“轰轰轰——”
连连的炮声映红了南天的半边天空，爆炸声从不远处的贾寨传出来，潘鼎新心痛如绞。贾寨就在他现在所在的张家庄西南，是淮军现金的两大聚集地之一。潘鼎新眼下已经是欲退不能了，他知道秦军的骑兵正在县城边上活动着，黑夜里混乱并士气低沉的大军返回县城，要再被骑兵给突袭一通了，淮军就彻底完了。
他只能盼望着刘暹也能顾忌天黑不便大战，好歹将今夜给拖过去。哪儿知道贾寨竟然被秦军炮群轰击了……
一种不能抑制的心痛让潘鼎新只想昏过去，而还没等他回过身来，他现在所处的张家庄就也被炮群打出的炮火也覆盖了。
“快带大人撤出庄……”
潘鼎新脑子一片混乱，他想不通，秦军大炮怎么就打的这么准，先是贾寨后是张家庄，难道秦军的斥候、细作能力就这么强？自己刚在这两地集结兵力不到一个小时，他们就把消息神不知鬼不觉的传了回去。秦军炮群到位，射击诸元等等全都计算完毕？？？
对手的能力真要是这么强，自己还打什么？直接投降就是了！潘鼎新现在整个人都是不好了。
“轰轰轰……”
“轰轰轰……”
秦军的炮弹像不要钱一样，雨点样儿打下，二十分钟不到。张家庄和贾寨就全成了一片废墟。而这两个地方集结的鼎军和武毅军主力，以及部分亲军兵马。一万五千淮军，或是或伤。还活着的是完全放了羊，彻底崩溃！
刘暹当然立刻就晓得了淮军的变化，但是他手下的军将不知道啊。
刘暹让罗伊集结全部的炮兵，分成两路炮击贾寨和张家庄，还可以用‘观地图，洞悉敌情’来解释，毕竟战场范围已经缩小了很多，淮军集结兵力的地方并不是太多，能两押全中。那是刘暹的本事！
但要炮击之后，不等前方信息反应回来，就立刻指挥部队大局进攻，就显得自信的近乎鲁莽了。
现下不是白天，可是伸手不见五指的黑夜。
夜里动兵本就困难，刘暹再如此，便让人觉得有些超乎人的‘理解’范畴了。
“报……”
通讯兵把声音拖得长长的，“报王上，贾寨、张家庄皆是淮军囤积之处。炮击之下成为粉亟，敌将遁逃，兵将打乱，现在已经崩溃！”
刘暹看了一下怀表。时间刚刚过十一点。从八点大举进攻，到现在已经过去了三个小时。
“传本王军令，全军突击。除留下一个营防御，其余尽出。给本王把淮军彻底击溃。”
……
刘暹命令传下。养精蓄锐的万余秦军生力军，四个营长相互间你争夺我一番。最后是资历最前的陶大林营被留了下来。
“行，行，我留着，你们去吧。”
陶大林很好说话。三个营长笑嘻嘻的离开了。片刻，黑压压的秦军将士就跟压顶的黑云一样风样的席卷而出。
“营座。为何我们留守让他们去？咱们留在后台可是一个敌人都见不着得啊！”
一个年轻的军官在三个营长离开之后，充满不理解的对陶大林问道。
“怎么，想打仗？”
“当然想打仗。俺们县一共九个进军校的，我们旅就分配了五个。咱们营就我一个！这回打淮军那是有大功的，咱们营落在后面，我还怎么立功？要是那四个人立了功，等到过年的时候，他们四个都升到了上尉、少校，就我还是一个小少尉，家里还怎么在俺那县里抬头？”
这军官明显很得陶大林喜欢，在陶大林跟前说话很随便，也不隐瞒自己的真实想法。
年轻人想立功总是好的，不管出自什么目的。陶大林微微一笑，轻松地说道：“你放心，总能捞着仗打。这可不是一天两天能结束的！
现在他们三个营去追去打，不管打的再狠再厉害，宝应县城总是他们打不下的。不管跳的再欢，到得天明了他们还得乖乖的休息。到时候就是我们上场的时候了。
现在我命令，全营安心等待，细心戒备！”
“硬座，原来你打的是这个主意，你好是高啊！”军官表情立刻转忧为喜，有些没上没下的叫了起来。
陶大林呵呵的一笑。
而对于此刻的潘鼎新来说，秦军的笑，就是他的哭。
淮军败的太惨了。
李鸿章交给他的四万余部队，现在他手中还能掌握的三千都不到。
淮军大溃，崩溃！
他现在脸色极是难看，“命令部队，所过河流桥梁，一旦部队通过，就立刻把将桥炸了！”潘鼎新只能尽人事听天命啊。他内心里知道，今夜过后中国将是两个完全不同的天地，淮军，也不再是之前的淮军了。
直线是十几里路，平常时候策马狂奔，半个小时都用不到。但黑天瞎火的，潘鼎新深怕碰到秦军的骑兵，不敢走官道去县城，饶了些路，距离就长了不少。身边的兵力更是连一千都没有了，其余的不是失散了，就是掉队。
“可以歇口气了。”到了向阳河桥，离战场已经远了，曾经非常迫近的枪声，早就停歇，潘鼎新缓了缓神，下令全军歇一歇，缓一缓。
“大人，事情……事情真不可为？”一路上潘鼎新紧张的很，身边枪炮声不绝，手下的亲军亲近都不敢询问，也没时间。但到这里了，他们终于怯怯地开口了。
潘鼎新环视诸人，见大伙都是满脸凄惶，显然，对于未来都失去了信心。他们这些人都是跟着潘鼎新十多年来看着淮军一点点成长，最终变成横跨中国南北的庞然大物，成为大清国的一根肱骨支柱，若不是有感情，平时也受他重恩，只怕也象那逃散的士兵一样，早就离开了吧。
“不可为了。本将这一败，是把淮军给败没了。潘某愧对中堂，也愧对大伙儿啊。”潘鼎新叹息一声，两眼泪水横流：“诸位，我为淮军大将，受中堂大人大恩，就是粉身碎骨也要跟中堂大人在一起。但你们没必要随我潘某玉石俱焚。你们走吧。淮军已经是穷途没路，诸位能护我至此，已经是对得起我了，你们都离开吧，自求平安吧！”
他这番话说得与平日里的意气风发完全不同，当真是虚弱至极。旁边诸人面面相觑，过了好一会儿，一人才叹息道：“大人何出此言。我等本是泥腿子出身，这些年得享富贵，全是中堂大人和大人的提携。这个时候若是弃大人见危及走，还是人么？
如今我们手中尚有精兵，秦军再是虎狼，今晚上也吞不了我淮军四万多人。搜罗搜罗总能有七八千人吧？
只要中堂大人还在，回到北面再招募壮勇添补，我淮军就还在！”
这人言语虽是劝慰，却隐隐也有心灰意冷。但淮军是以乡党为纽带组建起的一支部队，这些人若是见淮军事不成了，就弃潘鼎新，弃李鸿章逃跑了，回到乡里也名声坏了。
“是啊大人，不要灰心啊。”
一帮人纷纷进言，意思大抵都是这样。
潘鼎新眼含的热泪再度流出来来，哽咽着道：“就怕我一死不足惜，还要连累了你们与我一起得罪了秦军。日后若是不济，你等便是想回乡为一农夫，只怕也不能了。”
人生如戏，全靠演技。潘鼎新的演技很不错。
他现在最怕的就是树倒猢狲散，如果眼前这些人要闹出个什么事来，淮军完蛋不完蛋他不知道，但他的鼎军是一定完蛋了。
而且潘鼎新还最怕有人心生歹意，将他绑了，献给秦军，那真就是难有翻身之日了。
以潘鼎新的眼光和他掌控的一些消息来看，刘暹对他家中堂和杭州哪位都心有招抚之意，继续抱着李鸿章的大腿比自己落单好的太多了。再是差劲也能回乡安心做个富家翁。
潘鼎新总算笼络住了手下残兵的军心，正待再许下些诺言，这时突然耳边听得一声轰鸣，赫然是秦军迫击炮的爆炸声音。
部队刚歇口气就又碰到了秦军，简直就是噩梦缠身！
潘鼎新这一路人马逃到此处，早就破了胆的，可没斗志跟秦军一斗，甚至连探看一下情况都不愿意。
潘鼎新原本准备好了的话语吞回了肚子里。他一愕之后，毫不犹豫，快步前奔，抢到自己的马上，翻身上马。
“走！快走！”一声大喝，然后催马便逃。
“大人快走。诸位快走。我留下断后，你们快走！”
十多个军官当中一人挺身而出，一脸悲壮的高声叫道，然后带着自己的部下便向着炮声响处迎去。
正所谓疾风识劲草，板荡知英雄。在这个时候，竟然还有人愿意为潘鼎新为大伙儿拼死断后，此人忠烈义气，当直冲霄汉，让人敬佩至极！
潘鼎新真的哽咽了，心中的感激无以言表，在马上遥遥喊道：“汝且放心，今后我潘某人但凡有命在，必厚待汝妻！”(……)