千秋节当日, 普天同庆，天下大赦。
这是承宣帝登基后的第二十五个生辰，本该喜气洋洋的日子，他却显得郁郁寡欢, 盖因他的幼子小九忽然得了重病, 已经连续烧了三天三夜。
半月前他写好了立储诏书, 打算在千秋节公布立小九为储的喜讯, 岂料遭逢此祸, 按太医的意思, 小九或是凶多吉少……
他虽爱子心切, 但身为帝王，必须将江山社稷放到首位, 立储之事只得静观其变。
千秋节前一日, 承宣帝与皇后便身着盛装，前往国寺上香。了空大师领众僧念诵万寿经，为帝后祈愿求福, 又为九皇子画了平安符, 祝愿他早日康复。
回宫后，恰逢北狄使者带着大批珠宝、美人进京求和, 承宣帝的心情才有所缓解，露出了发自肺腑的笑容。
次日，百官入宫上寿，华悦宮举行盛宴, 共庆圣上万福。
千秋节晚宴有明文规定，三品以上的官员可携女眷入宫。近日大理寺卿朱启亮外出公干, 崔慕礼便自然而然地顶上，代表大理寺来参宴恭贺。
从辰时起, 大批华丽气派的马车便整齐有序地侯在宫门外，她们是朝廷命官的亲眷，借着千秋节的机会，方能进宫面见帝后圣容。
谢氏并非头次入宫，对接下来的流程烂熟于心，望着对面的谢渺道：“阿渺，宫中是有许多规矩，但你无需害怕，待会跟着我就好。”
谢渺故意歪解她的意思，恭敬地道：“是，母亲，我定会谨言慎行，努力不给崔府惹来麻烦。”
谢氏横她一眼，嗔道：“都十八了，怎还这般顽皮，比慕晟没好多少。”
谢渺问：“那您是更喜欢我懂事些咯？”
谢氏摇摇头，爱怜地握住她的手，“这样就很好。”
起初阿渺嫁给慕礼时，她生怕阿渺会想不开，作出一些过激行为，好在阿渺深明大义，在人前做得无可挑剔。至于慕礼，她也曾担心他会情绪失控，对阿渺蛮来生作。但成亲以来，他放下轻傲，给予了阿渺无比的尊重与理解。
谢氏不再想着去干涉侄女的决定，她愿意接受慕礼，那自是尽如人意，她不愿接受慕礼，那自己便为她遮风挡雨。
外头响起一道温声细语，“周侍卫，原来您在这里，皇后娘娘正到处找您呢。”
谢氏掀帘偷望，见宫门前站着一名宽肩窄腰，身姿如松的年轻男子。他穿着黑金绣过肩麒麟纹麒麟服，右手搭在腰间刀鞘，星眸锐利，器宇轩昂。
他随意地道：“知晓了，我随后就去。”
宫女红着脸离开，旁边的侍卫小声打趣，“瞧瞧，瑾霜姑娘的眼珠子都快掉你身上了，念南啊，你真是艳福不浅。”
周念南似笑非笑地道：“给你要不要？”
侍卫讪笑，“我倒是想，但瑾霜是皇后娘娘身边的红人，瞧不上我这等凡夫俗子。”
宫里头谁不知道周侍卫是皇后的亲侄子，莫说侍卫们抢着结交，便连宫女们都有意无意地往他眼前凑，当不成正头夫人，哪怕当个妾也成啊！
可惜周侍卫是个不解风情的大傻子，拒绝接受美人恩。
旁人可惜，周念南却不以为然，道：“赶紧做正事。”
他的目光划过一辆辆马车，中途略有停顿，随即迈步往宫内走。
*
凤仪宫内，皇后着华冠丽服，仪态雍容，端坐在紫檀云纹椅上，正等着接受女眷们的拜见。
瑾霜替她奉茶，道：“娘娘，周侍卫说马上便来。”
话音刚落，便见周念南入殿，抱拳喊道：“卑职见过皇后娘娘。”
皇后淡淡一瞥周遭，宫女们便会意，悄无声息地退出宫殿。
皇后朝念南招手，“南儿，快来。”
周念南走近，笑问：“姑母找我有何事？”
皇后从袖中拿出一封信，“本宫今早收到了你母亲的来信。”
周念南接过信件仔细浏览，母亲在信中报了平安，又絮叨与父亲在江南的趣闻趣事，字里行间俱是轻快。
他眸中染上笑意，道：“母亲很开心。”
“是。”皇后道：“兄长常年镇守北疆，三四年才回京城一趟，嫂嫂与你留守京城，这些年里吃了太多苦。”
“锦衣玉食，谈何吃苦？”周念南道：“但母亲牵挂父亲与兄长，心中的确不好受。”
皇后道：“如今兄长辞去军中职务，带嫂嫂到大江南北游玩，也算是对她这么多年来的弥补。”
聊完此事，周念南问：“殿下情况如何？”
皇后道：“外人道小九病入膏肓，意识不清，实际上他能吃能睡，在屋子里憋得发慌。明日本宫会向圣上请旨，带小九前往行宫治病休养。”
九皇子生病是让张家放松警惕的一步棋，有多方里应外合，九皇子的卖力表演，张贵妃对此并未起疑，反倒沾沾自喜，认为这是天助她也。
呵呵。
皇后看在眼里，冷笑在心。张家已是秋后的蚂蚱，再蹦跶不了多长时候，且让他们再开心几日。
她拍拍周念南的肩，语重心长地道：“本宫离开的这些日子，一切便靠你了。”
周念南道：“娘娘放心，我定不负期望。”
皇后端详着眼前气质愈发沉稳的青年，内心感慨万千。过去她当念南是纨绔小儿，想摆布他的婚事来谋求利益，岂料小儿执拗，在政事及婚事上都自有主张。诚然，后续的一系列发展都证明了念南有勇有谋，今后必将是泰山可倚，但在婚事上面……
她慢条斯理地用茶盖撇着茶沫，问道：“你觉得本宫身边的瑾霜如何？”
周念南道：“娘娘身边的人，必须是秀外慧中，百伶百俐。”
皇后顺水推舟地道：“你既觉得她不错，等宴会结束便带回去。”
周念南挑起剑眉，“姑母，我每个月才二十两的俸禄，除去吃酒玩耍，可余不下银子养闲人。”
皇后瞪他，就差将话掰开来明说：“瑾霜懂琴棋书画，还能伺候你的起居生活，怎么能算是闲人？再者了，你缺银子，本宫补给你便是，要多少有多少。”
周念南微扬唇角，语气却隐含不耐，“姑母。”
皇后轻哼一声，“行，本宫不多事，倒要看你痴情到何时。”
打发走周念南，又歇了两刻钟，命妇们在宫人接引下陆续进殿，齐齐跪倒，恭敬喊道：“民妇拜见皇后娘娘，娘娘千岁千岁千千岁。”
皇后高坐在上，俯视着面前众人，“诸位夫人无须多礼，都起吧。”
命妇们起身后，又依次上前觐见，轮到谢氏与谢渺时，皇后不免多看了几眼。
“这位便是崔少卿的妻子？”
谢氏代为答道：“回娘娘，正是。”
“抬起头来看看。”
谢渺依言照做，眸光明澈，笑容微微，从神态到举止皆无可挑剔。
但皇后感到深深不喜，便是因为这名女子，南儿三番五次地顶撞自己，更死活不肯接受其他贵女。眼看二十多的人了，屋里连个通房都没有……
她理所当然将错都怪到谢渺身上，正想刁难对方几句，忽又恢复冷静。
且不说事后念南会怎么发火，只说那崔家慕礼，听闻他极为宠爱妻子，若因她而引起两家间隙，岂非得不偿失？
什么都比不上小九的皇位重要。
瞬息的功夫，皇后已调整好情绪，夸道：“真是难得一见的可人儿，难怪崔大人要特意求旨赐婚。”
跟着又慰问几句崔老夫人，便赐了两人入座。
谢氏坐了片刻，悄声道：“这会御殿正在朝贺上贡，晚宴要等未时才开始，你若有哪里不适就告诉我。”
谢氏是担心她年纪轻，定力不够，况且那什么，人有三急……
谢渺理解她的话中话，啼笑皆非地道：“母亲放心，我在清心庵中诵经念佛，一坐也要许久。”
*
话分两头，且再说说御殿上的情景。
王公百官及番邦使臣们进贡寿礼，多为如意、插屏、漆器、织绣等精美的工艺品，内容以福寿为题，样样珍稀奇巧，寓意吉祥。
此次献寿还多了位新面孔——北狄使臣瓦剌苏，带着一大批的金银财宝与美女，奔赴大齐求和。
作为北狄投降的头号功臣，定远侯虽未出席，仍引来一片交口赞誉。承宣帝更当场宣召周家次子周念南，赐他坐席，命他晚宴与众同乐。
因周念南与崔慕礼交好，座位便赐在了崔慕礼的隔壁。二人是年轻一辈的翘楚，只坐在那里，便吸引了许多注目。
其中也包括了瓦剌苏，他微眯着眼，总觉得这位周家公子颇为眼熟。紧跟着脑中灵光一现，张着嘴差点叫出声来。
他分明是珠可沁身边的那名汉人军师！
似乎是察觉到他的注视，周念南端着酒杯凑到唇边，视线准确地锁住瓦剌苏。
隔着遥遥距离，瓦剌苏都能感受那如星般明亮闪烁的眼眸中，透露出的冰冷与警告。他不由自主地打了个寒蝉，慌张地低下头，一时心乱如麻。
珠可沁真是糊涂，竟然轻信一个奸细，亲手断送北狄的大好前程。哼，汉人果然狡诈，阴险，不择手段……
他正暗自腹诽的厉害，头顶忽被阴影笼罩，一阵香气飘进鼻间。原是貌美宫女见他杯中空虚，弯腰来添酒。
他愁眉稍展，却听宫女压低声音，用极流利的北狄话说道：“大人若想见到明日的太阳，便知道什么话能说，什么话该永生烂在肚里。”
瓦剌苏猛地睁大眼睛，再度看向周念南——只见他举高酒杯，无声说了句话。
敬沐浴在朝阳中的塔拉。
瓦剌苏面前浮现一副画面，塔拉长老的头颅被挂在城门口，随风一摇一摆，在日晒雨淋中腐朽溃烂……
瓦剌苏顿时胆战心惊，紧紧闭上了嘴。
“有问题吗？”是崔慕礼在问。
周念南道：“不足为患。”
二人轻碰酒杯，谈笑风生，端的是谦谦君子，相交甚笃。
不远处，张明奴罕见地出现在张贤宗身侧。他前些日子见义勇为，在湍急的河流中救下五名幼童，圣上知晓此事后，赞他“智勇双全，堪为表率”，特意命父亲在千秋节时带他一同赴宴。
这是他初次光明正大，跟着父亲出席重要的场合。
他是个通房生的孩子，被主母不喜，受下人欺凌，在逆境中学会尔虞我诈，机关算尽才能谋得所求。
不像崔慕礼和周念南，他们出生便是天之骄子，动动手指就有人为他们奉上所有，从小更是强强联合，相视莫逆。
不过嘛……
想到探子回报的消息，张明奴意味不明地笑了。
尽管崔、周身边的人嘴巴严实，他未查出明显的异样，但经过不懈努力，他仍打探到，在崔二少夫人嫁给崔慕礼之前，周念南曾在莒裳阁中喧哗，声称要娶她过门。
总归是印证了他的猜想，周念南跟崔二少夫人曾有暧昧不清，否则怎会用那样深情却隐忍的眼神凝视对方？
婚前的事可以既往不咎，但若换成婚后，崔家二少夫人与周三公子被人撞破偷情……
崔慕礼在颜面扫地后，还能心无芥蒂，坚定站在周家阵营吗？
张明奴想，千秋节晚宴，可真是令人期待的一夜。