最近叶勋的日子过得很逍遥，首先是家里，若莲怀孕后，父亲不在逼迫若莲惩戒自己了，若莲对叶勋温柔体贴，宠溺得不行，一家人难得的其乐融融。慈父娇妻还有没出世的孩子，叶勋感觉自己就是人生赢家呀！真是从来没有如此舒心过。公务上，由于皇上因为废除“太监不得认字和学习文化”的规定，还要设立司礼监，在朝廷上下引起了轩然大波。许多大臣都上疏反对，还有许多部门以整部的名义集体上奏章。皇上每天要应付上疏的、请愿的、集体跪求的…被搞得焦头烂额，根本没有心思管他。
这个月叶勋在礼部做观政，他的老师吕衡是礼部的左二，论理说作为老师应该会对其多加照拂。但报道第一天，吕衡仿佛不认识他，摆出一副公事公办的样子，私下里也对其避之尤恐不及。
终于有一日，被叶勋逮住一个四下无人的机会，他嬉皮笑脸地凑过去，“老师！”
吕衡四下看看确定无人，才嫌弃地说，“千万别跟别人说，你是我学生！”
叶勋嘟着嘴，“我就这么不堪吗？况且，我是你学生的事儿该知道的都知道了。”
“不管他们知不知道，反正我不承认。你还不丢人？本以为你外放了个官要出息了，结果被人一撸到底。咱们大明朝开国以来有你这样的吗？还被媳妇挠花了脸，成了朝廷上下的笑柄。真是死性不改，朽木不可雕也！”
“老师，您怎么这么说我呢？”叶勋委屈巴巴的上前一手搂他的胳膊，另一只手去抚弄他的胡子，“这能怪我吗？我有什么办法？”
吕衡连忙把他推开，“都成了家，快做父亲的人还这么没有规矩！以后离我远点，自己好自为之。”说完，瞪了他一眼拂袖而去。
叶勋无奈笑笑，“这老头！”
叶勋知道老师虽嘴上这么说，心里一定是关心自己的。要不他怎么会留意自己外放官员的事？留意自己的家务事呢？叶勋和这位吕衡老师不是很多官场上的那种师生关系。没教过一天，只是因为科举监考或是为了攀关系拜的老师。吕衡老师可是从叶勋开蒙、三字经、弟子规、描红、写字……手把手教起的。那时吕衡官场失意，正病休在家，因为和叶父叶时清关系好，勉强收下这个顽劣的学生。吕衡是有名的学究，做事认真，对叶勋没少下功夫，也被他气得几次背过气去。后来，吕衡重新回去做官，对叶勋的功课也从来不放松，定时还会抽查功课，一直到叶勋考取了功名……所以感情非同一般。但正是爱之深责之切吧，每次吕衡看到叶勋不是摇头就是叹气，一副失望透顶的样子。
叶勋在礼部做观政虽然老师不肯认他，但他是吕衡学生的事，是人尽皆知的。所以大家都卖吕衡一个面子，他在礼部可以像一个正常官员似的，接触到礼部较为重要的日常事务，并且还有人手把手教他。而不像他去其他部门，不是被排挤为难，就是把他当成透明一样不理不睬。
因为皇上设立司礼监和让太监上学等规定，各部门很多官员开始去大殿外跪求请愿。礼部的一名主事还曾邀请他一起前去。叶勋推脱有事，拒绝了。他想有理说理，干吗也去跪求，不是再逼迫皇上，让他为难吗？
但私下里，叶勋听到礼部官员们慷慨激昂的陈词，觉得这些大臣说到很有道理。叶勋听着不住点头。一名给事中凑到叶勋身边说，“叶大人，是不是觉得大家说的特别有道理呀？”
叶勋深受感染，真诚地点点头。
这名给事中冲叶勋笑笑，又转向大家，“先祖曾立铁牌，写‘内臣不得干政，犯者斩。’而皇上却重用太监，让太监读书写字？前朝太监乱政乱政的事还少吗？以后阉竖当道，我们这些为国家兢兢业业的臣子，不得随意让一帮阉人拿捏吗？日子一定不会好过的！”
“对呀，咱们得想想办法！”礼部官员七嘴八舌地议论起来。
突然那名给事中望着叶勋说，“我听说叶大人跟皇上关系不一般，要不咱们推荐叶大人去皇上面前说说。咱们部门上了多日的折子，皇上也没有批，得去个人问问了。”
叶勋吓了一跳，尴尬笑道，“我吗？如果我跟皇上关系不一般，他怎会让我来做观政？”
那名给事中摇摇头，“你跟皇上的感情是从小就玩在一起的，你还给皇上做了多年的近身侍卫，感情非我辈可比。就是他现在让你做观政，也很有些赌气的意味，什么人之间才会赌气？还是亲朋挚友啊！说不定你说的话，他能听进去。”
叶勋很为难，“我现在只是个观政，这么大的事儿我去合适吗？”
“此乃为人臣子应尽的职责！”
“叶大人去试试吧。”
“你这是在为我大明朝尽责呀！”
几位礼部官员你一句我一句地劝他。
叶勋无力反驳他们，便问“这是我老师的意思吗？”
那个给事中一愣，说道，“吕侍郎不知道，但如果他知道肯定会支持你的。我们做臣子的理应匡扶法纪出一份力。”
叶勋只得点头应允。
叶勋被太监引领着进了上书房，就听见皇上正在不耐烦地训斥文度，“你怎么办事的？这点事还得朕教你！”
文度连忙伏在地上，“卑职该死！”
皇上一眼看到殿下的叶勋，“叶勋来了？”
叶勋连忙行礼，“臣叶勋叩见皇上。”
“起来吧。”皇上又转向文度，“你也起来吧。”
“谢皇上。”文度站起来瞟了一眼叶勋，“卑职先告退了。”
“不用，你留下。”皇上示意了身边伺候的太监，“你们先下去吧。”
“是。”几个太监一一退下去，关上大殿的门。
“听说你要见朕？稀奇呀！有什么事吗？”皇上有些好奇，叶勋很少会主动找自己。
“臣，是礼部推选过来询问……设立司礼监的事……”叶勋小心翼翼地说。
皇上闻言立刻皱起眉，脑门中聚起来一个大疙瘩，“你们礼部不是已经上了折子了吗？”
“但折子送上来几日也没有音信。所以就派我来问一问……”
皇上坐在龙椅上闭着眼睛，揉着脑门道，“谁让你来的？你一个观政有资格来问朕吗？”
“皇上，微臣只是想提一下自己的意见，微臣以为大臣们说的不无道理，皇上应该……”
皇上‘腾地’站起来，打断他，“你给我闭嘴！你以为？你想说什么我不知道？这个折子洋洋洒洒几千个字，说的还不够多！”皇上抓起那份奏章冲叶勋扔了过去。
叶勋连忙跪下，“皇上息怒！”
一旁的文度有些幸灾乐祸地看了看叶勋。
皇上气恼地来回踱着步。突然他转过身冲叶勋道，“你们知道为什么历代君王都自称寡人吗？坐到这个位子上朕才算真的体会到了。‘皇帝’真的是这个世界上最孤独无助的人。朕知道你肯定不以为然。在你们看来朕是天子，那还不是呼风唤雨，想干什么干什么？哼，但事实上，朕被这身龙袍束缚着手脚，每走一步都举步维艰。大到要推行一个法令，小到睡什么样的女人、穿一件什么衣服、吃什么样的饭菜……都受到礼法祖制的约束！这举国上下有几个人是真正为我大明王朝的振兴考虑？为朕着想的呢？那些名臣、言官、清流，只想着自己的官声、清誉，对朕指手画脚！这样做，不合祖制；那样做，有违明君仁爱之心……就在刚才，几位顾命大臣，所谓的国之砥柱，就跪在这里逼着朕答应他们的提议。朕说要再思虑一下都不行！”
叶勋突然明白了，皇上这么激动肯定刚才受了那几位谋国老臣的气，心里暗暗叫苦，自己来的不是时候。
皇上喘了口气接着说，“有时候朕真恨不得杀了他们，让朕的耳根清净点，但朕不能这样做！杀了他们，就是成全了他们，他们青史留名了，朕却得背上千古骂名。朕也曾像你一样豪情万丈，你想做一代名将，朕要做千古明君。初登大宝，朕也曾摩拳擦掌想干一番大事业。朕励志要整饬吏治，去腐存新，振兴朱明朝锦绣河山！但朕在屡屡受挫后，终于明白，朕能守住这份太平，不让整个国家的国势、经济往下滑，已经是难能可贵了。你们知道朕一天要处理多少来自全国各地的奏章吗？匪患、旱情、水灾、税收、老百姓的衣食住行、官员的升迁免职……无一处不得朕操心。朕还要防那些别有用心的奸佞之徒……朕的辛苦你们懂吗？”
“臣懂。皇上为了国家和万民日理万机辛苦了。”叶勋小声地嘟囔道。
“你懂个屁！你听别人唆使就来问责朕重用太监。我不重用他们？重用你？”皇上咆哮道。
“皇上，臣并没有被任何人唆使，只是想尽一个臣子的职责。”叶勋辩解道。
皇上冷笑一声，继续道，“朕告诉你，太监远比你们这些大臣忠心可靠。因为他们无牵无挂，宫里就是他们的家。他们把朕当成他们的天！他们的命！他们只忠于朕！朕让他们帮朕分担一下怎么了？你们就在这里聒噪。叶勋，朕曾以为你和朕一样不幸。很多事情身不由己；豪情万丈却不得志；每天还被你的家人折磨得焦头乱额的……后来朕才知道，原来你的家人给你所有身体上、精神上的折磨都上出于对你的爱。原来，只有朕一个人才是不幸的。才是真正的孤家寡人！没人疼没人爱！只有这些你们不齿的阉人才真的会把朕放在身上。”
“皇上，臣还有很多大臣无不是把皇上时刻放在心上的。”
皇上苦笑道，“放在心上？你们的心分了不下八瓣，怕是你对你家乳娘都比朕上心！”
叶勋连忙摇头。
“朕要的是整颗心！对朕的忠心不二！叶勋呀，对于你，朕可谓用心了吧？朕要把婧琳嫁你，将来即使你在前程上没有作为，靠荫封也够你们家衣食无忧了。朕为你考虑，可你呢？执拗！天真！你说你在坚持什么？有一天朕会让你知道，你所有的执念都不值一提！几个月观政做下来感觉怎么样？这一切都是你自己找的。做观政就给朕老老实实地做观政，你就给朕看着，学该学的！如果你沾染了清流的那些酸腐之气或是再被人利用，在这里跟朕胡说八道，朕绝不饶你！别人也许朕不敢动，但你，朕有一万个法子整死你！”
这一通慷慨激昂，让皇上心里舒服了好多。他感觉自己有些失态，正了正身上的龙袍，重新端坐在龙椅上。
叶勋见机连忙磕头，“皇上您教训的是。犹如醍醐灌顶，令臣茅塞顿开，受益匪浅。臣知道自己愚钝，现在就回去反省。皇上龙体重要，还请皇上早点休息。”
皇上啼笑皆非道，“想跑？没那么容易。朕得让你长长记性。文度，传朕口谕：明威将军叶勋混绕视听，是非不分，责令锦衣卫明早辰时在菜市口当众鞭背五十，以儆效尤。”
“皇上！”叶勋一惊，连忙磕头求饶，“请您收回成命。臣知道错了，能不能免于惩罚？”
“不行！”皇上绷着脸没有丝毫的回旋余地。
“皇上！能不能把闹市和当众去掉？改为在这大殿或是午门受刑？可以把五十鞭改为八十鞭或一百鞭也行呀！”叶勋表情殷切道。
皇上仍不为所动，“这次朕不单是为了罚你，也是罚给那些唆使你来进言的人看，看还有没有人敢再找你做这种事。要不这样，当街鞭背五十和当众廷杖二十，自己选一个。”
叶勋脸色很难看，廷杖是朝廷对官员最严厉的惩罚了。不说刑法的轻重，单单要脱了裤子受刑这一点就是叶勋不能忍受的。
“你快点选！”皇上厉声催促道。
“臣……还是选当众鞭背吧。”叶勋生无可恋地嗫嚅道。
皇上一笑，“好，明天让沈文度监罚。你赶明早点去等着。”
叶勋走后，皇上的心情明显好多了。他深吸一口气，对文度说，“刚才朕还觉得胸口被堵得难受，怎么叶勋一来，一下子心里豁然开朗了呢。啊！舒服了~~”
文度低头忍俊不禁。
皇上突然转向他，“对了，文度。明天执行时，你掌握点分寸，稍作惩戒就好。别弄得血刺呼啦的。”
文度突然想到了什么，眼睛一亮，“皇上，北镇府司有一种特制软鞭，不会伤到筋骨，甚至皮肉都不会破，但是，疼痛异常。”
“是吗？”皇上坏坏地笑着，“就用它！你说，他会不会受刑不住，使出他的花式讨饶大法呀？”
文度很坚决地摇头，“绝对不会！当着那么多人的面，您就是剐了他，他都不会吭一声的。”
因为没到下班时间，叶勋还得灰溜溜回到了礼部。显然大家已经知道皇上对他的惩戒。有人过来不咸不淡地安慰他几句。叶勋只是低头不语……
正在这时，一个主事过来对他说，“叶大人，吕大人让您回来找他一趟。”
“老师回来了？在哪儿？”
“在他办公的房间里等您呢。”
叶勋预感到要发生什么，不情愿地向那个房间挪去。进了屋他低声嘟囔了一声，“老师！”
“把门关上！”吕衡朗声吩咐。
叶勋又回身把门关上。
刚一回身，吕衡已经站在身边，对着他的后脑狠狠拍了两下，“你是不是傻？是不是傻？你懂什么？就跟着瞎起哄！”
叶勋抱着脑袋缩着脖子，“老师，我知道我错了。现在我都后悔死了！”
吕衡一副恨铁不成钢的样子，“后悔有什么用？这种事你跟着瞎掺和什么？成事不足的东西！”
“也不是我想去的，我就是经不起那些人撺弄才去的。”叶勋嗫嚅道。
“别人怎么都不去？他们怎么不撺弄别人？还不是你自己傻！让人当枪使了都不自知。”
“老师，我知道了。”
“你知道个屁！这里面怎么回事懂吗？”
叶勋第一次听老师说脏话，忍不住想笑。但还是憋回去了，顺着老师说的摇摇头。
吕衡愤慨道，“这哪里是皇上累了，活干不完，请那些太监当帮手那么简单？其实是大明王朝发展到现在，文官集团已经强大到失去了他的控制，皇上必须要找一个与之抗衡的力量，所以皇上才力排众议一定要扶持内臣！这是这个王朝发展到今天，必经之路，是你我可以阻止了的吗？”
叶勋大张着嘴巴，“原来是这样。老师，您看得果然通透。不愧是个官场上的老江湖。”
“江湖？”吕衡皱着眉怒道，“我早就跟你父亲提过，不让季云海教你，他身上的江湖习气都被你学到了。”
听老师说自己师父，叶勋连忙分辩道，“老师，咱们说良心话，我身上这些毛病跟我师父有什么关系？他没被我带坏就不错了。我混成现在的样子，跟谁都没关系，就是我自己不争气。老师，我觉得您现在说话、做事越来越不像一个大学士了！”叶勋说着情不自禁摸了摸被他拍疼了的后脑。
吕衡怒道，“哼！你还有脸说我！可不是你自己没出息。兵部侍郎的官牒都印好了，本来想着你年纪轻轻就能做到侍郎，我跟着脸上有光，结果……唉！如今竟然又做出这种傻事，顶着风往枪口上撞！要我说皇上对你的惩戒太轻了，就应该当众砍了你，杀鸡儆猴。也许就没人再敢闹事了，你帮皇上平息了这场风波，也算做了一件好事。”
叶勋无奈至极，“老师，您是在生**上没杀了我吗？那您就跟皇上说说，让他改判我斩立决吧。当着那么多人鞭背，还不如一刀砍下去来得痛快呢！”
“你！”吕衡气得说不出话来。
“好了，老师我知道您要说什么了！我就是那专门往枪口上撞的傻鸡！我一身江湖习气，我活该被罚，我就应该被砍头……老师，您再说下去，估计我就得去撞墙了。对不起，我给您老丢人了！”叶勋刚说时，语气还是嬉皮笑脸的，说着说着，委屈就涌上来了。说完这些话，他的眼里开始闪动着泪光，他弯腰给老师深深一躬。
叶勋这样，吕衡反而平和了。“其实，也用不着想不开。谁都年轻过，都做过傻事。你是给皇上谏言受的罚，不说流芳青史也算一件荣耀的事。重要的是你要引以为戒！”
“是。老师，我知道。”
“好了，回去吧。”吕衡望着他难得的慈祥。