回官衙的路上, 姜稚衣听裴子宋说起方才带兵搜寻朱刺史下落时，顺道从同行官吏那儿打听来的情况。
原来朱逢源是去年才调来杏州任职刺史，前任杏州刺史因养匪自重, 有反上之嫌而被问罪罢免，魏寂本以为自己有机会升迁, 结果朱逢源突降, 又是个不肯放权的, 反令他这个二把手渐渐有名无实，所以他一早便心生不满，大概是因为这样, 才叫河东的人钻了空子，收买了去。
想起朱逢源和妻女的死状，姜稚衣闭了闭眼，让人将三具尸首收殓，待战后好好安葬。
到了官衙, 姜稚衣被惊蛰搀下马车，还没来得及换下染血的裙衫, 先听说曹司马等在正堂有事请示，便和裴子宋一起又匆匆赶到正堂。
堂中，三十许的中年男子听见脚步声回过头来，刚要上前，一眼看见姜稚衣，对着她的脸一愣，出神般站在了原地。
姜稚衣跟着一愣，望着对面人发直的眼神, 疑问地偏头看向身边的裴子宋。
裴子宋上前一步，挡在姜稚衣身前：“曹司马何事请示？”
那头曹沉猛然回过神来, 走上前颔首拱手：“下官曹沉，见过郡主，裴公子，粮仓那边只抢救下十分之一的粮草，下官以为当务之急还得筹措补给，所以前来请示郡主，等天一亮，是否向城中百姓征收物资，除口粮外，还有铁器、刀具等装备，石灰、灯油等家用，以及下官想动用金汁。”
姜稚衣和裴子宋可以抓细作，振军心，但落实到具体事务还得依靠当地官吏，像曹沉所说的这些，他们便还未想到。
听见“金汁”这熟悉的词，姜稚衣微一恍神，想起了四月里在玄策大营观摩过的那场攻守城战。
那次观摩之后她问过元策，原来金汁如果用金银铜铁等物烧炼，杀伤力更强，但这些物资贵重，不易筹措，所以通常以廉价易得的粪水为替。
“曹司马身为一州上佐，如今自可代行刺史之职，这些事尽管放手去办。”裴子宋代姜稚衣答。
姜稚衣在裴子宋身后补充：“我听说这金汁里若加入金银铜铁烧炼，威力更大，我随身携带有金银器物，一会儿请人送去军营，还有这城中应当也有富户，可否向他们也征收一些？”
曹沉诧异抬起眼，像在意外她竟懂这些，忙道：“城中确有富户，但征收起来恐怕会有阻碍，毕竟都是身家，万一征收不成，反引起民乱……”
姜稚衣摆摆手：“这个不必担心，我请人拟好欠条，盖我私印，凡捐贵重器物者，皆记下价值数目，今日拿出多少，战后可从我这儿得两倍，本郡主别的不说，钱是真没地方花！”
“得郡主慷慨解囊，此事定可办成，下官这就去安排。”曹沉拱手告退。
等曹沉走出正堂，姜稚衣问裴子宋：“你看这位曹司马可不可靠？”
裴子宋回想着道：“此人行事老练，十分缜密细致，今夜朱刺史失踪的消息一来，他第一反应便确认刺史印可有丢失，得知粮仓被烧，又第一反应派人去查看军械库是否出了岔子，听说前任刺史被罢免之后，当地山匪也是他一力清剿，只不过他只干实事，不曾居功，明面上政绩和功劳都是朱刺史的……总之目前看来应当是个可靠的，不过……”
经历过魏寂的事，裴子宋和姜稚衣都有点杯弓蛇影，毕竟一开始，他们也觉得魏寂看起来是个可靠之人。
裴子宋垂眼看着姜稚衣：“这位曹司马看你眼神古怪，还是由我去打交道，如今刺史长史都不在了，之后你便坐镇官衙，我跟着曹司马去外头，你能做的都已经做了，好好睡一觉吧。”
听见“睡一觉”这三个字，压了一整夜的疲惫如潮水涌向四肢百骸，姜稚衣强撑的意志坍塌下来，眯缝着眼点了点头。
拖着沉重的腿脚回到后院，姜稚衣被惊蛰伺候着换下一身血淋淋的裙衫，走到面盆架前洗手。
面盆里盛的是纯净的水，看着看着却好像成了浓稠的血，还有一颗头颅浸泡在里头。
姜稚衣一个激灵收起手，急忙退后，喘着气盯住了那盆水。
眼前猩红的画面消失不见，分明只是一个再寻常不过的面盆。
姜稚衣颤动着眼睫，摇摇头示意无事：“就是有点——”话未说完便转头扶着架子干呕起来。
胃腹空荡，姜稚衣一连吐了几次，只吐出几口酸水。
惊蛰心疼地递上一盏热茶，眼看郡主没哭，她都想哭了。要震慑动摇的士兵，非斩首酷刑不可，郡主为表决心也不能露怯，直到此刻才将这几口酸水吐出来。
“郡主，您没事吧？”惊蛰看着她白得像纸一样的脸色。
姜稚衣接过热茶捧在手心，透过黎明时分深浓的夜色，望向窗外西北的方向：“他不在，我不能有事的……”
她今日在军营说的话，没敢加上一句时限。
三七与她说了，玄策军的骑兵在一人多马、舍弃辎重的情形下，一昼夜至多可急行三到四百里，然而那是一昼夜，不可能连续三昼夜如此不眠不休地急行。
所以，即便元策在战事爆发的当日得到调令，从姑臧到杏阳这一千多里，最快也要五六日。
五六日都已是损耗七八成兵马的代价，也就是说，一万骑兵从姑臧出发，真正能在五六日之内抵达杏阳的人马，最多只有三千。
她相信他一定会来，可是万水千山，鞭长驾远，她和杏阳要撑过的日子……恐怕还有很多。
*
翌日午后，姜稚衣在一阵号角声里惊醒过来，蓦地从榻上坐起。
耳边嗡嗡作响，一瞬间竟不知是梦境还是现实。因为这样的梦，在这一觉里，姜稚衣已经做了太多太多次。
惊蛰的声音在外间响起，似乎在问三七“多少人马”。
姜稚衣清醒过来，掀被下榻：“叛军打过来了吗？”
惊蛰闻声快步入里：“郡主，应当是附近州治被攻陷，叛军腾出兵力集结向我们，眼下约莫两万人马在攻打南城门。”
姜稚衣脸色发白地扶住了手边的床柱。
“郡主别担心，三七说曹司马曾有过守城经验，从昨夜到今天白日已经带人做足准备，能扛得住。”
姜稚衣抿着唇点点头，飞快穿戴洗漱，匆匆用了几口饭食出了厢房，去到前院官衙坐镇。
或许是南城门离官衙近，也或许是敌军兵力翻了倍，再次坐在这里，已经听得见城头的喊杀声。手边茶盏里的水也比昨夜波动得厉害许多。
姜稚衣闭眼听着那些浪潮般的动静，仿佛置身于一叶扁舟之上，一颗心汹涌起伏，始终落不到实处。
裴子宋去了外头，今日只剩她一人等在这里。日头从正当空慢慢西斜，喊杀声却依旧震天动地。
金乌西坠时分，几道脚步声响起，姜稚衣蓦然睁眼，看见三七带着几名驻守在官衙的玄策军走了进来。
“战况如何？”姜稚衣起身问。
三七摘下头盔夹在臂弯，满头的汗如雨而下，喘了口气道：“少夫人，叛军昨日被我们重创，今日战力凶猛，眼下两边僵持不下，为减少我军损耗，小人想声东击西，率兵往北城门攻出去打一场奇袭战，乱敌人阵脚，您这边留的几人擅奇袭，小人过来与他们商议战术，也向您请示是否可以参战。”
“你们可有把握？”姜稚衣蹙眉看着三七，一指桌案，“先商议，若有把握便去。”
几人铺开地图，头碰头商讨起来。
“走这个水关是最快的。”
“但如果这边杀出一支队伍就没有后路了。”
“可能让斥候侦察到这一片的敌情？”
“天还没黑，目标太明显。”
姜稚衣听几人来来回回说着，分辨着他们的意思，最后的问题似乎在于斥候无法确保某个死角的敌情，所以会有些冒险。
商议陷入僵局，有人忽然感慨了一句：“要是‘棘竹’在就好了……”
众人在沉默间抬起头来，全都面露向往。忽然有人问：“我们队伍里会不会跟着‘棘竹’？”
姜稚衣听着他们奇怪的对话，疑惑道：“队伍里谁在没在，你们不知情吗？”
一名士兵答：“少夫人，‘棘竹’是我们玄策军最厉害的斥候，从没有他侦察不到的敌情，不过斥候不露真容，不对外道名姓，我们只知道他这个代号，也只有少数几人见过他，还只是见过他戴面具的样子，所以……”
三七叹了口气：“‘棘竹’不在队伍里，若是在，这仗早就打赢了，另想他法吧。”
姜稚衣看着三七这副知情的模样，对上他的眼色，眨了眨眼。
三七仿佛看懂了她的疑问，对她点下头去。
策字一分为二，竹字当头，双朿为棘。棘竹，节皆有刺，可破以为弓。
这位在他们眼中如同神祇一般存在的斥候就是元策，是元策十八岁以前在玄策军里的身份。
听着城头传来又一阵厮杀声，不知又有多少人倒下，姜稚衣轻轻闭上了湿润的眼。
他们都，很想很想他。