三秦父老听闻刘裕将要南还的消息后，成群聚到刘裕门前哭诉“残民未沾王化已近百年，今日始得睹天朝衣冠，人人相贺。长安十陵是公家坟墓，咸阳宫殿是公家室宅，明公奈何离此而去呢？”刘裕心中也是十分不舍，安慰群民道“我受命于朝廷，不得擅自久留此地。诸君如此怀本，让刘裕很是感动。我已安置好诸文武贤才共镇此地，父老乡亲们就请放心与他们共处吧！”
刘裕话虽如此说，心中却存着多重顾虑。沈田子与王镇恶功劳不相上下，私下常听将士议论他们争功不已。刘义真又年幼，不知能否调和诸将相，镇守好长安。北魏正日益强盛，司马休之、鲁轨等叛臣又逃到魏国助之为患，将来一定更加难以对付。而自己为岁月所催，混一宇宙之志不知何日能完成。但无论如何，自己必须南还了。若晋朝再有动乱，后果更是难以想象。
在建康的司马德宗知刘裕得了长安时，正值清秋时节。细雨不止，他望着庭前的梧桐树，一滴滴雨下，一片片叶落。心中五味杂陈，想晋朝自司马炎逼魏元帝曹奂禅位以来，西晋才历经五十年就为匈奴所灭，而东晋自渡江以来，朝政半归权臣。多次内乱一直风雨飘摇，宗室零落殆尽，皇帝已无实权。到现在勉强支撑了近百年。如今刘裕已深得民心，居功至伟，本就近乎傀儡的自己，估计皇帝是无法再做下去了。内心凄凉到极致，他去先祖陵墓大哭一场后，做了一个决定。等刘裕回来，自己就将皇位传给弟弟司吗德文，然后让弟弟行禅让之事。
南还前夕，谢晦私下问刘裕，“东晋多年动乱，明公道是为何啊？”刘裕回道“朝廷无人，皇室暗弱。”谢晦说道“人心不思晋已久，晋朝王气已尽。赖有明公，朝廷才得以安定。如今你已为万民所向，北伐前我就暗中与刘穆之商议禅位之事，令其探测朝廷群臣志向。如今使者回复，满朝文武同意者十有七八。你此次功高已极，司马德宗也难再赏你，希望明公能顺天应民，法尧舜之事。”刘裕怒道“我从未想过此事，请勿再言！”谢晦毫无惧色的说道“恕我冒昧最后再问一句，你平定国难，开疆拓土，为的是天下万民还是司马氏这一家一姓？”刘裕沉默许久。
寒冬腊月，刘裕留下镇守军队后，带兵从长安出发，向建康返回。随着得得的马蹄声，渐行渐远。西北望长安，已是万重山相隔。寒风瑟瑟，万物萧条。多年的军旅生涯使刘裕体劳心瘁，身体也积累了不少疾痛。如今年过半百的他，鬓边发已是黑少白多。此次怀恨而还，于路刘裕又想起了跟自己一同打江山的故人，王谧、何无忌、爱弟刘道规、刘敬宣、刘穆之……均已入土，所剩无几。悲愤交织，忽于马上吐出一口血来。医师把脉为其诊断后，确认为肺疾。建议刘裕先留下来休养数月，好好休息，用药慢慢调养。但刘裕坚持要先回到彭城再作休养，众人劝阻无效，军队继续前行。
空中飘起了雪花，越来越大，天地一色，群山尽白。大雪染白了刘裕的须发，也覆盖了三军将士的衣甲、战马……
英雄传奇的一生即将落幕，先赋词一首以抒慷慨！
万里河山，千秋霸业百战成功。铁马金刀，二十年纵横所向无敌。旌甲耀日，长戟如林，英雄虎跃中原。西北望，佳气云浮，神州风光无限。
尚怀遗恨，六合未清，鬓生白发如雪。千古悠悠，兴亡都尽，长江犹东流。昔日舞榭，风流沉埋，夜雨花落乌啼。不忍闻，玉琴弦断，风箫声咽。
——永遇乐
再说沈田子与王镇恶本就一直争功不已，刘裕走后，二人的矛盾冲突到达顶点。关中之人多愿附于王镇恶，这更让沈田子因嫉生恨，决定除掉王镇恶。他请王镇恶到傅弘之军营商议军事。王镇恶不知是计，欣然前往。会上，沈田子说有密语要传达王镇恶，沈田子与王镇恶俱屏退诸人，当沈田子正向王镇恶耳语时，忽然沈田子宗族之人沈敬仁将王镇恶砍杀，之后沈田子向军中矫称受太尉令诛之。
傅弘之惊骇不已，赶忙逃去告诉刘义真，不久后沈田子也帅数十人来到，说王镇恶造反。刘义真大怒，使兵士执沈田子，数以专戮之罪，将其斩首。
夏王赫连勃勃听闻王镇恶与沈田子俱死，大喜，向其参军王买德说道：“刘裕老贼如此精明，怎么会犯这么严重的错误。明知王镇恶与沈田子不睦，还让他们辅佐自己弱子镇守关中。这番两将相斗而死，关中之地当属我有。天与弗取，反受其咎。时至不行，反受其殃。哈哈，我欲取关中，爱卿有何高见啊？”王买德说到：“既然上天以关中赐我，绝不可失。青泥、上洛，为南北险要之地，我们先遣游军阻断；再出军东塞潼关，绝其水陆进援之路；然后传檄三辅，施以威德，如此一来刘义真在网罟之中，不足取也。”勃勃大为称赞。
于是勃勃让其子赫连璝都督前锋诸军事，帅骑兵二万向长安。前将军赫连昌屯潼关，以王买德为抚军右长史，屯青泥，赫连勃勃将大军为后继。赫连璝至渭阳后，关中民降之者属路。
王镇恶与沈田子死后，关中民众人情离骇，莫相统壹。而刘裕留下的镇守军队数量又极少，于是刘义真将外军全部调入长安，闭门拒守。关中郡县大半降于夏。赫连璝夜袭长安，傅弘之领敢死士出城力战，击退赫连璝，才暂时保住了城池。但后不久夏王勃勃进占咸阳，长安樵采之路被断。
这时已是418年的夏季，刘裕正在彭城。他刚被朝廷封为宋王，并赐予九锡。听闻赫连勃勃进攻长安后，惊惧不已。赶忙使辅国将军蒯恩带兵向长安，召刘义真东归；以相国右司马朱龄石为都督关中诸军事、雍州刺史，代镇长安。刘裕谓龄石曰：“卿至，催促义真轻装速发，出关后才可徐行。若关右必不可守，可与义真俱归。”
十一月，朱龄石至长安后，刘义真即刻东归。其将士贪纵，大掠而东，多载宝货、子女，方轨徐行。赫连璝帅众三万追义真。傅弘之向刘义真谏道：“公今多带辎重，一日行不过十里路，若胡虏追骑且至，后悔莫及！不若弃车轻行，可保万全。”刘义真不从。不久后夏追兵果然大至，傅弘之、蒯恩帅兵断后，边战边退，力战数日，至青泥后，晋兵由于众寡悬殊而大败。蒯恩拼命死战，杀敌无数，身受重创而死。傅弘之亦力战不已，最终兵刃断折，被王买德军士生擒。
刘义真由于出发的早，傅弘之被擒时已是日暮，夏兵不穷追，这才侥幸逃脱。随从百余人尽散，独自一人藏于深草中。中兵参军段宏单骑追寻，边行边呼之，义真识别出声音，从草中出来喊道：“君非段中兵邪？我在这里，咱们一起回去吧！若必不能两全，可割下我的头独自南走，使家公望绝。”段宏泣曰：“少公放心，我拼死也要将你平安带回。小小年纪，便经历如此艰辛之事，真是太难为你了。”
夏王勃勃欲生降傅弘之，弘之不屈。天寒大雪，勃勃将其裸体置于雪窟之中，说道“不识相的话将你冻死在这里。”弘之大骂“我傅弘之是顶天立地的汉子。而你，匈奴野种，凶暴残忍，滥杀无辜，畜生一个。我岂能降于你，呸！”勃勃大怒，令军士铲雪将其活埋，弘之至死骂不绝口。
王镇恶死后，由于关中与夏土地相连且风俗相近，长安之民更愿附于夏。城内百姓纷纷聚集，一起逐出了朱龄石，朱龄石只好焚烧宫殿，向潼关方向逃走。勃勃顺利进入长安，大飨将士。
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