曹利用奉命来到德清城南契丹大营，终于见到传说中的契丹萧太后。早就听说萧太后虽然年过四十却保养有方，曹利用今日得见才明白什么叫风韵犹存、望而却步。不知是不是有意为之，萧太后未身着仪服，而是一身绛色骑装并黑色貂绒披风，头戴镶金毡帽，脚踏皮靴，虽然简单，却不怒自威，令人马上联想到她在战场上的英姿。红衣衬托下，白皙的面容好似少女一般，唯有一双深邃的双眼透露出久经风霜的城府。萧太后的身边是辽国皇帝也是一身骑装，虽然和萧太后相比，年少的皇帝还稍显稚嫩，但他面无表情的面容却和他的母亲一样令人望而生畏。
拜过太后和皇上后，王继忠为曹利用一一介绍，他才知道坐在下首第一位的，就是辽国第一重臣韩德让。原来韩德让在得知瀛州战事失败后，担心粮草不足，于是亲自从上京赶到幽州征集粮草，前一日刚刚押送到前线。关于萧太后和韩德让的风流韵事在宋国早就传遍，可是曹利用冷眼看去，见韩德让横眉剑目，虽然头发有些灰白，但气度不凡，正气凛然，却不像是传说中那样的苟且之人。
曹利用与众人一一拜见后入座，见眼前所摆的茶饭非常简单，而萧太后、皇上和辽国众臣面前的餐食和自己也一样，不禁想起往日听说契丹皇族生活朴素，战时更是一切从简，原来确有其事。这时萧太后举起酒杯对曹利用说道：“本来中原使者前来，按照礼仪我们应该举行盛大的欢迎仪式。只是如今，前方将士们还在风雪中战斗，我们自然也要有难同当。所以，就请曹使者不要埋怨我们外邦粗鲁无礼了，请。”说罢将杯中酒一饮而尽。
曹利用忙饮尽杯中酒，说道：“谢太后。孔子说‘礼之用，和为贵’，如今贵国愿意与大宋进行和谈，已是至高之礼，臣自然不应该拘泥于虚礼。我国皇帝这次还特别让臣为大辽太后、皇上送上一份礼物。”说罢，曹利用目光示意了站在身后的随从，随从旋即拿出一个画轴，在众人面前徐徐展开。
“皇上、太后请看，这幅画是大宋最知名的画家易元吉的《虎猿图》。易元吉画的猿最负盛名，在汴梁已是千金难求。这幅画是易元吉最知名的画作之一，今日特呈送给太后、皇上。”
只见这幅《虎猿图》以一虎和一猿为主角，背景是一棵枝繁叶茂的桑树一角。其中，猿猴通体黑色，四肢盘在树上，正俯着红色的脸向下望着，目光中满是警惕和恐惧。而一直健硕的花斑大虫则卧在地上，仰头上看，神态自然。大虫虽然卧着，但四个爪子却紧紧抓着地面，仿佛时刻准备向猿猴发起进攻。萧燕燕何等聪明，马上就从这幅意味深长的画卷里明白了用意，她轻轻一笑，说：“果然是副好画，可谓栩栩如生。只可惜本宫是个粗人，向来对于书画不通。德方，你平日爱好收藏文人字画，你给大家说说这画吧。”
韩德让会意，起身徐徐说道：“是。虽然臣身在辽地，但也曾听闻大画家易元吉的圣名，更知道他画的猿出神入化，可以以假乱真。只是臣听说，易元吉虽然在画坛声名显赫，仕途却很不得志，只得了个从九品的官职。听说有一次他的上司过寿，要他即兴现场作画一幅，本想让他画一些吉祥花鸟。可易元吉看不惯官场上阿谀奉承、附庸风雅的虚伪之风，当场画了一幅‘群猴乱舞’，来嘲笑上司和祝寿的官员，惹得上司又又恼又气，没过几日便找了个理由把他罢免了。所以，今日看这幅‘虎猿图’，臣倒觉得易元吉是把自己比作了不得志的老虎，将官场上那些只知拍马却无实才的人比作猴子，很是有趣啊。”
曹利用脸上一会白一会红，本来想借这幅画给契丹人来了下马威，将他们比作猴
子，将大宋比作猛虎，却没想到被韩德让这样三言两语一解说，到像是大宋的官员多么无知无能一样。曹利用之前以为这些北方蛮人只知骑马打仗，没想到原来也出口成章，自己倒吃了亏，看来是小瞧他们了。于是马上说：“韩大人真是学识广博，令人佩服。”
“曹大人过奖了，”韩德让也笑说，“当年大辽和宋国开通榷场，贵国很多字画都可以买到，虽然很多都是赝品了，但辽人也有机会一睹贵国名人字画的风采。只可惜，这些年战乱，榷场也暂停了。”
曹利用暗自合计，听韩德让这番话，他似乎也是主和的，于是便附和说：“是啊，皇上也常常提起当年榷场的繁荣景象，贵国的牛羊肉和药材也令大宋百姓爱不释手呢。其实对于百姓来说，有什么比生活安稳更让人向往呢。庆幸的人，太后。皇上都是爱民如子的人，两国才能有今日的和谈。”
韩德让点点头说：“是啊，既然这幅《虎猿图》是贵国皇上的一番心意，如今又得太后和皇上的喜爱，可见这次和谈也一定会令大家都满意的。”
“德方说得好，”萧燕燕举起酒杯说，“为了和谈能够成功，请。”各怀心思的众人都纷纷举起酒杯，同饮为尽。
这一次见面实际上只是为曹利用接风的宴饮，双方都没有涉及什么实质问题，各自都将底牌留在心底，只冷眼接着对方的虚招。待曹利用已有些微微醺离开后，耶律隆绪和其他大臣也都退下，萧燕燕将韩德让留在御账中。韩德让见萧燕燕眉头微蹙，以为她对今日的会面不满意，说道：“太后，虽然今天宋使没做什么承诺，但毕竟为和谈开了一个头，相信结果一定不会令人失望的。”
萧燕燕却冷冷盯着韩德让，说：“我失望的是，你安排王继忠在我身边，现在又千里迢迢自己跑来，你费了这么大劲来瞒我，也难为你了。”
韩德让心里咯噔一下，原来一切都被萧燕燕看穿。他忙跪下，努力使自己镇定下来，说道：“太后息怒，臣知罪。臣不是有意要欺瞒太后，只是这件事，臣...臣不好开口，所以只得借他人之手。”
“你是怕皇上误会？”
韩德让踟躇片刻，叹声说：“是。臣知道皇上野心勃勃，一心要开疆扩土，可现在以大辽和赵宋的实力对比，这么打下去只能是互相消耗，谁都得不到好处，百姓还跟着受苦。可是，臣是汉人，如果由臣向皇上进言，不免皇上会疑心。皇上怀疑臣事小，但因此影响决策就是臣的不是了。所以，臣才让王继忠出面陈情。而且他了解宋国情况，更是宋国皇帝的身边人，更适合在中间周旋。”
听了韩德让的话，萧燕燕的脸色也变得和缓，脱口而出：“我自然知道你的良苦用心。只是，只是这么多年我看多了官场上的算计，真不希望...你我之间也要如此。”
萧燕燕话一出口就有些后悔，韩德让更是不禁失神，他望着眼前的太后仿佛忽然间看到了曾经那个追着他叫“德方哥哥”的绰儿，恍如隔世。半晌，韩德让意识到自己失了态，忙颔首说道：“是，是臣考虑不周，请太后恕罪。”
萧燕燕也急忙收回了思绪，侧过头以掩饰不安，轻声说：“罢了，你明白就好。话说回来，宋使今日有所保留也在情理之中，他们就爱故弄玄虚打太极。既然这样，那就让我们来提，所谓礼尚往来，我们也应该派人回访，你说派谁去好呢？”
韩德让沉吟说道：”依臣看，就派飞龙使韩杞，他行事沉稳又灵机善变，而且通晓汉礼，可以授此大任。”
萧燕燕点点头，说道：“虽然如此，还是要告诉萧怀义在战场上不能松懈，谈判到底能谈出什么，全看他怎么打这场杖！”
就在曹利用出使契丹大营的时候，刚刚攻破了德清军的萧怀义已经率领十万骑兵兵临澶州北城下，在城门前的空地上排成一个弧形，对宋军进行了远距离包围。此时负责镇守城楼的是宋国大将李继隆。在曹彬、潘美、杨业、田重进等人相继离世后，李继隆是宋国中唯一一个被认为可以和“战神”萧怀义一较高下的大将。这一边，萧怀义的精锐骑兵堪称铁甲战队，一色的黑色骏马黑压压在城下排成一片，就好似一座铜墙铁壁的移动巨车。另一边，李继隆也做了充分的准备，他先是将环城的沟洫加深加宽，以此来抵御草原骑兵的突驰，又令神弓手在城墙上布阵，严阵以待， 最后还有宋国最精锐最具有杀伤力的“床子弩“压阵。双方都摆开阵势，却谁都不敢妄动，看似安静的空气中弥漫着大战将至的血腥味道。
另一边，韩杞奉命与曹利用一起南返，来到澶州见宋帝赵恒。见到赵恒后，韩杞按照中原礼节问安后，便按照韩德让的指使提出了索要“关南之地”的条件。这要求在赵恒的预计里，他毫不犹豫地回答说：“朕守祖宗基业，不敢失坠，你们若坚持索要关南之地，朕只有和你决一死战了。只是，朕实在念及河北百姓，不忍看他们受战乱之苦，所以如果可以以金帛平事，朕可以妥协。”
韩杞见宋帝态度坚决，知道要地之事不会这么简单实现，此事必须向太后汇报以求指使，因此不再多言便告退了。韩杞离开后，赵恒将曹利用叫到御前，再次叮嘱他，关南之地绝不能舍，至于金帛则可以商量。曹利用明白皇上的意思，想了想问：“若许诺岁币，我们可以答应他们多少，请皇上明示？”
赵恒沉吟半晌，咬了咬牙说：“万不得已，百万亦可！”
曹利用得了皇上口谕，安心出了御殿，却一把被人抓住。他抬头一看，见寇准正凶恶地瞪着自己。
“寇相，有...有何指教？”
寇准阴沉着脸，恶狠狠地说：“虽然有圣旨，但是你记住，答应辽国的岁币绝不可以超过三十万，若是超过了三十万，我一定斩了你！”
曹利用知道寇准的脾气向来说一不二，听了他的“恐吓”不禁吓出一身冷汗，一面心里暗暗叫苦，一面战战兢兢地答应了。
同韩杞一同回到契丹大营后，曹利用向负责谈判的韩德让和王继忠再次申明了宋国的立场——金帛可仪，关南不可谈，又复述了赵恒的原话。虽然宋国的答复在萧燕燕预料之内，但这次大辽为了关南携大军而来并且已经兵临澶州城下，如果就这样放弃的话，别说皇上不会同意，就是对前线浴血奋战的将领们也没法交代。于是萧燕燕向在澶州的萧怀义发出了进攻的命令。
眼看猎物就在眼前，已经等待了多日的萧怀义部在得到太后进攻的指示后倾巢而出。上万草原骑兵向澶州北城发起疯狂的进攻。作为契丹的第三代“战神”，萧怀义一直都是主战派。他要用军功报答太后的重用之恩，也是为了证明自己的能力。虽然表面上不反对和谈，但他心里想的一直都是率兵彻底征服宋人。这是耶律休哥和耶律斜轸都没能实现的宏愿。于是，萧怀义不顾将士们的劝阻，坚持以一身靓丽的红色战袍督战，借以鼓舞士气。
李继隆也毫不示弱。城楼之上万箭齐发，“床子弩”更是例无虚发，一时间澶州北城杀声震天，不见天日。
（本章完）