕊珠颤抖着推开赵棣的手，跪伏于地面, 拔钗披发, 额头叩地, 惨笑道：“若妾身之死, 能令天下人相信一介侍妾能左右太皇太后的懿旨和陛下的决断，能击败赵栩陈青和各路禁军，能令陛下收复汴京一统江山。妾身和腹中孩儿这两条命又算得什么。”她抬起头，决然地看着赵棣：“惟愿五郎能替蕊珠和孩儿在白马寺点上一盏长明灯。”
她满面泪痕，眼中却依然只有痴情一片。
赵棣五脏六腑都疼得绞成一团, 不由得也痛哭起来。这几年来她受过的委屈一一显现，她失去了孩子；她明明是苏瞻的亲外甥女, 却被太皇太后因出身不明而厌弃；她全心全意为自己, 不惜得罪了唯一的舅舅, 从未因自己得势失势而改变；最后她却将皇后之位拱手相让给那个逃走的孟氏, 她现在甚至为了自己不惜带着腹中胎儿赴死。他怎么做得出这种事？他怎么可能负了她！
赵棣扑过去一把抱住张蕊珠, 颇有同命鸳鸯共喋血的悲壮，转头泪眼模糊地看着床上的太皇太后。她听了蕊珠这番话竟毫无动容, 何其铁石心肠！那几次太皇太后同样厌弃了自己, 也是任由他自生自灭, 若不是蕊珠拼力相救，他早已死在巩义皇陵了。
赵棣低声哀求：“娘娘，蕊珠说的不错，行军打仗时阮玉郎早就在将领们面前露过脸，河北路更是听命于他。若说我不知情，谁又能信？”
太皇太后再也压不住满腹怒火，勃然道：“五郎你真是被这狐媚子魅惑了不成？”
张蕊珠扯住赵棣的衣袖泣不成声道：“官家——何必因妾身这两条贱命冲撞娘娘！”
赵棣脑中昏沉焦灼，一股邪火冒了上来，死死抓住她的手，梗着脖子道：“娘娘说的被欺瞒，何尝不是自欺欺人？除了阮玉郎，还有谁能和赵栩匹敌？谁能号令四国？谁能攻下汴京？娘娘那时候煞是高兴，想着日后鸟尽弓藏兔死狗烹容易得很。此时却要将一切推在蕊珠身上，要取她母子性命？若是让朝臣和百姓以为以往一切都是蕊珠在操纵，我又有何脸面做这个皇帝？”
太皇太后耳中嗡嗡响，她自欺欺人？！赵棣竟敢说出这种诛心之语！
张蕊珠看着太皇太后竟亲自下了床直奔赵棣而来，手掌高高扬起。
赵棣说完这话，心惊肉跳，浑身起了鸡皮疙瘩，太皇太后积威之下，他竟丝毫不敢躲避。若是被打几巴掌能救了蕊珠和孩子的命，他也认了。
张蕊珠猛地扑上去抱住太皇太后的膝盖：“娘娘岂可对陛下动手！五郎是皇帝——”
太皇太后被她一撞，原本就不稳的身子晃了晃，只觉得腿上一股大力传来，整个人便往后倒去。她挥下去的手掌朝赵棣伸去。
“放肆——”
嘶哑的斥责声震得赵棣一颤，他看着眼前的那只手，养尊处优下依然青筋突出，不知为何竟然不想拉住这只曾握着天下权柄的手。
他咬着牙想拉住那手时，太皇太后已砰然仰面摔倒在地面上，后脑砸在床前的楠木脚踏边上，立时一滩暗红的血从暗色的楠木上淌在了厚厚的地毯上，触目惊心。
“来——来人——”嘶哑的声音在濒临生死的关头却变得极轻极细。
太皇太后高氏至死还睁着眼，她一生度过多少鬼门关，竟然会如此莫名其妙死在张氏之手，除了不可思议，更有荒谬绝伦之感。还有五郎，他竟然不伸援手，只怕想自己死想了很久了。
人人都想她死。她的表哥，青梅竹马在皇宫中一同长大的夫君，为了阮玉真那个贱人，想置她于死地。郭氏为了元禧太子和寿春郡王，倾阮氏孟氏各族之力要杀她和大郎。十年垂帘听政，新旧两党争斗，她耗尽心血平衡朝堂，大赵才有那般的富庶，她是“女中尧舜。”可她为了母子之情，连住在瑶华宫的阮玉真都没杀，恪守己任地做着最好的皇太后，大郎却怀疑自己害死了他爹爹。那夜在柔仪殿，大郎恐怕也巴不得自己早点死去，他永远不知道自己这个娘，为了他做了多少事……
阮玉郎毒杀大郎，令她活着比死了还痛，还要写信来让自己和五郎祖孙离心。还有赵栩，他那样的性子，怎可能是大郎的亲生骨肉？人人都瞎了眼，只有她醒着，所以赵栩一心也要置她于死地。她防备陈青防备了这许多年，还是给陈家得逞了。
时光回到五十多年前，她刚被姨母接到京城，姨母亲自教养她多年。直到一场赐宴后，她无意偷听到姨母曹皇后笑说她伶俐聪敏知书达礼，劝姨夫纳她为妃，姨侄共侍一夫也是佳话。十几岁的她当时全身血液倒流，牙齿打颤。是姨夫笑着夸她颇有见识岂可为妾，又说看她和表哥青梅竹马情投意合倒是一对佳人良配，才将她从那地狱捞上了天堂。
她一直感激姨夫，可当姨母和表哥害死姨夫时，她却懵懂不知，事后才明白过来。她这辈子唯一对不住的就是姨夫。再后来表哥不动声色给姨母下药的时候，她明明知道，却只当不知道。没有了姨母，她才是皇宫大内真正做主的女人，才是大赵最尊贵的女人。
谁对她好，谁只是利用她，她也曾看不清，吃过许多亏，她记仇，她也记得所有的好，阿梁的好，那许多老臣维护她和大郎的谏言。她都不曾食言，一一维护。
为何会走到这一步死地，她已无暇回顾。
最后那一刹，阮玉真曾经在后苑唱过的那阙词，又响在她耳边。当时她听了心怀惆怅，还甚是可怜阮氏。
凝碧旧池头，一听管弦凄切。多少梨园声在，总不堪华发。
杏花无处避春愁，也傍野烟发。惟有御沟声断，似知人呜咽。
一曲唱尽阮氏的一生，也唱尽了她高氏的一生。
***
太皇太后薨逝，洛阳满城举哀。慈宁殿上下获罪者四十七人。因中宫无人，贤妃张氏和岐王主理内外丧事。洛阳白马寺等各大寺庙道观皆坐做满七日法事。
得到消息的赵栩下令三军暂留在郑州，赵栩于郑州西郊设祭坛，亲自祭奠太皇太后，更遣使往洛阳吊唁，督促赵棣早日归降认罪，要他亲自送太皇太后灵柩归京。使者存了必死之心，慷慨激昂，滔滔不绝，却命不该绝，被岐王一力保下，最终只是逐出洛阳而已。
汴京城皇宫内也一片白茫茫，向太后下旨，在隆佑殿虚设了灵堂。内外命妇五更便入宫按品哭丧。宫人们多已麻木，宫内宫外早有传言：今年乃大凶之年，四月底先帝驾崩，崇王薨，再是年迈的定王过世。太皇太后伤心欲绝缠绵病榻数月，终于也敌不过这凶年，熬过了中元节没能熬到重阳节。刚刚完成最后一波清算的皇城内，没有多少人因为太皇太后的薨逝留下真心实意的眼泪。
梁老夫人却连续坚持了三日进宫哭丧，念及往事，老泪纵横，感怀不已。一念之差，再不可挽回。多少年了，她早已放下了往事，可太皇太后一生要强，却始终放不下那一个执念。
三日后，依旧制，向太后恢复垂帘听政，礼部宣告皇帝成服，在京文武官员十三日除服，军人、百姓不用缟素，沿边州府不得举哀。
眼看着就要到九月初九重阳节。因太皇太后薨逝，汴京洛阳两地严禁作乐，那各色菊酒菊花，一时都砸在了商家之手，就是要便宜亏本出手，也无人买，那借钱囤酒的商人，投河者倒有七八个，又合了大凶之年的说法。
重阳节方悄声无息地过去了，汴京枢密院收到各路官员雪花般的表书，原先观望许久的那几路禁军，纷纷举兵前往洛阳，参与王师围攻洛阳之战。太皇太后之逝，令得勤王之军从几万变成了几十万。
这些转变竟在赵栩和张子厚的意料之中，却在赵棣的意料之外。一时间洛阳纸贵，那想方设法逃出城的士绅，不惜重金往洛阳留守府中走动，只盼着买到一纸文书，哪怕是往河北路去也好。就连一道度牒，竟然官价飞涨到了八百贯，就是紫衣也涨到了五百贯。
赵棣下令改度牒的黄纸为绫纸，赐洛阳留守一千道度牒，以充作军费。另一面遣使者前往围攻大名府的女真契丹大营，商议新的联合之计。
此时，赵栩的大军已陈兵于洛阳东、南两面，营帐连绵如山峦，漕渠、远渠皆被截断，洛水的一端，皆插满了汴京王师大旗。
黄昏时分，云轻日淡天津暮，风急林疏洛水秋。赵栩巡营完毕，策马沿着洛水缓缓而行，远方洛阳城墙上，兵器在淡淡日光中不时反射出明暗不等的亮光。身后背着药箱一路小跑的方绍朴已经放弃了刨根问底，他这大半个月来，天天被迫负重操练，美其名为强身健体，实则被皇帝公报私仇。
他和皇帝能有什么仇？！他月饼才啃了两口，就被拖上马急急赶往汴京。到了汴京，还没睡几个安稳觉，又被皇帝拖着赶往郑州。
有什么不爽，跑一天就算了，再不爽，跑三天也差不多了。可他已经跑了整整二十一天了，这仇得有多深啊……
赵栩收缰勒马，看着洛阳方向片刻，回过头来，看着一身单衣满头大汗的方绍朴粲然一笑：“才一盏茶的功夫，就不行了么？”
方绍朴喘着气停了下来，躬身行礼道：“陛下喝——喝一盏——盏茶要、要一、一个时辰，还、还不带如——厕更衣，微——微臣五、五体投——地！”