这天西北风甚紧，皇帝身体虚弱，受了凉，当天夜里便发寒发热，立刻召了李德立来请脉。
“来势虽凶，不过一两天的事，”李德立毫不在乎地说，“皇上是受了凉，这几天天气又不好，‘苦寒化燥火’，所以皇上圣躬不豫，这帖药趁热服下，马上就可以退烧。”
“怎么说？没有那么快吧？”
“只要是感冒，臣的方子，一定见效。”
这就是说，倘不见效，一定不是感冒，这话好象近乎瞎说，而其实意在言外，只皇帝不觉得而已。
一夜过去，寒热依旧，这下连两宫太后都惊动了，皇帝只在枕上磕头，说是两宫太后垂念劳步，于心不安。
“我看让皇帝挪回养心殿吧，那儿还暖和些。”慈安太后说。
“这话不错！”慈禧太后附和着，立刻命人动手，将皇帝移置到养心殿西暖阁。
先只当普通的感冒治，无非退烧发散，但一连三天，长热不退，只是喊口渴、腰疼、小解不畅，李德立摸不透什么毛病，而心里总在嘀咕，因为皇帝有着不可言宣的隐病，而此隐病到发作时，却又不是这等的征象。细心研究，唯有静以观变。
过了两天又加上便秘的毛病，同时颈项肩背等处，发出紫红色的斑块，庄守和认为是发疹子，李德立看看也是，算是找着了皇帝的毛病。
这时外面的“风声”已经很大了，不但军机和王公大臣颇为不安，两宫太后亦觉得皇帝这一次的病，与平时不同。皇帝体弱多病，但总是外感之类，一服药下去，立刻便可见效，而这一次两名太医一直支吾其词，每日严词督责，搞得李德立支支吾吾，汗流浃背，这一天召见时，比较轻松。
“回两位皇太后的话，”李德立说，“皇上是发疹子，内热壅盛，所以口渴便结，小解短赤，如今用清解之剂，只要内热发透了就好了。”
“发疹子？不是麻疹吧？”慈禧太后问。
“不是麻疹，”李德立比着手势说，“麻疹的颗粒小、匀净，颜色鲜红，最好辨不过”
“你有把握没有？”
“是疹子就必有把握。”
慈禧一听，这不成话！听他的口气连病都没有搞清楚，但宫中的传统，对什么人都能发脾气，就是对太医不能。倒不是怕他们在药里做什么手脚，有谋逆犯上的行为，而是顾虑他们凛于天威，张皇失措，用错了药。因此慈禧太后心里虽觉不满，口头上还得加以慰勉：“你们尽心去治！多费点神。
等皇上大安了，我会作主，替你们换顶戴。”
“是！臣等一定尽心尽力，请两位皇太后放心。”
“那么，”慈安太后问道：“你们打算用什么药？”
“皇上里热极盛，宜用白虎化斑汤。”
“是白虎汤吗？”慈安太后吓一跳。
“与白虎汤大同小异，白虎汤加玄参三钱、犀角一钱，就是白虎化斑汤。”
“都说白虎汤是虎狼之药，你们可好好斟酌。”
这一说，李德立也有些心神不定了，退下来跟庄守和商议，打算重新拟方，正在内奏事处小声琢磨时，听得廊下有两个太监在低语：“我看皇上是见喜了。”
“别胡说！”另一个太监呵斥着，“宫里最怕的，就是这玩意！”
李德立和庄守和都听见了，面面相觑，接着双双点头，都认为那太监说“见喜”是颇有见地的话。
“再请脉吧？”庄守和说。
李德立考虑了一下，重重点头：“对，再请脉。”
等向新任总管内务府大臣没有多少时候，已经在宫里很红的荣禄一说，他先问道：“皇上如果问，刚请了脉，为什么又要请脉，该怎么答奏呀？”
“因为皇太后不主张用白虎化斑汤，得再仔细看一看，能用更好的药不能。”
“好！”荣禄领道先走，“跟我来。”
一半是那太监的话如指路明灯，一半是就这个把时辰之间，症状益显，一望便知，果然是天花。
率直叫“出痘”，忌讳叫“出天花”据说这是胎毒所蕴，有人终身不出，出过以后，就不再出，此为呱呱坠地直到将近中年的一大难关。凡事要从好处去想，难关将到，自是可虑，但过了这一道难关，便可终身不虞再逢这样一道关，也是好事，所以讨个口采，天花要当作喜事来办。
“跟皇上叩喜！”李德立和庄守和，就在御榻面前，双双下跪，磕头上贺。
荣禄却是吓一大跳，但也不能不叩喜，磕罢头起身，再仔细看一看，皇帝头面上已都是紫色发亮的斑块，但精神却还很好，只听他问李德立说：“到底是发疹子，还是天花？”
“是天花无疑。”
“那，该用什么药？”皇帝在枕上摇头，捶着胸说：“我胸里跟火烧一样，又热又闷。”
“皇上千万静心珍摄，内热一发散，就好过了。那也不过几天的事，请皇上千万耐心。”
“你预备用什么药？”
“自然是凉润之品，容臣等细心斟酌，拟方奏请圣裁！”
于是李、庄二人退了出来，荣禄带头在前面走，一出养心殿，他止步回身，两道剑样的眉，几乎拧成一个结，以轻而急促的声音问：“怎么样？”
“荣大人，你亲眼看见的，来势不轻。”
“我知道来势不轻，是请教两位，要紧不要紧？”
“‘不日之间，死生反掌。’”李德立引里“内经”的话说，“岂有不要紧的？”
再怎么说呢？莫非是问：有把握治好没有？问到这话，似乎先就存着个怕治不好的心，大为不妥。荣禄只好不作声了。
李德立和庄守和，自然也没有心思去追究他是如何想法。
两个人仍旧回到内奏事处去斟酌方子，未开药，先定脉案，李德立与庄守和仔细商量以后，写下的脉案是：“天花三日，脉沉细。口喝、腰疼、懊恼，四日不得大解；
颈项稠密，色紫滞兢艳，证属重症。”
“这样子的征状，甚么时候可以消除？”
“不一定。”
答了这一句，李德立提笔，继续往下写药名，用的是：芦根、元参、蝉衣、桔梗、牛蒡子，以及金银花等等。方子拟好，捧上荣禄，转交御前大臣伯彦讷谟诂。
“你看怎么办？仲华！”伯彦讷谟诂坐立不安的那个毛病，犯得更厉害了，一手拿着药方，一手直拍右股，团团打着转说：“是送交六爷去看，还是奏上两宫太后？”
“我看要双管齐下。”
“对，”他把方了递了过去，“劳你驾，录个副！”
录副是预备恭王来看，原方递交长春宫，转上慈禧太后，随即传出懿旨来，立召惇、恭、醇三王进宫。同时吩咐：即刻换穿“花衣”，供奉痘神娘娘。
三王未到，宫门已将下钥，慈禧太后忽又觉得不必如此张惶，而且入暮召见亲王，亦与体制不合，所以临时又传旨，毋庸召见。但消息已经传了出去，惇王与醇王，还有近支亲贵，军机大臣，不约而同地集中在恭王府，想探问个究竟。
要问究竟，只有找李德立，而他已奉懿旨在宫内待命，根本无法找他去细问经过，因此话便扯得远了，都说皇帝的体质不算健硕，得要格外当心。独有惇王心直口快，一下子揭破了深埋各人心底的隐忧。
“我可真忍不住要说了，”他先这样表白一句，“顺治爷当年就是在这上头出的大事。”
真所谓“语惊四座”，一句话说得大家似乎都打了个寒噤，面面相觑，都看到别人变了脸色，却不知道自己也是如此。
“那里就谈得这个了！”恭王强笑道，打破了难堪的沉寂，“照脉案上看，虽说‘证属重险’，到底已经在发出来了。”
“要发得透才好。”一向不大开口的景寿说：“刚才我翻了翻医书，天花因为其形如豆，所以称为痘疮。种类很多，有珍珠豆、大豆、茱萸豆、蛇皮、锡面这些名目，轻重不等。皇上的天花，大概是大豆。”
“什么叫大豆？”惇王问。
“颗粒挺大。”景寿掐着指头作手势，“这么大，一颗颗挺饱满的，就叫大豆。”
‘那不是已经发透了吗？”
“对了！所以这算是轻的，最轻的是珍珠豆，其次就是大豆。”
“这一说，不要紧罗？”宝鋆问。
“如果是大豆，就不要紧。”
“那么，怎么样才要紧呢？”
“医书上说：最重的叫锡面。顾名思义，你就知道了，发出来一大片，灰白的色儿，就跟锡一样。那，”景寿咽了口唾沫，很吃力地说：“那是死证。”
“不相干！”宝鋆大声说道，仿佛夜行怕鬼，大嗓门唱戏，自己壮自己的胆似的，“脉案上说的是‘紫滞干艳’，跟锡面一点都扯不上。”
“不过……。”
“嘚！五哥。”恭王抢着打断他的话，“这会儿胡琢磨，一点不管用。明儿个早早进宫请安，看今儿晚上请了脉是怎么说，再作道理。”
这一说等于下了逐客令。等大家散走，又有一个客来专访，是内务府大臣荣禄，他是怕恭王不放心，特地来报告，说皇帝黄昏时睡得很舒服。李德立亦曾表示，照眼前这样子，虽险不危，他有把握可以治好，就怕发别的毛病。
“别的毛病！”恭王诧异：“什么毛病？”
“我也这么问他。他有点儿说不上来的样子，好半天才说，不外乎外感之类。”
“出天花总是把门窗关得挺严的，那儿会有外感？”
恭王又问：“明儿进宫，还有些什么仪注？”
“就是花衣、悬红。”荣禄说，“有人说奏折该用黄面红里，还是顺治年间留下来的规矩。等六爷明儿进了宫再拿主意吧！”
到了第二天，宫中的景象，大异平时，各衙门均已奉到口传的诏令，一律花衣，当胸恳一方红绸，皇帝的正寝乾清宫，内外都铺猩红地毯。内廷行走的官员，则又得破费，要买如意进献，一买就是三柄，两宫太后和皇帝各一柄。一切都照喜事的规矩来办，但这场“喜事”跟大婚、万寿，完全不同，个个面有戚容，怎么样也找不出一丝喜色。
病假中的文祥也销了假，一早入宫，先到内奏事处看脉案，然后到军机处，只见李德立正在向恭王回话。
“大解已通，昨天进鸭粥两次，晚上歇得也安。喉痛已减，皮色亦渐见光润。”李德立的语气，相当从容，“种种证象，都比前天来得好。”
听这一说，无不舒眉吁气，仿佛心头的重压，减轻了许多。
“不过，”李德立忽用一句转语，“天花前后十八天，天天有险，但愿按部就班，日有起色，熬过十八天，才能放心。”于是又个个皱眉了，“证状到底如何？”恭王问道，“你的脉案上说，‘证属重险’，重到什么程度？”
“重不要紧，只怕逆。王爷请宽心，逆证未见。”
景寿正在看医书，对这些证状特感兴趣，因又问道：“怎么样才叫逆证？”
“天花原是胎毒所蕴，等发出来，就要发得越透越好，故而发烧、咳嗽、舌苔黄厚、大解不通、小解短赤、口渴喉疼、精神烦躁，都是必有的证象，不足为虑。倘或手脚发冷、干呕、气急、大解泄泻、无汗，就是蕴毒不出，有一于此，皆为逆证。”
“见了逆证怎么样呢？”
“那……”李德立悚然肃然，垂手低声：“我就不敢说了。”
“李卓轩！”恭王倏然存立，握着拳有力地顿了两下，重重说道：“这十八天你片刻不能放松，无论如何不能见逆证，过了这十八天，我保你一个京堂。”
太医院官员，是雅流官儿，做到首脑，不过五品，若能以京堂补缺，由小九卿而大九卿，进一步就是学士、侍郎的红顶子大员，李德立自然感奋，连声答道：“遵王爷的谕，我必刻刻尽心。”
等李德立一退了出去，随即便有太监来传旨，两宫太后在漱芳斋召见军机大臣及御前大臣。到了那里，从殿廷中望进去，只见慈安太后默然沉思，慈禧太后在廊上“绕弯儿”。于是恭王等人站住了脚，等太监传报，两宫太后升了座，才带头入殿，趋跄跪安。
“皇帝有天花之喜，今天好得多了。”慈禧太后说，“靠天地祖宗神灵保佑，这十八天总要让它平安过去。皇帝这两天不能看折，要避风，也不能跟你们见面，中外大政，你们好好商量着办。务必和衷共济，不能闹意气。我们姊妹俩，这两天心里乱得很，外面的事，不便过问，就能问，也照顾不到。六爷，你们多费心吧！”
“是！”恭王答道，“臣等今日恭读脉案，也传了李德立到军机，细问经过，证象虽重不险，两位皇太后请宽圣虑。”
慈禧太后是这样暂时委诸重臣，协力治国的打算，但皇帝却另有安排，特命李鸿藻“恭代缮折”，意思奏折应如何处理，仍由皇帝在病榻亲裁，口授大意，由李鸿藻代笔，而实际上代为批示。当然，这不会与军机的权力发生冲突，李鸿藻批折，有“成语”可用，无非“阅”、“知道了”、“该部知道”、“交部”、“依议”之类，决不会长篇大论，自作主张，真的如大权在握。
这样相安无事的日子，只过了两三天。因为慈禧太后在想，皇帝的症候，即令顺顺利利过了十八天，静心调养，亦得一百天的工夫，大政旁落，如是之久，纵使不会久假不归，而上头一定已经隔膜，同时在这一百天中，有些权力，潜移默转，将来怕难以纠正收回。这样转着念头，内心怦怦然，以前那些每日视朝，恭王唯唯称是的景象，都浮现在记忆中，向往不已，通宵不寐。
第二天是十一月初七，自鸣钟快七点时请脉，算起来是得病的第八天，天花应该象“大豆”那样发得饱满才是，但细细看去，不如预期。同时切脉，发现了不妙的症候，最可忧的是，皇帝有肾亏之象。李德立内心警惕，认为该当有所透露，于是写了两百多字的脉案，开头是说天花初起，“是重险之后，惟喜阴分尚能布液，毒化浆衣，化险为夷，”写到这里，发现“夷”字犯忌讳，在雍正、乾隆时，是可以丢脑袋的大错误，因而撕去重写，改为“化险为平”，接着又说：
“现在天花入朝，浆未苍老，咽痛、音哑、呛咳，胸堵腰酸等，尚未骤减；若得肾精不动，胸次宽通，即为顺象。敬按圣脉，阴分未足，当滋阴化毒。”
因此开的方子就有“当归”、“元参”、“沙参”等等滋阴的补剂。拟好缮呈，慈禧太后看得非常仔细，看完沉思久久，下了决心。
“今天的脉象不好。”她忧形于色地告诉慈安太后，“要‘胸次宽通’，才是顺象，如今皇帝咳嗽、胸口发堵，这就不好。而且阴分不足，本源就亏了。这跟打仗一样，外敌虽强，只要自己有精兵良将，也还不怕。皇帝的底子不好，我看将来真得要好好调养。”
“自然。”慈安太后真是慈母之心，此时对皇帝唯有怜惜心疼，将他平日的荒唐行径，一古脑儿抛却，“他平时也太累了，等脱了痂，让他好好玩一玩吧！传个戏什么的，谅来外头也能体谅，不会说什么。”
“这话也要先跟他们说明了才是。”慈禧太后又说：“我担心的是这一百天下来，内外大事，什么都弄不清楚了。那时候重新开始办事，摸不着一点头绪，岂不糟糕？”
慈安太后何能看出她话中的微意？只深以为然地点点头问：“是啊！那该怎么办呢？”
“当然要叫老六他们想办法。”慈禧太后站起来说：咱们走吧！看看去。”
两宫太后传软轿到了养心殿，皇帝刚刚睡着，慈禧太后不叫惊动，传了总管太监孟忠吉来问话。
“昨儿晚上，‘大外’行一次，进了半碗多鸭粥，又是半碗三鲜馅儿的元宝汤。”孟忠吉这样奏陈皇帝的起居。
“‘花’怎么样？”
“‘花’挺密，比昨儿发得多得多了。李大夫说，花密是密了，发得还不透，要看明儿怎么样。”孟忠吉又说，“奴才几个一天三遍拜佛，想皇上福大如天，一定蒙佛爷保佑，平平安安，顺顺利利。”
“等平安过去了，我自然有赏。”慈禧太后又正色警告，“你们躲懒大意，伺候得不周到，我可饶不了你们！”
“奴才万万不敢。”
“皇后今天来看过皇上没有？”慈安太后问。
“今儿还没有。”孟忠吉答道，“昨儿晚上来给皇上请安了，歇了一个钟头才回宫。”
“喔！皇后说了些什么？”慈禧太后问。
“皇后吩咐奴才，尽心伺候。说皇上胃口不开，若是想传什么，通知皇后的小厨房预备。”
“嗯！”慈禧太后迟疑了一会，终于问了出来，“皇后待了一个钟头，跟皇上说了些什么？”
“皇后跟皇上说话，奴才不敢在跟前。不过……。”
孟忠吉自觉失言，赶紧缩口，但已不及。慈禧太后自然放不过他，厉声问道：“怎么啦？”
这不能再支吾了，否则慈禧太后一定翻脸，孟忠吉硬着头皮答道：“皇后仿佛淌过眼泪。”
“哼！”慈禧太后的脸色阴沉得可怕，向慈安太后说了句，“你看看！”
慈安太后不作声，心里又拴上一个结，慈禧太后对皇后的不满，愈来愈甚，是她所深知的。曾经想劝，又怕慈禧太后疑心她袒护皇后，心起反感，误会更深，而不劝则更不是办法。就这迟疑踌躇之间，有太监来报，说皇帝已醒。这一打岔，便不容慈安太后有开口的机会，忙着去看皇帝要紧。
皇帝脸上、手臂、肩项等处，全是紫色的斑疱，“花”发得果然甚密，但不是鼓鼓地凸了起来，而且也不是颗粒分明，有些地方乱糟糟连成一大片，这都不算有利的证候。
两宫太后并坐在御榻前，少不得有一番安慰的话，劝他安心静养。皇帝表示，上烦两宫太后睿虑，深感不安，又说不能亲自看折，颇为着急。
“我也知道你着急，总得想办法。”慈禧太后转脸向慈安太后说道：“我看也该让他们进来看看。”
这“他们”，当然离不了军机大臣，其次是御前大臣。正好太监来请旨，说翁同龢请示，可否进见，于是慈禧太后传谕，与军机、御前一起进殿。
进了养心殿，正间供着佛，大家一起磕了头，然后孟忠吉打帘子，由恭王领头，一起进了东暖阁，跪下行礼。光线甚暗，看不清楚，只听皇帝小声在问：“是那些人？”
“军机跟御前，还有翁师傅。”慈禧太后又吩咐：“拿蜡来！”
孟忠吉答应一声，立即派人取来两支粗如儿臂的，明晃晃的红烛，站在御榻两旁。烛光映照之下，越显得皇帝的脸色如醉了酒一般。
这时，慈禧太后已亲自伸手，将皇帝的左臂，从锦被中挪了出来，揎掳衣袖说道：“你们看！花倒发得还透。”
于是惇王首先上前，一面看那条布满痘疱的手臂，一面说着慰劝的话。惇王看了是恭王、恭王看了是醇王，一个个看过来，最后一个是翁同龢。皇帝真象酒醉了似的，两眼似开似闭，神态半睡半醒，始终不曾开口。
当着病人，什么话都不便说，因而诸臣跪安退出，两宫太后亦无训谕。但等军机、御前刚回原处，孟忠吉立即又来传懿旨，说皇太后在养心殿召见。
这一次召见是在养心殿正屋，佛坛用极大的一张黄幕遮住，幕前只设一张宝座，仅有慈禧太后一个人临御。
这就是不平常之事。向来召见臣工，垂帘之时也好，撤帘以后也好，总是两宫同尊，除非有一位皇太后的圣躬不豫。但此刻不闻慈安太后有病，然则就有疑问了，是慈禧太后有意避开慈安太后呢，还是此一召见，未为慈安太后所同意，不愿出见？
不论原因为何，有一点却是很清楚的，这不是一次寻常的召见，慈禧太后一定有出入关系极大的话要说。
十一个人个个明白，个个警觉，特别是恭王，因为必然是由他代表大家发言，所以心里格外嘀咕，磕罢了头，微微侧耳，凝神静听。
“皇帝的情形，你们都看见了。”慈禧太后的声音低沉，说得极慢，见得她自己也很谨慎地在措词，“现在上上下下都着急，皇帝自己更着急。这七八天，各衙门的章奏，都是些例案，多少大事，搁着没有办，都因为皇帝不能亲自看折拿主意。他着急的就是这些个。养病要安心，不能安心，就有好方子，效验也减了。照李德立说，要过了百日，才能复元：这不是十天八天的事，你们要想办法。事情明摆在那里，应该怎么办，我想外头自有公论。”
恭王拿她的话，每一个字都听入耳中，记在心头，咀嚼体味，很快地听出了真意，慈禧太后是要亲自接管大政，却又怕再度垂帘为清议所不容，“要想办法”就是要想一个教“外头自有公论”的办法。
“再有一层，”慈禧太后接着又说，“等过了十八天，静心调养，也不能说整天坐着，不又闷出病来了吗？皇帝到底年纪还轻，总要找点消遣，如果偶尔串串戏什么的，想来外头能够体谅，不会有什么议论。”
这话原是慈安太后的意思，而在此时来说，慈禧太后是要表示皇帝在这百日之内，既然要以丝竹陶冶性情，自是难胜烦剧，所以垂帘之举，必不可少。她的用意甚深，在别人都能体会，唯有粗疏的惇王，全然不懂。只听说皇帝要找消遣，串串戏什么的，心里大起反感。一年多来，搞得乌烟瘴气，结果搞出这么一场“天花之喜”，就是“找消遣”找出来的！
他是想到要说就一定要说，自己管不住自己的性子，因此膝行向前，仰脸说道：“臣请皇太后要好好儿劝劝皇上，消遣的法儿也多得很，种花养鸟，玩玩古董字画，那一样也能消遣老半天的。宫里三天两头传戏，外头亦很有议论。”
一听最后这两句话，慈禧太后便觉得刺耳，因为她的喜爱听戏是宫内无人不知的，所以当惇王的话是专对她而发，脸色便不好看了。
“外头是怎么个议论？”
“宣宗成皇帝俭德可敬。臣愿皇太后常念祖训。”
“列祖列宗的遗训，我都记着。”慈禧太后质问：“宣宗成皇帝俭德可敬，高宗纯皇帝呢？”
惇王语塞，便又说道：“臣所奏不止一事。外面的传言亦很多，臣实在听得不少，好比骨鲠在喉。如象皇上微行，都因为皇上跟皇后难得亲近的缘故。皇上大婚才两年，在民间，少年夫妇，正该好得跟蜜里调油似的，所以皇上跟皇后这个样子，不免有人奇怪。”
“我觉得你的话，倒教人奇怪。”慈禧太后更为不悦，“你的意思是，我们当上人的，没有把儿子、儿媳妇教导得好，是不是？”
“臣不是这意思。”
“那是什么意思呢？”慈禧太后厉声诘责，“你们是御前大臣，皇上的起居行动，归你们照料。他一个人溜出去逛，我不怪你们疏忽，你们反来怪我，不太昧良心吗？”
这一指责，相当严厉，五个御前大臣一齐碰头，军机大臣也不能说没有责任，所以陪着谢罪，这一来翁同龢也就只好跟着碰头了。
“我们姐妹的苦心，连你们都不明白，无怪乎外头更要有议论了。”慈禧太后一半是伤心，一半是做作，挥泪说道：“先帝只有一个儿子，在热河即位的时候，肃顺他们那样子欺负孤儿寡妇，上了殿指手画脚，歪着脖子直嚷嚷，皇帝吓得溺在慈安太后身上，这些，你们不是不知道。我们姐妹俩，总念着先帝只有这么一株根苗，他身子又不好，常常闹病，不敢管得太紧，可也不敢放松。就这么轻不得、重不得地把他带大了，你们想想，得费多少心血？我们姐妹俩在宫里，外头的情形不大明白，皇帝行为越轨，全靠你们辅助。你们不拿出真心来，教我们姐妹俩怎么办？”
说着，泪如泉涌，声音也哽噎了。群臣不知是惭愧，还是惶恐，唯有伏地顿首，等她说得告一段落，恭王才说了声：“皇太后的训谕，臣等无地自容。如今圣躬正值喜事，一切章奏，凡必得请旨的事件，拟请两宫皇太后权代皇上训示，以便遵循。”
这几句话其效如神，立刻便将慈禧太后的眼泪止住了，“你们的意思我知道了。”她说：“写个折子来，等我跟慈安太后商量。”
“是！”恭王答道：“臣等马上具折请旨。”
于是跪安退出，一个个面色凝重地到了军机处，惇王取下紫貂帽檐的大帽子，头上直冒热气，一面拿手巾擦汗，一面埋怨大家：“你们怎么也不帮着说一声儿？”
“今天不是说这些话的时候。有你这几句，也尽够了！”恭王回头问文祥，“你看这个折子怎么上？”
“军机、御前，”文祥的声音低微，看了看翁同龢说：“弘德殿诸公，是不是也要列名？大家斟酌。”
太后垂帘始终被认作国家的大忌，所以虽是短局，亦必惹起清议不满，因此，这个折子一上，定有人在背后批评，是阿附慈禧太后，有失大臣之体。既然如此，则分谤的人越多越好，所以宝鋆接着文祥的话，大声说道：“这该当家务办，不但师傅该列名，而且得把九爷也拉在里头。”
“九爷”就是孚郡王，他不在军机，不在御前，照“家务来办”，就得重新排名，惇王领头，以次是恭王、醇王、孚王，然后是作为皇室“外甥”的伯彦讷谟诂、额驸景寿、贝勒奕劻、四军机、四弘德殿行走，按照官位以左都御史，翁同龢的把兄弟广寿为首，以次为徐桐、翁同龢，而以最近正走红运，居然主持挑选南书房翰林，而为翁同龢尊称为“王公”的王庆祺殿尾。
折子是沈桂芬起的草，“合词吁恳静心调摄”，俟过百日之期，到明年二月十一日以后，再照常办事。几句话的事，等于写个邀客的便条，一挥而就，送交恭王看过，找了总管太监孟忠吉，命他呈了上去请旨。
两番叫起，到了此时，已经午后，纷纷散去，但就在恭王上了轿时，孟忠吉飞奔而来，一路跑，一路喊：“停轿，停轿，还有起！”
于是恭王停了下来，再召军机和御前。惇王这天骑了马来的，早就走了，特派侍卫传旨，等把他从半路上追了回来，交泰殿的大钟正打两点。
会齐到了养心殿，慈禧太后在西暖阁召见。她是经过一番冷静考虑，觉得此事不可冒失，因为皇帝的意向，难以把握，而慈安太后事先不知道此事。等单独召见后，才跟她谈起，慈安太后不但不甚热心，并且隐约暗示，此举怕伤了皇帝的心，以打消为妙。
这一来就很显然了，倘或皇帝接到群臣合奏，稍有迟疑，慈安太后一定会帮着他说话。照慈禧太后看，“东边”是成事不足，败事有余，所以釜底抽薪的办法，是必得先在皇帝那里设法说通了。否则事情不成，有损自己的威严。
当然，对恭王他们，她另有一套说法，“此事体大，总宜先把利害关系说明白了才好。”她把原奏交了下来，“你们要先口头奏明皇帝，不可以就这样子奏请。”
“是！”恭王慢吞吞地回答，是在心里打主意，他知道慈禧太后是怕碰钉子，如果措词未妥，真的碰了钉子下来，慈禧太后一定会迁怒，而且再要挽回，相当困难，那不是自己给自己出了难题？因此，他这样答道：“圣躬未安，不宜过劳，容臣等明天一早请安的时候，面奏请旨。”
这个想法正符慈禧太后的心意，“对了！”她很露骨地暗示：“该怎么跟皇帝说，你们好好儿想一想吧！”
等退了下来，恭王一言不发就上轿走了。到了傍晚时分，李德立请过了脉，开了方子，带着药方草稿去见恭王，面陈皇帝的病状，说是刚才所见，不如以前之“顺”。
不顺即逆，恭王大吃一惊，“怎么呢？”他一伸手说，“拿脉案来我看。”
脉案上说天花“浸浆皮皱，”即是不够饱满，而且“略感风凉，鼻塞咳嗽，心虚不寐”，有了外感更麻烦了。
再看方子，用的是当归、生耆、茯苓等等益中补气的药，恭王越觉忧虑，“皇上的身子怎么样？”他说：“你照实讲，无庸忌讳！”
“肾亏！”李德立说，“本源不足，总吃亏了。现在不敢太用凉药。”他接着又说，“今天大解三次，有点拉稀的模样，这也不是好症候。此外……。”
声音渐渐低了下去，终于消失，而脸色忧疑不定，双眉蹙然，完全是有着难言之隐的神态。恭王的心也悬了起来，“卓轩！”他用相当威严的声音说：“有话你这时候不实说，将来出了乱子，是你自作自受！”
这个警告出于恭王之口，十分严重，李德立考虑了一下，毅然下了决心，“王爷！”他向左右看了一下，“有句话，不入六爷耳。”
恭王很快地站起身：“你来！”
鉴园的隙地上，新起了一座小洋楼，恭王在那里布置了一间养静深思的密室，他带着李德立沿雨廊走到小洋房，经过一条曲曲折折的甬道，进入一间构筑严密的书斋。有个听差进来倒了茶，立即退了出去，随手将一扇洋式门带上，“喀”地一声，似乎下了锁。
说一句不能落入第三者耳中的话，也尽有隐秘的地方，而恭王特地带他到这里，是表示格外慎重，好教李德立放大胆说实话。果然，李德立觉得这里才是吐露秘密的好地方，于是将皇帝生了“大疮”的症象，源源本本说了一遍。
恭王听得傻了！脸色灰败，两眼发直，最后出现了泪光，只见他尽力咬牙忍住，拿一只食指，抹一抹眼睛问道：“这个病怎么治？”
“缓证或有结毒肿块，用‘化毒散’，以大黄为主，急证用‘搜风解毒汤’。不过，王爷，这个病，断不了根的。”
“谈什么断根？能不发，或者发得轻一点，就很好了。”恭王又问：“这个病会不会在这时候一起发了出来？”
“这也难说，从来还不曾听说过这样的病例。”
恭王的脸色又沉重了，低着头踱了好一阵方步，突然站住脚问：“卓轩，如今该怎么治？”
“自然是先治天花，今天这服药保元补气，能帮着皇上灌浆起顶，即是顺症，往后就易于措手了。”
恭王深深点头：“胆欲大而心欲细，先把天花治好了再说。听说那个病，多在春天发，眼前大概不要紧。”他又问道：
“这话你还跟谁说过？”
“就只敢禀告王爷。”
“我知道了。你先不必声张。”恭王摇头微喟，说了一个字：“难！”
幸好李德立这天的方子很见效，一夜过去，皇帝的天花，果然“灌浆起顶”，发得相当饱满，精神也好得多了，双眼炯炯，气色甚盛，即使是虚火上升，也总比两眼半开半闭，神色萎靡困顿好得多。
卯正叫起，先叫军机，皇帝已经坐了起来，等恭王等人行了礼，皇帝将手臂一伸，“你们看！发得很好。”
天花确是发得很好，颗粒分明，一个个鼓了起来，即所谓“起顶”，昨天皱皮的那种现象消失了。
“圣躬大安，天下臣民之喜。”恭王徐徐说道：“臣等每日恭读脉案，也曾细问李德立，说皇上的天花之喜，来势甚重，千万疏忽不得，总宜静心调摄。臣等公议，忧能伤人，总要设法上抒睿虑才是。”
“说要调养百日。”皇帝问道，“日子是不是太长了？”
“日子从容，调养得才好。只要皇上调养得体力充沛，百日亦不算多。”恭王紧接着说：“臣等公具奏折，请皇上俯纳微衷。”
“什么折子？拿我看。”
于是恭王将前一天从慈禧太后那里领回来的、沈桂芬执笔的奏折，递了上去，小李持烛照着，皇帝匆匆看完，放下奏折在沉吟。
“你们先退下去吧！”皇帝不即接受，但也不曾拒绝，“等我想一想再说。”
※※※
等退下不久，复又叫起，这次是召见奏折上列名的十五个人，两宫太后在御榻左右分坐，脸色都很沉静，恭王就知道皇帝已经准奏了。
推测得一点不错，皇帝是这样说：“天下事不可一日松懈，李师傅代为缮折，是权宜的办法，这百日之内，我想求两位太后代阅折件，等百日之后，我照常好生办事。”
“是！”恭王代表大家领旨。
“恭亲王要敬事如一，”皇帝用很严厉的声音说：“万万不可蹈以前故习！”
恭王依旧只能应一声：“是！”
接着便是慈禧太后开口：“昨天你们上折子，我因为兹事体大，不便答应，要你们先奏明皇帝。”说到这里她转脸向皇帝解释：“昨天西暖阁召见，是军机、御前请见，当时我怕你心里烦，没有告诉你。”
这是当面撒谎，好在没有一个人敢去拆穿，皇帝亦信以为真，连连点头，仿佛感激她的体恤。
“你不必再烦心。”慈禧太后目光扫过，先看慈安太后，再看恭王等人，最后仍旧落在皇帝脸上，哄小孩似地说：“你放心养病好了，当着大家在这里，我答应下来就是了。”
意思是“勉徇所请”，皇上和诸臣还得表示感激慈恩。等退了下来，一面拟旨，一面商量。皇太后与皇帝到底不同，看折以及跟军机见面，固无二致，但一般官员的引见，以及祭享典礼，皇太后无法代行天子之职，得要想个章程。
“马上就过年了，年底太庙祭享，得要遣派亲王恭代。”宝鋆一一指明：“元旦朝贺，免是不免？京内外官员引见，怎么变通？各种差考，谁来出题？”
“元旦朝贺，经筵等等仪典，自然暂缓举行。郊坛祭享，临时由礼部奏请皇太后钦派人员恭代行礼。差考出题，由军机办理。只是京内外官员引见，”恭王想了想说：“改为验放如何？”
也只好如此。因为皇太后到底不便召见外廷臣子，而且看折也不是摄行皇帝之职。于是照恭王的意思拟定四条，连同沈桂芬所拟的上谕，一起送上去请旨。
旨稿很快地核可了，只改动了少许字样，拿下来立即送内阁明发，当天就是“邸钞”，是这样“通谕中外”：
“朕于本月遇有天花之喜，经惇亲王等合词吁恳，静心调摄。朕思万几至重，何敢稍耽安逸？惟朕躬现在尚难耐劳，自应俯从所请。但恐诸事无所禀承，深虞旷误；再三吁恳两宫皇太后，俯念朕躬正资调养，所有内外各衙门陈奏事件，呈请被览裁定。仰荷慈怀曲体，俯允权宜办理，朕心实深感幸，将此通谕中外知之。”
于是从第二天起，两宫太后便在漱芳斋办事，批阅章奏，在养心殿西暖阁召见军机，裁决军国大事，这又回复到垂帘的光景了。
当然，慈禧太后大权在手，乐得收买人心，再度听政的第一天，就问起瑞麟的遗缺。瑞麟死在九月里，留下两个缺，一个是两广总督，这个缺因为有许多收入与宫廷及内务府有关，非万不得已，不补汉人，特调安徽巡抚英翰升任。另一个是内阁首席的文华殿大学士，照规矩应该由资序较次的大学士迁转殿阁，腾出一个大学士缺，归协办大学士宝鋆升补，但皇帝因为停园工的案子，跟恭王闹脾气，而宝鋆是恭王的心腹密侣，便有意搁置不理。此刻慈禧太后一提起来，自然是照规矩办事，李鸿章由武英转文华；文祥由体仁转武英，宝鋆大拜，荣膺体仁阁大学士。
这一下便连带有了变动，宝鋆的吏部尚书，为六部之首，例规是协办大学士的候补者；有人该升协办，便得先调吏部。论起来兵部尚书英桂的资格够了，因而宝鋆改为“大学士管部”，仍管吏部，而以英桂调任吏部尚书。英桂的遗缺，由弘德殿行走的广寿，以左都御史调补。空出来的一个缺，与尚书同等，为“八卿”之一，慈禧太后问恭王：“你看补谁呀？”
恭王因为皇帝的告诫，记忆犹新，在这些加官晋爵的事上，要避把持的嫌疑，所以这样答道：“臣心目中并无合适的人，请懿旨办理。”
“左副都御史，是新补的，当然不能马上就坐升左都御史，照规矩应该在侍郎里头挑。现在倒是些什么人呀？”
六部侍郎，共计二十四人之多，恭王也记不清楚，宝鋆原是吏部尚书，自然念得出全部名单，所以他回头说道：“你跟皇太后回奏。”
于是宝鋆便念：“吏部左侍郎魁龄。”
“对了！”刚念了头一个，就让慈禧太后打断：“就让魁龄去吧！”
这是间接示惠于恭王。魁龄曾在七月底由恭王保荐，升任工部尚书，已经拟旨奉准，就因为停园工之故，皇帝一怒收回成命，此刻到底当上了一品官儿了。
再有两个升官的，就是太医院的左右院判，李德立以三四品京党候补。庄守和以四五品京堂候补。旨意一下，在太监中就引起窃窃私议，说李、庄两人升官升得出了格，而且值不值得如此酬庸，也大成疑问，因为皇帝的天花，不见得治得很好，饮食甚少，“歇着”的时候也不多，整夜能够熟睡的，只不过亥子之交的个把时辰。
照李德立的诊断说，这是“元阳不足，心肾不交”的证象，所以用的药是“保元汤”，有鹿茸、有肉桂，这也引起好些太监，特别是年纪较长，略知药性的人的非议，说皇帝才十九岁，血气方刚，不宜用这些热性的补剂。
处廷的大臣，当然比太监要明理得多，他们所重视的是脉案，既然“元阳不足”，则用“保元汤”是理所必然之事。但十九岁的少年，何以有此证象？以前的脉案中，也曾一再指出“肾亏”，这是少年放纵，酒色斫丧，进入中年才有的现象，而竟出现在十九岁的少年身上，是件很难索解的事。
于是，“天花之喜”所带来的忧虑，反而搁在一边，担心的是皇帝的体质。而真正了解“病情”的，却又有难以言说的隐忧，觉得皇帝的病情，要比已知的情形严重得多，李德立如此处方，便隐然存着卸责的余地。
这些看法，两宫太后自是毫无所闻，亦毫无所知，所看重的仍是皇帝的天花，认为危险未过，唯在普施恩泽，感召天和，犹之乎民间所说的，“做好事，积阴功，”庶几逢凶化吉，遇难成祥。所以慈禧太后先用皇帝的名义，为自己加“徽号”，作为起端，由军机承旨，发了这样一道上谕：
“朕于本月遇有天花之喜仰蒙慈安端裕康庆皇太后，慈禧端佑康颐皇太后调护朕躬，无微不至，并荷慈怀曲体，将内外各衙门章奏代为披览裁定，朕心实深欣感，允宜崇上两宫徽号，以冀仰答鸿慈于万一，所有一切应行典礼，该衙门敬谨办理”
紧接着又连下三道恩诏，第一道以“奉懿旨”的名义，将慧妃晋封为皇贵妃，瑜嫔、珣嫔晋封为妃。第二道是“优加赏赉内廷行走”，第一名是惇王“赏食亲王双俸”；第二名是恭王，本已赏食双俸，再赏加一分。王公亲贵之后是军机大臣，都赏戴双眼花翎；再下来是内务府大臣，或者赏双眼花翎，或者赏“宫衔”，或者两者得兼。
之后就是“弘德殿行走”诸臣及南书房翰林，亦各蒙荣典此外“所有王公及京外大小官员，均赏加二级，京师八旗及各营兵丁，均赏给半月钱粮”。凡此都表示“行庆推恩至意”。
第三道恩诏是惠及囚犯：
“奉皇太后懿旨，所有刑部及各省已经结案监禁人犯，除情罪重大，及常赦所不原者外，着军机大臣会同刑部，酌量轻重，分别请旨减等发落。其军流徒杖以下人犯，一并分折减等完结。俾沾宽大之恩，勉图自新之路，用示子惠兆民，法外施仁至意。”
在慈禧太后及军机大臣是如此“推恩”的想法，蒙恩的大小臣工，当然亦觉得感奋，但有些比较冷静的，却有异样的感觉，感觉不祥。因为似此普遍推恩，象是“易代”之典——新君登基，才会颁发这样的恩诏。
除了尊崇太后，推恩臣工以外，还有对鬼神的崇功报德，在十一月初一诊断确定为天花那天起，慈禧太后就根据内务府的建议，在大光明殿供奉痘神。痘神或称“痘母”，宫里称为“痘神娘娘”，又简称“娘娘”。皇子、皇女出天花，照例要上祭，由皇子、皇女的生母行礼。这一次是天子出天花，更非同小可，最初有人翻出陈年老账来建议，说“顺治爷出天花的时节，曾经下诏，禁止民间炒豆燃灯。似宜照行。”结果碰了一鼻子灰，慈禧太后最忌讳的，便是拿“顺治爷”来比当今的皇帝，“顺治爷”就是出天花驾崩的，如何好比？
当初是否供过痘神，已不可考，不过供奉了“娘娘”，皇帝的天花出了出来，足见已获保佑，所以慈禧太后在十一月十二日，特地又将“娘娘”从大光明殿接到养心殿，预定供奉三天，恭送出宫。“娘娘”启驾，要用轿马，内务府弄了九副纸扎的龙船，陈设在乾清宫。在这三天之中，宫内“一片喜气”，只见到处都是红地毯、红对联。
“圣天子百神呵护”，所以还有许多祭仪，照太监的说法，到处都有日久成精的神怪，到处在保护皇帝，自然须有酬报，上祭以外，内务府特地行文礼部，请奏请将诸天众圣，普加封号。礼部接到咨文，颇为为难，因为供例无据，事涉怪诞，但亦不便公然驳复，只有搁着不办，好在还不是出于慈禧太后的本意，搁置也就搁置了。
到了十一月十五那天，是送圣的日子，诸王贝勒，皆有执事，一早进宫，先到内奏事处看脉案及“起居单”，李德立前一天上午的诊断是：
“前数日痂结外剥腐烂，故用温补峻剂，令化险为平；痂疤渐红，征候大佳。惟气血不充，心肾交亏。”
下午的诊断是：
“除毒未清，两脉浮大，此系感凉停食之症。憎寒发热，胸堵气促，务须即解为安。”
虽有外感，天花的症状还算是正常的。于是诸王贝勒，先赶到景山寿皇殿，侍候两宫太后行礼，递了如意。然后又赶到大清门外去“送娘娘”。
※※※
慈禧太后特别礼遇“痘神娘娘”，用皇太后的全副仪驾鼓乐前导，引着九条纸扎龙船，以及无数纸扎的金银玉帛，送到大清门外，那里已预先搭好一座土坛，“龙船”送上坛去，由惇王领头行了礼，然后举火焚烧，一霎时烈焰飞腾，纸灰四散，样子很象“祖送”。
“祖送”是大丧的仪节之一，是满俗的旧俗，称为“小丢纸”、“大丢纸”。当皇帝初崩，百官哭临，首先就是焚烧大行皇帝御用的袍褂靴帽，器用珍玩，称为“小丢纸”；到了“金匮”出宫，奉安陵寝时，仪仗中有无数龙亭，分载大行皇帝生前御用的衣物，等奉安以后，一火焚净，称为“大丢纸”。送娘娘焚烧龙船的景象，与大小丢纸，正相仿佛，因此无不窃窃私议，认为又是一个不祥之兆。
到此只剩下三天，就过了十八天最危险的时期，上上下下都松了口气，因为最后这三天结疤落屑，实亦等于脱险了。
奇怪的是十六那天，内奏事处既无脉案、药方，亦无起居单，而且奏事太监孟忠吉口传谕旨：“不用请安！”照这样看，竟是喜占勿药。但李德立却照常进宫请脉，然则没有脉案、药方，莫非有不便示人之处？
他人不在意，翁同龢人最细心，看出其中大有蹊跷，颇想仔细打听一番，略想一想，觉得有两个人好找，一个是新补了内务府大臣的荣禄。从慈禧太后代阅章政、裁决大政的诏旨下达，便奉懿旨：“多在内廷照料”，是新兴的大红人之一，翁同龢跟他很谈得来，如果找到了他，养心殿是何光景，一定可以明了。无奈他奔走于长春宫、养心殿之间，一时碰不着面。
那就只有找李鸿藻了。翁同龢还特地找个因由，翻了翻很僻的医书，抄了些痘后调养的方子，带到李家，预备请李鸿藻得便口奏。
一见面便看出他的神色有异，眉字间积郁不开，不断咬着嘴唇，倒象那里有痛楚，竭力熬忍似的。
等翁同龢说明来意，李鸿藻接过方子，略看一看，沉吟不语，这是根本没有心思来管这些方子的态度，翁同龢倒奇怪了。
“兰翁！”翁同龢说：“如果不便口奏，无妨作罢。”
“说实话吧，天花是不要紧了。”
这一下，翁同龢立刻想到无脉案、药方、无起居单那回事，同时也惊骇地发觉自己的猜测，多半不错，果真有不便示人之处。
“唉！”李鸿藻摇头叹息，顿一顿足说，“我竟不知从那里说起？”
“是……？”
“一波未平，一波又起，这突起的波澜，不但万分意外，而且也令人难信。然而，不信却又不可。”李鸿藻的情绪算是平静了些，拿出一张纸来递给翁同龢说：“你看！”
接来一看，是抄出来的三张脉案，一张是：
“脉息浮数，痂落七成，肉色红润，惟遗泄赤浊，腰疼腿酸，抽筋，系毒热内扰所致。用保元清毒法。”
第二张写的是：
“痂已落、泄渐止，而头晕发热，腰腿重疼，便秘抽筋，系肾虚停食感寒所致。”
第三张注明，是这天酉刻的方子：
“头晕发热，余毒乘虚袭入筋络，腰间肿疼，作痈，流脓，项脖臂膝，皆有溃烂处。药用保元化毒法，另以膏药敷之。”所开的药有生耆、杜仲、金银花、款冬之类，翁同龢看完惊疑不止。
“何以突然生了痈了呢？”他说，“莫非余毒所化？”
“不是天花的余毒。”李鸿藻摇摇头。
天花的余毒可转化为痈，在翁同龢从未听说过，所以当李鸿藻很吃力地透露，皇帝身上的溃烂之处，可能是梅毒发作时，他颇有恍然大悟之感。
然而这到底是一件骇人听闻，不易置信的事，“兰翁，”他必得追问：“是听谁说的？”
“李卓轩。”
“他不会弄错了吧？”
“不会的。”李鸿藻说，“这是什么病，他没有把握，敢瞎说吗？”
“真是！”翁同龢还是摇头，“教人不能相信。”
“我也是如此！”李鸿藻说，“夏天听荣仲华说起，不但到了八大胡同的清吟小班，还有下三滥的地方，当时我心里就嘀咕，据李卓轩说，早在八月里就有征候了。此刻的发作，看似突兀，细细想去，实在其来有自。”
“那么，李卓轩怎么早不说呢？”
“他不敢。前几天悄悄儿跟恭王说了，这会儿看看瞒不住，才不能不实说。”李鸿藻又说：“其实早说也无用，这是个好不了的病。”
“不然！讳疾总是不智之事，早说了，至少可以作个防备，也许就不致于在这会儿发作。照常理而论，这一发在痘毒未净之际，不就是雪上加霜吗？”
李鸿藻觉得这话也有道理，然而，“你说讳疾不智，”他黯然说道：“看样子还得讳下去。”
“难道两宫面前也瞒着？”
“就是为此为难。”李鸿藻问，“你可有好主意？”
“我看不能瞒。”
“大家也都如此主张。难的是这话由谁去说？谁也难以启齿。”
“李卓轩如何？”
李鸿藻想了半天，也是拿不定主意，好在这也不是非他出主意不可的事，只能暂且丢开，跟翁同龢凄然相对，嗟叹不绝。
到了第二天，下起一场茫茫大雪，翁同龢虽无书房，却不能不进宫请安。依然一大早冲寒冒雪，到懋勤殿暂息一息，随即到内奏事处去看了脉案，是跟前一天的情形差不多。由于昨天从李鸿藻那里，了解了皇帝的病情，他便不肯尽信脉案，决定到内务府朝房去看看，如果荣禄在那里，便好打听，到底被讳的真相如何？
“别处都不要紧，就是腰上麻烦。”荣禄皱着眉，比着手势，“烂成这么大两个洞，一个是干的，一个流脓，那气味就不能谈了。”
翁同龢听这一说，越发上了心事，愣了好一会问道：“李卓轩怎么说呢？”
“他一会儿就来，你听他说。”
李德立是每日必到内务府朝房的，开方用药，都在那里斟酌。这天一到，但见他脸色憔悴不堪，可想而知他为皇帝的这个病，不知急得如何寝食不安，一半急皇帝，一半是急他自己。皇帝的病不好，不但京堂补缺无望，连眼前的顶戴都会保不住。
“脉息弱而无力。”李德立声音低微，“腰上的溃肿，说出来吓人。”
李德立很吃力地叙述皇帝的“痈”，所谈的情形，跟荣禄所见的不同，也远比荣禄所见的来得严重，腰间肿烂成两个洞是不错，但不是一个流脓一个干，干是因为刚挤过了脓。
“根盘很大，”李德立双掌虚圈，作了个饭碗大的手势，“正向背脊漫延。内溃不能说了。”
“原来病还隐着！”荣禄问道：“这不是三天两天的病了。
你是怎么治呀？总有个宗旨吧？”
“内溃是这个样子，压都压不下去，硬压要出大乱子。”李德立茫然望着空中，“我真没有想到，中毒中得这么深。”
荣禄和翁同龢相顾默然。他们都懂得一点病症方剂，但无非春瘟、伤寒之类，皇帝中的这种“毒”，就茫然不知了。
“皇上气血两虚、肾亏得很厉害，如今只能用保元托里之法，先扶助元气。”
“外科自然要用外敷的药。”荣禄问道：“这种‘毒’，有什么管用的药？”
“没有。”李德立摇摇头：“只好用紫草膏之类。”
谈到这里，只见一名苏拉来报，说恭王请荣禄谈事。一共两件事，一件是文祥久病体弱，奏请开缺，慈禧太后降谕，赏假三月。恭王吩咐荣禄，年下事烦，文祥又在病中，要他多去照应。这是他义不容辞，乐于效劳，而且并不难办的事。
难办的那件事，就是前一天李鸿藻和翁同龢所谈到的难题，恭王经过多方考虑，认为跟慈禧太后去面奏皇帝所中的“毒”，以荣禄最适当，因为他正得宠，并且机警而长于口才。
荣禄是公认的能员，任何疑难，都有办法应付，这时虽明知这趟差使不好当，也不能显现难色，坏了自己的“招牌”。当时便一口应承了下来。
“你预备什么时候跟上头去回？”恭王问说。
“要看机会。第一是上头心境比较好的时候；第二是没有人的时候。”荣禄略想一想说，“总在今天下午，我找机会面奏。”
“好！上头是怎么个说法，你见了面，就来告诉我。”
“当然！今晚上我上鉴园去。”
照恭王的想法，慈禧太后得悉真相，不是生气就是哭，谁知荣禄的报告，大不相同。慈禧太后既未生气，亦未流泪，神态虽然沉重，却颇为平静，说是已有所闻，又问到底李德立有无把握？
“这奇啊！”恭王大惑不解，“是听谁说的呢？”
“我想，总是由李卓轩那里辗转过去的消息。”荣禄又说：“慈禧太后还问起外面有没有好的大夫？倘或有，不妨保荐。”“我看李卓轩也象是没有辙了！如果有，倒真不妨保荐。”
“是的。我去打听。”
荣禄口中这样说，心里根本就不考虑，这是个治不好的病，保荐谁就是害谁，万一治得不对症，连保荐的人都得担大干系。这样的傻事，千万做不得。
谈到这里，相对沉默，两人胸中都塞满了话，但每一句话都牵连着忌讳，难以出口。这样过了一会，恭王口中忽然跳出一句话来：“皇后怎么样？今儿崇文山来见我，不知道有什么话说？我挡了驾。”接着加上一声重重的叹息：“唉……！”
提到这一点，荣禄脑际便浮起在一起的两张脸，一张是皇后的，双目失神，脸色灰白，嘴总是紧闭着，也总是在翕动，仿佛牙齿一直在抖战似的；一张是慈禧太后的，脸色铁青，从不拿正眼看皇后，而且眼角瞟到皇后时，嘴角一定也斜挂了下来。世间有难伺候的婆婆，难做人的儿媳妇，就是这一对了。
“皇后的处境，”荣禄很率直地用了这两个字：“可怜！”他说：“只要皇上的证候加了一两分，慈禧太后就怨皇后——那些话，我不敢学，也不忍学。”
恭王又是半晌无语，然后说了声：“崇家的运气真坏！”
“还有句话，”荣禄凑近恭王，放低声音，却仍然迟疑，“我可不知道怎么说了？”
“到这个时候，你还忌讳什么？”
“太监在私底下议论——我也是今天才听见，说皇上的这个病，要过人的，将来还有得麻烦。”
果然将这种“毒”带入深宫，是旷古未有的荒唐之事，恭王也真不知道怎么说了。
又说：“慧妃反倒捡了便宜。敬事房记的档，皇上有一年不曾召过慧妃。”
如说慧妃“捡了便宜”，不就是皇后该倒霉？恭王也听说过，凡中了这种“毒”的，所生子女，先天就带了病来，皇嗣不广，已非国家之福，再有这种情形，真正是大清朝的气数了。