回到家中，顾夫人想只能选择沈锡的女儿了，可对杨琬有些不公平，届时为杨琬找一个好婆家，作为弥补吧。
几经周折，双方终于回过头来走了程序：问名、纳采，一切如仪。可婚事要推迟几年，等待徐阶应试之后再举行。婚事尘埃落定，三个当事人却完全被蒙在鼓里，杨琬无忧无虑，在家中小花园里秋千上春衫薄，仲恒神定气闲，在府中精读司马光的《资治通鉴》，徐阶意气风发，在岳阳楼上披襟当风呢。
岳阳楼在明代已经是江南三大名楼之一，它屹立在洞庭湖畔，登临所见，“衔远山，吞长江，浩浩荡荡，横无际也”。范仲淹的《岳阳楼记》对句多，字数也不足五百，是一篇极好的八股文样板。尤其是他那“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的名句，脍炙人口。徐阶从中悟出了作文“立片言以居要”，才能高屋建瓴、气势不凡的道理。
嘉靖二年（公元1523年），徐阶又周览了成都孔明的祠堂，遥想隆中决策的情景；在咸阳的未央宫，思考韩信被杀的教训；在洛阳的周公庙，揣摩握发吐哺的奥秘，收获之大，自不待言。回到松江以后文章又有长进。李绍文《云间杂识》称徐文贞公（即徐阶）梦八仙之一的吕洞宾将一具仙骨换掉了他的俗骨。醒时犹隐隐觉痛，后官至极品。
这话当然是徐阶自己说的，很有些传奇色彩，就像唐朝大诗人李白，曾在梦中见自己的笔头上开出花来，从此诗文突飞猛进，终于成了“诗仙”；就像南朝的江淹，梦见有人对他说：“我的一支五色笔在你那里很久了，该还给我了。”从此就“江郎才尽”一样。虽然传说不可轻信，但意思还是有一些的，那是因为徐阶经过此番壮游，眼界大开，精神得到升华，文思泉涌，浩然正气在胸。在这种状态下，是心理暗示起了作用，才有了这么一个梦也未可知。
徐阶领了乡荐，也就是行省证明举人身份的文书，赴京会试，登舟从水路赶到浙江，换乘了一条船。这船上有好几位浙江的举人，也是进京赶考的。少年举人踌躇满志，一路上高谈阔论，以显示才能。独独徐阶坐在一旁，闷声不响。当举人们了解徐阶也是举子，赴京赶考以后，就不断出难题问他，徐阶一概笑答不知。于是，这些举子相互咬起了耳朵，说此人学问浅薄，中举出于偶然，私底下就叫他“偶然”。谁知到了北京，会试三场下来，徐阶成绩优异，成了会士，经过廷试，徐阶被钦点一甲第三名，也就是探花。那年徐阶青春二十。一篇《廷试策》显示出徐阶才情不凡，把它与孔明《隆中对》相提并论，也许溢美，然确也出类拔萃！廷试题是：“朕欲励精有为，上追隆古之治，如之何而可？子诸生皆学古通今，明于王道，有以佐朕之不逮者。其各殚心以对，毋泛毋略，朕将采而行之。”也就是征求治国的方略。徐阶提出了自己治理天下的思路。文章纵论三皇五帝、尧舜禹汤、秦汉唐宋治理天下的成败得失，主张“法制”治天下，而且“法制”要随时“维新”，不可一成不变；提出“纪纲”齐万民；“功罪”要明，“赏罚”出于公心；要让天下百姓明白什么可做，是“荣”，什么事不可做而且必不可做，那是“辱”……二十岁的年纪，满肚子的修身齐家治国平天下的学问，且文字也极漂亮。如“人君以一人之身，尊临乎其上，非有法制一齐之，则民将无所于守，而其涣者不可一；非有纪纲以持之，则民将莫知其向，而其薄者不可醇”。“核功罪，以公赏罚之施；辩贤否，以定上下之分。佳句警语不胜枚举。大学士杨廷和击节叹赏视为天人嘉靖帝金口褒奖，钦点探花。松江人徐阶名扬天下，平步青云，松江府上下，交口传颂。这篇《廷试策》就收入他后来编成的《世经堂集》流传至今。
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