再说徐阶，在翰林院大力推广他的改革。他深感自己培养一代栋梁和储相的责任之大，丝毫不敢怠慢。他运用“知行并进”的阳明心学主张，把庶吉士攻习的重点，从近千年来研读高头讲章、传习骈俪文章转移到联系实际，以能否处理实际事务为检验学习成绩的标准上来。一句话，就是要务实。庶吉士们讲求的是“知”的体会，实践的是“知”在国家法典、社会经济中的运用。徐阶主政的这一时期，从庶吉士中培养出一代讲求实用，光明俊伟，“非俗儒可以滥竽充数的经世之才”。
听得曾铣被斩首，徐阶不免扼腕。他从陕西清吏司主事那里，早就详细了解了曾铣的为人，也听说了不少对曾铣军事才能的赞颂，觉得他倒是个务实的人物。当他在翰林院中又听得夏言被处死的消息，手中端着的茶盅不觉跌落在地，茫然若失。他想起了夏言的知遇之恩，不禁向西市方向跪下，叩了几个响头。起身之后，闷闷不乐，他觉得朝廷的“水”实在深不可测。
嘉靖二十八年（公元1549年）正月，徐阶同乡礼部尚书孙承恩被免职。吏部荐举徐阶，六科的给事中也极力相挺，但严嵩犯疑了。票拟是内阁的事，同意与否严嵩首当其冲。他探了探嘉靖的口气，嘉靖并未明显反对。回到内阁值班室，严嵩左思右想，坐立不安。这徐阶是夏言欣赏的人物，举为礼部尚书，就得以接近圣上。当年夏言入阁，推举自己补了留下的礼部尚书的空缺。如今把徐阶推上去，历史会不会重演？严嵩放下提起的笔，着亲信打探徐阶与夏言的关系，并密嘱稍有口实便即行弹劾。岂知徐阶与夏言私下并无交往，除与几位阳明先生弟子探求心学之外，也别无党羽，实在没有理由驳回。想到夏言被处死之后，朝中也有传闻，说是严嵩嫉贤妒能。如果没有强有力的理由，反而坐实了这些传闻。想到这里，严嵩提笔起草诏书，同意了吏部的主张。
徐阶做梦也没有想到，礼部尚书的二品乌纱会掉落在自己的头上。谢恩之后，徐阶捧着礼部尚书的服饰走进礼部，坐定之后，一眼就看到放在桌上服饰最上面的那顶乌纱，他不觉皱了皱眉头，因为他似乎闻到了那顶乌纱上的血腥。
他想起了几位前任，席书是戴着这顶乌纱病死的。夏言是从礼部尚书入阁终被斩首的。费寀是死在任上的，严嵩又是从这位子上刚爬上去的。自己的命运将会如何？是病死、被杀，抑或入阁？高处不胜寒。
正入神，忽听门外杂沓的脚步声。徐阶下意识地在那顶乌纱帽上空扇了几巴掌，不知是想扇去自己古怪的想法，还是血腥。
进来的是礼部的侍郎、司务、清吏司郎中、员外郎、主事等十来位属员，这些属员入得门来，一齐拱手口称：“见过尚书徐大人！”个个撩衣正欲下拜，徐阶慌忙起立，摆手说：“免了，免了。”又笑着打趣自己道：“不知列位来到，徐某尚未及更服，不便行礼。”下属们这才看清，上司还穿着侍郎的官服，个个露出尴尬的神色，不免在心中嘀咕，见他入室已久，怎么还未更换服饰呢？
个中原因，只有徐阶心知肚明。为打破这尴尬的局面，徐阶笑说：“列位不必拘礼。列位中不少都是徐某六年前供职礼部时的同僚，彼此并不生疏。日后仰仗之处甚多，徐某先在这里谢了。”寒暄过后，便请属员各自散去。
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